1
RAINA
Mijn lichaam deed pijn op manieren die ik niet kon beschrijven, en op plekken die ik niet kon benoemen. Mijn huid was plakkerig van het zweet en mijn spieren trilden van urenlang bevallen.
Het gevoel van moederschap - hoe kort ik er net in was gekomen - was zo surrealistisch dat ik het nauwelijks kon geloven. Ondanks negen lange maanden om mijn geest voor te bereiden, kon niets me echt voorbereiden op het werkelijke gevoel.
'Ik ben nu een moeder,' dacht ik, hoewel mijn hart nog steeds pijn deed terwijl ik in het ziekenhuisbed lag en keek naar wat misschien wel mijn grootste vervulling als vrouw zou kunnen zijn.
Mijn pasgeboren tweelingen.
Mijn hart vulde zich met vreugde en trots terwijl ik naar hen keek - mijn prachtige jongen en meisje gewikkeld naast me - maar het gevoel werd bijna volledig overschaduwd door een knagend gevoel van onbehagen, een gevoel dat ik maar al te goed kende door de jaren heen.
Ondanks de airconditioning voelde de steriele kamer nog steeds... benauwd. Maar de koudste aanwezigheid hing boven me met zijn brede schouders en wreed knappe, emotieloze gezicht.
Mijn man.
Hij stond daar gewoon, beschouwend alsof ik iets was dat weggegooid moest worden. Misschien was ik dat ook. Ik bedoel, ik had net onze baby's, onze toekomst, ter wereld gebracht en hij kon niet eens een glimlach tonen. Geen woorden van troost. Geen "Ik ben trots op je."
Hoe verlangde ik ernaar om dat te horen, zelfs maar dat.
Ik hield mijn adem in, wachtend op iets - wat dan ook - om de stilte te doorbreken, maar wat er daarna kwam was het laatste wat ik verwachtte.
Toen hij bewoog, was het niet om onze kinderen te wiegen of om een tedere hand door mijn haar te strijken. In plaats daarvan gooide hij woordeloos een stapel papieren op mijn schoot.
"Onderteken ze." Hij beval, koud en afstandelijk.
Zijn woorden hadden een moment nodig om door te dringen.
Ik knipperde - mijn ogen nog wazig van de uitputting van het uitdrijven van twee kleine mensen. Onderteken wat? Ik keek naar de papieren, toen weer naar hem in verwarring. "Sorry, wat—"
"De scheidingspapieren," onderbrak hij scherp, alsof het duidelijk had moeten zijn.
Mijn hart zonk - mijn maag draaide pijnlijk.
Wat?
"Hier," Zijn stem was kortaf terwijl hij me een pen toewierp. Zijn bewegingen waren zo ongeduldig; men zou denken dat dit allemaal een ongemak voor hem was en niet voor mij - die net de laatste paar uren in arbeid had doorgebracht.
"Wat–" Mijn adem stokte in mijn keel terwijl ik opnieuw naar de papieren staarde in ongeloof. Wat gebeurde er? Ik had letterlijk net zijn kinderen gebaard. Hij kon niet serieus zijn.
Een scheiding?
"Ik- ik begrijp het niet, ik heb net bevallen-" Mijn stem brak.
"En je hebt verdomd veel geluk dat die kinderen überhaupt van mij zijn!" Zijn toon droop van venijn. "Ik heb de dokters een DNA-test laten doen zodra ze geboren waren," Mijn mond viel open. "Had de resultaten anders uitgewezen... geloof me als ik zeg dat ik jouw en je minnaar's leven ellendig had gemaakt."
Ik deinsde terug in shock - het gevoel was zo acuut, het was duizelingwekkend. Hij had wat gedaan? Mijn wat? De beschuldiging raakte me als een fysieke klap. Mijn brein probeerde de woorden te begrijpen terwijl ik moeite had om te ademen - mijn hart bonkte in mijn oren.
"Alex, wat..." bracht ik stikkend uit. "Welke minnaar?" Dacht hij dat ik hem had bedrogen? Nadat ik praktisch elke seconde had besteed om hem te laten zien hoeveel hij voor me betekende? "Waar heb je het over—"
"Je houdt niemand voor de gek, Raina." Hij spuugde, terwijl hij dichterbij kwam. "Nu, teken ze."
Tranen prikten in mijn ogen.
"Is dit een soort grap?" Het moest wel! "Ik weet niet wat–"
"Oh, bespaar ons de theatrale vertoning, Raina! We weten allemaal wat er gaande is." Vanessa, zijn zus, snauwde vanuit een hoek van de kamer en stapte naar voren - ik had haar niet eens opgemerkt. "Dus doe ons een plezier en stop met... verdomme... doen alsof!"
Mijn gedachten raced. Dit gebeurde niet. Nee, het kon echt niet gebeuren. Was ik in een coma en leefde ik mijn ergste nachtmerrie?
"Ik ben niet—" begon ik, maar ze gooide een stapel foto's naar me - sommige landden onhandig op het bed, sommige dwarrelden naar de vloer.
Met een grimas duwde ik mezelf in een zittende positie en reikte naar een foto met trillende handen. Het was moeilijk te zien door de waas van tranen. Mijn ademhaling was zwaar, snel en oppervlakkig. "A- Alexander, luister-"
"Genoeg!" Hij blafte woedend, voordat ik zelfs maar een kans had om de glanzende beelden te zien. "Hou op met mijn tijd te verspillen en teken de verdomde papieren, hoer!"
Een hoer? Ik - zijn vrouw?
Waar kwam dit vandaan? Wat gebeurde er?
Zijn woorden staken - als een naald die zich pijnlijk in mijn borst nestelde.
Oh God, meende hij het dan echt, over... dit beëindigen? Ons beëindigen?
Paniek klauwde aan de binnenkant van mijn keel terwijl ik begon te hyperventileren - mijn lichaam trilde oncontroleerbaar terwijl de kamer begon te draaien.
Ik klemde de lakens vast, happend naar adem - de hartmonitor piepte onregelmatig naast me. Het waarschuwingsgeluid van de machine concurreerde met het scherpe gerinkel in mijn oren en de stem die vanuit de deuropening bulderde.
"Stap terug!" Een man in scrubs haastte zich naar mijn zijde, en een vrouwelijke verpleegster duwde Alexander en zijn zus weg.
Door mijn tranen zocht ik in Alexanders gezicht naar een glimp van emotie. Hoe klein ook.
Mededogen. Bezorgdheid. Liefde.
Er was niets.
Alles wat ik vond, was de kilte in zijn harde trekken.
‘Had ik van de verkeerde man gehouden?’ De gedachte verbrijzelde me.
Jarenlang had ik de tekenen genegeerd.
Zijn familie had me vanaf het begin gehaat – ze geloofden dat ik niet goed genoeg voor hem was en hun prestige niet verdiende.
Ik had hun beledigingen en constante vernederingen doorstaan. Zijn moeder had me meerdere keren geld aangeboden om te verdwijnen voor de bruiloft en ik had geweigerd – mijn liefde voor hem was precies dat: Liefde. Puur en onvervalst. Ik wilde geen geld.
Elke keer dat ze me hadden belasterd en ik het Alexander had verteld, haalde hij alleen zijn schouders op.
"Zo zijn ze nu eenmaal, Raina. Ze zullen wel bijdraaien."
Maar dat deden ze nooit. En hij verdedigde me nooit.
Niet toen zijn zus me een golddigger noemde tijdens onze verloving. Niet toen zijn vader voorstelde om het huwelijk te annuleren na ons eerste jaar.
Ik stond bij hem, hield nog meer van hem ondanks de minachting van zijn familie, hun smeergeld en verbale mishandeling, en verzon excuses voor zijn stilte.
Maar nu was hij helemaal weg.
Of misschien was hij nooit van mij geweest.
Ik had mezelf de hele tijd aan hem opgedrongen.
Het was pijnlijk duidelijk in dat moment hoe hij echt nooit van me had gehouden. Niet zoals ik van hem had gehouden, in ieder geval.
‘Wat een dwaas ben ik geweest,’ dacht ik, terwijl de duisternis me opslokte.
Ik werd wakker in dezelfde nachtmerrie.
Het piepen van de hartmonitor was nu langzamer – meer gecontroleerd. Ik knipperde langzaam met mijn ogen, mijn blik viel op Vanessa in de verre hoek van de kamer – ze zag er verveeld uit. En mijn… Alex – Alexander, stond weer aan het voeteneind van mijn bed. Kijkend. Wachtend.
Vanessa, altijd de Adder, was de eerste die sprak,
“Oh goed, je bent wakker,” snauwde ze, haar ogen glinsterend van boosaardigheid terwijl ze zich van de muur afduwde.
“Stop met vertragen en teken de papieren. Ik heb plaatsen om te zijn.”
Mijn ogen brandden. Nee… het kon niet echt zijn. Het kon niet echt zijn. Ik moest dromen.
Een traan viel uit mijn oog en haar snauwende gezicht werd duidelijker. Waarom was ze hier? Ze zou de zaken zeker erger maken.
“Alex,” fluisterde ik, naar hem draaiend. “Alsjeblieft, kunnen we alleen praten? Ik… Dit is allemaal een misverstand, ik weet het zeker.” Wanhoop verstikte mijn woorden. “Luister gewoon naar me.”
“Nee.” Hij keek op zijn horloge, afwijzend. “Dat is niet nodig. Ik weet alles wat ik moet weten. We praten als onze advocaten erbij zijn, dus je kunt je leugens dan bewaren.”
Oh God. Wat was er gebeurd? In de tijd tussen mijn bevalling en nu… Wat was er veranderd? Mijn keel trok samen terwijl tranen opwelden in mijn ogen, mijn hart brak in meer stukjes. “Alsjeblieft, Alex... Je kent me. Je weet dat ik dit allemaal niet zou doen. Ik heb altijd van je gehouden – alleen van jou. Ik ben nooit ontrouw geweest.”
Maar het kon hem niet schelen. Hij keek me niet eens aan terwijl hij sprak. “Teken gewoon de papieren. We zijn klaar.”
God. Hij zou me niet eens een kans geven na alles?
“Alex…” bracht ik uit, mijn lippen trillend, smeekte hem met mijn ogen om naar me te luisteren.
Maar hij staarde me alleen hard aan, onbeweeglijk, harteloos en onwrikbaar.
“Laat me mezelf niet herhalen.” Hij gromde, alsof hij zich inhield om niet op me te spugen.
Tranen vertroebelden mijn zicht terwijl ik de pen oppakte met handen die zo erg trilden dat ik nauwelijks mijn naam kon krabbelen – maar ik deed het. Wat voor keuze had ik? Toen ik klaar was, keek ik naar mijn pasgeboren tweelingen, vond troost in het feit dat ik ze tenminste nog zou hebben.
Maar toen, in een wrede wending van het lot, stapte zijn moeder, die ik niet had gezien omdat ze recht naast me stond, achter de machines vandaan en gebaarde naar mijn baby's,
“Neem hem en laten we gaan.”
Mijn hoofd schoot omhoog in alarm. Wat?”
“Lees de papieren.” Alexander drawlde koud. “Je hebt afstand gedaan van je ouderlijke rechten voor mijn zoon.”
Mijn bloed werd koud. “Alex, nee…” Ik kon niet ademen. “H–hij is nog maar een baby, je kunt hem niet van me afnemen! Je kunt niet—!”
“Hij is mijn erfgenaam!” Zijn kaak spande zich. Toen, voorover leunend, ging hij dodelijk verder. “Het meisje... je mag haar houden. Als een gunst. Ik zou ze allebei kunnen nemen, maar op deze manier hoef ik me geen zorgen te maken dat ze een slet wordt zoals haar moeder.”
Ik hapte naar adem, deinsde terug. “Alex! Hoe kun je dat zeggen over onze dochter, over mij!”
“Jouw dochter. Alleen van jou, van nu af aan,” zei hij vlak. “De dokter heeft gezegd dat ze ongezond is en mogelijk niet lang zal overleven. Ik heb geen behoefte aan een last. Vooral niet eentje die net zo kan worden als jij.” Daarmee keerde hij me de rug toe – alles wat we samen hadden gehad – en liep weg met onze zoon in zijn armen.
Ik schreeuwde hem na, huilend onbeheersbaar, te zwak om zelfs uit bed te komen. “Alex! Alex alsjeblieft! Alex, neem hem niet mee!... Alsjeblieft!”
Maar hij keek niet om.
Ik stortte in, mijn babymeisje tegen mijn borst drukkend terwijl de snikken mijn lichaam schokten, het gewicht van het verraad me verpletterde.
Verworpen en verlaten, was ik alleen.
Volledig en totaal alleen.