2
ALEXANDER
Vijf jaar later.
Uitputting vrat me levend— knaagde dag na dag aan me.
Ik had het vijf jaar doorstaan— vijf verdomde jaren van deze ellende, en het hield niet op. Wat ik ook deed, of hoe vaak ik mezelf probeerde te verdrinken in werk of afleiding, het bleef hangen.
De scheidingspapieren waren getekend en opgeborgen als een slechte droom, en dat was de laatste keer dat ik haar gezien had— maar haar afwezigheid was als een open wond die weigerde te genezen.
Begrijp me niet verkeerd— ik miste haar niet. Niet zoals een man zijn vrouw mist. Verdorie, ik hield niet eens meer van haar. Ik wilde gewoon— nee, ik moest — weten dat ze daar buiten was, lijdend. Haar kind alleen opvoedend, zonder een cent. Dat zou mijn enige voldoening zijn in deze puinhoop. In plaats daarvan? Had ik niets anders dan verdomde stilte!
Het echte probleem was niet eens dat ze vertrokken was na alles te hebben verpest — dat was een zegen, ik wilde haar weg hebben.
Wat me het meest knaagde was haar complete verdwijning. Alsof ze nooit had bestaan, en dat maakte me woedender dan ik kon uitdrukken.
Ik keek naar de papieren op mijn bureau — contracten en rapporten die ooit mijn volledige aandacht vroegen. Nu waren ze gewoon een waas. Mijn focus was al weken weg.
Ik wreef over mijn slapen, voelend dat er weer een hoofdpijn opkwam. Het was elke dag hetzelfde — ik ging door de bewegingen, deed alsof ik functioneerde, maar de man die ik ooit was, was verdwenen. Het werk werd gedaan, maar de passie? Die had zij meegenomen.
Ik probeerde dag in dag uit om gedachten aan haar te laten rusten, ze waren verdomd giftig, maar ik kon het niet loslaten. Het voelde alsof ik niet gelukkig kon zijn als er ook maar een kleine kans was dat zij dat wel kon. Ik moest weten dat ze pijn had, zoals zij mij pijn had gedaan.
Het was nog gekker hoe ze me nog steeds kapot maakte lang nadat ik haar vuil had weggegooid. Haar afwezigheid was als een spook dat mij achtervolgde.
Mijn telefoon ging, het geluid trok me uit mijn bittere gedachten. Silas. Mijn privédetective. Ik had een fortuin aan hem uitgegeven in de afgelopen drie jaar, om haar op te sporen, maar elke keer dat hij belde, waren de resultaten hetzelfde.
Ik nam de telefoon op, al wetend wat hij zou zeggen maar mezelf toch schrap zettend. “Vertel me dat je iets hebt,” zei ik, de beleefdheden overslaand. Er was een pauze, en zijn aarzeling sprak boekdelen. Verdorie.
“Niets. Het spijt me. Het is vreemd… bijna alsof ze van de aardbodem verdwenen is.”
Ik slikte mijn frustratie in. “Dan zou je er geen bezwaar tegen hebben om je bij haar te voegen, toch?”
Ik wist dat ik te ver ging, maar ik was wanhopig.
Silas zuchtte, al gewend aan mijn uitbarstingen. “Het spijt me, Alex. Ik heb elke aanwijzing gecontroleerd. Ze is weg. Geen spoor van haar of het kind. Het is alsof ze zijn verdwenen van—”
“—de aardbodem?” beet ik hem toe, terwijl ik mijn vuist op het bureau sloeg. Hoe frustrerend. De scherpe pijn leidde me even af van mijn woede. “Als je die onzin nog één keer tegen me zegt, Silas, ik zweer…”
“Ik zeg je, man, ik heb elk dossier gecontroleerd — haar sporen zijn zo goed bedekt. Misschien had ze hulp. Kijk, ik blijf graven, maar je zou andere opties moeten overwegen… een andere vrouw zwanger maken zodat—”
“Niet doen…” waarschuwde ik, mijn kaak gespannen. Ik sloot mijn ogen— mijn greep op de telefoon bijna verpletterend— ademend door de storm in mijn borst. “Ik ken je niet als zo incompetent. Hoe moeilijk kan het zijn om een weesvrouw en een kind te vinden?” siste ik. “Er is iets— vind het! Ik betaal je niet om me te vertellen wat ik moet doen. Doe je werk! Ik geef niet om wat het kost. Vind haar gewoon!” Ik hing op voordat hij kon reageren. Woede stroomde, vulde de holle ruimte waar mijn hart vroeger was.
Hoe was het mogelijk dat ik haar in vijf jaar geen spoor had gevonden? Het voelde alsof ze zichzelf van de kaart had geveegd, en ik haatte dat ze zo het laatste woord had gehad. Terwijl ik was achtergebleven met niets anders dan een hol gevoel in mijn borst en een zoon in een ziekenhuisbed, wegglijdend met elke seconde.
Het hoorde niet zo te zijn. Ze zou daar buiten moeten zijn, worstelend — God weet dat ze het verdiende. En ik? Ik verdiende de voldoening om het allemaal te zien, wetend dat ze betaalde voor het vernietigen van ons gezin. In plaats daarvan zat ik vast in het vagevuur, met mijn zoon stervend en geen teken van de enige persoon die hem kon helpen. Ik haatte dat zulke macht weer in haar handen lag.
Liam had een broer of zus nodig— een donor. En alleen zij kon dat bieden. Mijn handen balden zich tot vuisten. Ik wilde niet een ander kind verwekken alleen om er één te redden. Hoe zou ik naar hen kijken? Hen vertellen dat ze alleen geboren waren omdat—
Verdomme!
Ik schoof de papieren van mijn bureau, ze vlogen rond. Niets ervan deed ertoe. Werk deed er niet toe. Alleen Liam deed ertoe.
Ik besloot naar het ziekenhuis te gaan.
Ik riep mijn assistente binnen, nauwelijks naar haar kijkend terwijl ik instrueerde, “Annuleer de rest van mijn afspraken.” Er was geen reden om te blijven. Ik zou niets bereiken in deze toestand.
Ze knikte en verliet stilletjes de kamer. Tenminste iemand hier wist wanneer ze hun mond moesten houden.
Ik ging rechtstreeks naar het ziekenhuis, de bekende geur van antiseptica raakte me zodra ik binnenkwam. Het maakte me misselijk. Ik had hier zoveel tijd doorgebracht—drie jaar.
Toen ik de gang naderde die naar Liam's kamer leidde, kon ik al verhitte stemmen horen—mijn moeder en verloofde, Eliza, waren weer aan het ruziën.
“Ik ga mijn productieve dagen niet besteden aan het oppassen op een comateus kind, Vivian! Ik ben niet zijn moeder! Ik heb dit honderd keer gezegd, als je wilt dat ik die rol op me neem, weet je wat je je zoon moet zeggen—” Eliza's scherpe stem irriteerde me. God, ik was het zat om haar te horen praten.
Mijn moeder, altijd de pilaar van rechtvaardigheid, beet terug. “Je wist waar je aan begon toen je verloofd raakte met Alexander! Hoe je nu tegenover Liam staat, is een teken van hoe je zult handelen wanneer—.”
Mijn kaak verstrakte terwijl ik langs hen liep, niet de moeite nemend om mijn irritatie te verbergen, maar zeker niet in de stemming om tussen hun ruzie te komen.
“Je kunt dit niet blijven negeren, Alex!” schreeuwde Eliza achter me, zich afwendend van mijn moeder toen ze mij zag langslopen. “We zijn al drie jaar verloofd! Denk je echt dat wachten tot Liam beter wordt iets gaat veranderen!”
Ik stopte even, draaide me toen om en keek haar aan. Mijn kaak werkte, mijn ogen boorden zich in haar. Ze leek de boodschap te begrijpen en haar houding veranderde van uitdagend naar smekend.
“Alex, alsjeblieft—”
“Alexander, voor jou.” snauwde ik. Het kon me niet schelen wat ze dacht dat ze voor me betekende, alleen belangrijke mensen voor mij mochten mijn naam zo afkorten. Het irriteerde me als ze dat deed—en het herinnerde me te veel aan de enige andere vrouw die het had gedurfd en hoe nep ze uiteindelijk bleek te zijn.
“Je moeder blijft me onder druk zetten om de rol van moeder op me te nemen terwijl we nog niet eens getrouwd zijn. Liam is niet mijn verantwoordelijkheid, Alexander. Hij wordt pas de mijne wanneer—”
“Dan ga weg!” blafte ik. Hoe durfde ze?
Haar ogen werden groot, “Je bedoelt dat niet.”
Ik lachte bijna. Ze had geen idee.
“Je weet vast dat ik het wel meen,” zei ik, mijn toon zonder enige warmte. “Maar hier ben je dan, nog steeds verloofd met mij. Niemand dwingt je om te blijven, Eliza.”
Haar ogen vlamden, woede steeg in haar. “Denk je dat dit makkelijk voor mij is? Je hebt me drie jaar aan het lijntje gehouden. We hadden nu getrouwd moeten zijn, maar in plaats daarvan zitten we vast in deze... deze limbo!”
Ik haalde mijn schouders op. “Liam werd ziek.”
Het was mijn standaard antwoord elke keer dat ze dit ter sprake bracht. Ik wist hoe het haar woedend maakte. Ik genoot er een beetje van.
“Je weet dat je hem gewoon als excuus gebruikt om het huwelijk te vermijden,” snauwde ze.
“Let op je woorden,” zei ik kil. “Zoals ik zei, als dat is hoe je je voelt, is het misschien tijd dat je vertrekt. Je bent niet verplicht om te blijven.” De woorden waren scherp, bedoeld om te snijden.
Ik hield niet van haar. In feite, ik had nooit van haar gehouden. Eliza was handig; mooi, rijk in haar eigen recht, en bereid om de toegewijde verloofde te spelen. Maar liefde was geen onderdeel van de vergelijking.
Ze snoof, draaide zich om, armen strak om zichzelf heen in zelftroost. “Ik ga nergens heen, Alexander. Maar je kunt dit niet blijven vermijden.”
Ik reageerde niet—er was geen punt. Ik ontweek niets. In werkelijkheid gaf ik geen moer om het huwelijk. Liam was alles wat telde.
Ik duwde hen woordeloos voorbij, stapte Liam's kamer binnen waar de dokter naast zijn bed stond. Mijn zoon zag er zo klein, zo kwetsbaar uit—het deed me pijn om hem zo te zien, aangesloten op machines, nauwelijks vasthoudend aan het leven.
“Hoe gaat het met hem?” vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
De dokter zuchtte, bladerde door het dossier. “Zijn toestand verslechtert, meneer Sullivan. We moeten nadenken over de volgende stap. Zonder een compatibele donor... Nou, de prognose is niet goed.”
Ik balde mijn vuisten, probeerde mijn kalmte te bewaren. “Wat dacht je van de foetale donoroptie?”
“Het is nog steeds de beste kans die we hebben zonder zijn moeder aanwezig. Zij zou zijn redder zijn geweest. Als je besluit die route te volgen, kunnen we beginnen met de voorbereidingen.”
Ik keek naar Liam's bleke gezicht, de machines die ritmisch piepten, en mijn borst verstrakte. Ik was niet zeker hoe ik me voelde over het brengen van een ander kind in de wereld onder deze omstandigheden. Maar als het betekende dat Liam gered werd... gezien ik zijn hoer van een moeder niet kon vinden.
Ik knikte—mijn beslissing was genomen. “We gaan verder.”
Toen ik de kamer verliet, werd mijn vastberadenheid sterker.
“Moeder, Eliza,” sprak ik hen aan, uitdrukkingsloos, “Jullie mogen doorgaan met de huwelijksvoorbereidingen. Ik ben er klaar voor.”
Eliza zou krijgen wat ze wilde—een huwelijk, een kind. Maar voor mij? Het was allemaal voor Liam. Ik zou alles doen om mijn zoon te redden, zelfs als het betekende dat ik zou trouwen met een vrouw van wie ik niet hield.