Hoofdstuk 4: De provocatie van de meesteres
Hoofdstuk 4: Gabriella’s Provocatie
Sophia’s P.O.V.
Terwijl de rest van de leerlingen de kunstklas binnenstroomden, stond ik bij mijn bureau, mijn handen netjes gevouwen voor me, mijn gezicht zorgvuldig neutraal. Het was niet moeilijk—ik had jaren besteed aan het beheersen van de kunst van terughoudendheid, van het vergrendelen van elke emotie zodat het niet gelezen kon worden, zodat het niet tegen me gebruikt kon worden. Vandaag was niet anders. Vandaag was ik gewoon hun leraar, die hen begeleidde in de wereld van creatie.
Het bericht op mijn bureau van de directeur van het instituut vertelde me echter dat ik nu dagelijks met de minnares van mijn man moest omgaan.
Gabriella Harrison. Dat was haar naam, maar er was iets vertrouwds aan haar dat ik op dat moment niet helemaal kon plaatsen.
"Klasse," riep ik toen iedereen zich had gesetteld, mijn stem vastberaden, gecontroleerd. "We hebben een nieuwe leerling bij ons. Dit is Gabriella." Ik gebaarde naar de vrouw die op de eerste rij zat, haar armen losjes gekruist over haar borst.
"Welkom, Gabriella," zei ik, mijn stem stabiel, zonder enige van de onrust te verraden die haar glimlach leek te willen uitlokken.
"Oh, Sophia, ik heb zoveel over je gehoord." Dit liet me onrustig en geprikkeld achter. Haar donkere ogen ontmoetten de mijne, onleesbaar, voordat ze een kleine, bijna afwijzende knik gaf aan de rest van de klas. Sommige leerlingen mompelden begroetingen, anderen keken nauwelijks op van hun stoelen, al enthousiast om aan de opdracht van vandaag te beginnen.
Ik schraapte mijn keel, verlegde de aandacht terug naar mij. "Vandaag is de les een beetje anders. In plaats van te werken met een toegewezen object, wil ik dat jullie allemaal tekenen wat jullie hart begeert." Een golf van opwinding ging door de leerlingen, enkelen wisselden gretige fluisteringen terwijl ze hun materialen pakten. "Er zijn vandaag geen beperkingen—laat je verbeelding de vrije loop en zet wat je voelt op het doek."
Er waren meer dan een paar enthousiaste gezichten, verlicht met vreugde door het nieuwe perspectief en de vrijheid die deze les bood. Sommigen waren al diep in gedachten, hun potloden klaar, terwijl anderen begonnen te praten met hun buren over wat ze misschien zouden creëren. Ik liet ze hun moment hebben, liep langzaam tussen de tafels door, bood hier een stille opmerking, daar een kort woord van aanmoediging.
Gabriella, merkte ik, vroeg niet om enige begeleiding. Haar penseel bewoog over het doek met een soort vastberadenheid die opzettelijk aanvoelde. Zo nu en dan ving ik haar opkijken naar mij, diezelfde glimlach trok aan de hoek van haar lippen. Mijn kaak spande zich, maar ik weigerde haar onder mijn huid te laten kruipen. Het zit allemaal in je hoofd, Sophia, herinnerde ik mezelf, terwijl ik mijn bewegingen soepel hield en mijn uitdrukking kalm.
Ik stopte bij Jason's tafel, waar hij fronsend naar zijn halfgetekende schets keek. "Heb je hulp nodig?" vroeg ik, terwijl ik me iets naar voren boog om een beter zicht op zijn werk te krijgen. "Ik weet niet of deze schaduwwerking goed lijkt," gaf hij toe, terwijl hij het houtskoolpotlood omhoog hield.
"Probeer de randen hier te verzachten," zei ik, terwijl ik met een snelle veeg van mijn vinger op zijn papier demonstreerde. "Het zal het meer diepte geven." Hij knikte, al bezig met de aanpassingen.
Verdergaand, pauzeerde ik bij Lila, die worstelde met een aquarelstuk. "Je overdenkt het," zei ik zachtjes. "Laat de kleuren natuurlijk mengen. Aquarel gaat om flow, niet om controle." Ze keek onzeker naar me op, maar knikte en doopte haar penseel in water.
Ik bleef mijn rondes maken, maar Gabriella's aanwezigheid was als een vage zoem in de achterkant van mijn gedachten. Hoeveel ik ook probeerde me op de andere leerlingen te concentreren, mijn ogen bleven naar haar afdwalen. Haar streken waren gedurfd en ongegeneerd, haar doek al half bedekt met scherpe contrasten. En daar was het weer—die glimlach.
"Is alles in orde, Gabriella?" vroeg ik uiteindelijk, terwijl ik mijn toon gelijkmatig hield toen ik bij haar tafel stopte. Ze keek op, alsof ze onschuld veinsde. "Oh, het gaat geweldig," zei ze met een vleugje spot in haar stem. "Gewoon echt geïnspireerd door deze... bevrijdende omgeving die je hebt gecreëerd." Haar woorden druipten van sarcasme, maar ik weigerde op haar aas in te gaan.
"Goed," antwoordde ik kortaf, en liep verder voordat ze nog iets kon zeggen.
Halverwege de les waren de studenten trots hun werken aan het tonen. Ik liep opnieuw rond, gaf oprechte complimenten waar dat nodig was, en herinnerde mezelf eraan Gabriella's werk met dezelfde neutraliteit te behandelen als dat van de anderen. Ze bleef zwijgend bij haar doek staan, maar de grijns bleef hangen. Ik reageerde niet, liet haar niet zien dat ze me van mijn stuk had gebracht. Wat voor spel ze ook dacht te spelen, ik was niet van plan haar te laten winnen.
Een paar minuten later was het stil in het klaslokaal, de enige geluiden waren het zachte krassen van penselen tegen het doek en af en toe het schuifelen van voeten als iemand zijn houding aanpaste. Ik zat bij mijn ezel, mijn eigen schilderij verre van af, terwijl mijn ogen steeds naar de klok schoten. Iedereen leek zo verdiept in hun werk, maar mijn gedachten dwaalden af, niet bereid om volledig in de scène te duiken die ik moest creëren. Gabriella, zittend recht voor me, was ongewoon stil. Haar grijns was verdwenen en ze leek lasergericht.
Toen ze plotseling opstond, werd mijn nieuwsgierigheid gewekt. Ik zag haar met een zelfvertrouwen dat grenst aan arrogantie naar het bureau van de instructeur lopen, het voltooide schilderij stevig in haar handen geklemd. Ze was de eerste die klaar was, wat me verraste, aangezien dit haar eerste dag was, maar iets aan de manier waarop ze naar me grijnsde voordat ze het inleverde, zette me op scherp.
"Sophia," riep ze, haar stem sneed door de stille ruimte als een mes. "Waarom kom je dit niet bekijken? Ik denk dat je het... interessant zult vinden."
Ik aarzelde, mijn penseel zwevend in de lucht, onzeker of ik haar wilde tegemoetkomen. Maar haar toon had een spottende ondertoon die het onmogelijk maakte om te negeren. Langzaam legde ik mijn penseel neer en stond op, mijn stappen aarzelend terwijl ik naar haar toe liep. Ze hield het schilderij al omhoog, haar ogen fonkelend met een mix van amusement en uitdaging.
Op het moment dat ik het zag, stokte mijn adem en voelde ik het bloed uit mijn gezicht wegtrekken. Het duurde een seconde voordat ik het beeld verwerkte, maar zodra ik dat deed, wenste ik dat ik het niet had gezien.
Op het doek stond een grafische weergave van twee mensen in een hartstochtelijke omhelzing, volledig naakt. De vrouw zat schrijlings op de man, haar hoofd in extase achterover geworpen, terwijl zijn handen—oh God, zijn handen—haar borsten met duidelijke intimiteit vastgrepen. Elk detail was zo nauwkeurig weergegeven dat het onmogelijk was om het af te doen als abstract of interpretatief.
"Gabriella," hijgde ik, mijn stem nauwelijks boven een fluistering terwijl ik achteruit stapte, mijn handen instinctief omhoog kwamen alsof ik mezelf tegen het beeld wilde beschermen. "Wat de—wat is dit?"
Haar grijns werd breder en ze leunde nonchalant tegen het bureau, totaal onverstoord. "Wat lijkt het, Sophia? Het is kunst. Moeten we onszelf niet uitdrukken in deze les?"
Ik schudde mijn hoofd, niet in staat mijn ogen van het schilderij af te halen ondanks de groeiende afschuw in mijn maag. Want het was niet alleen de expliciteit van de scène die me schokte—het waren de gezichten. Zelfs vervormd en wazig herkende ik ze nog steeds. De man, met zijn gebeitelde kaaklijn en bekende warrige haar, was Tristan. En de vrouw, hoewel hun gezichten abstract waren, was er geen twijfel in mijn hoofd dat het Gabriella zelf was.
"Waar heb je dit beeld vandaan?" Mijn stem is vlak, beheerst, maar van binnen draai ik door.
Gabriella haalde gewoon haar schouders op, totaal onaangedaan. "Uit een mix van het echte leven en verbeelding, natuurlijk. Kunst is bedoeld om te provoceren, toch? En bovendien, het is niet alsof het een leugen is. Elke penseelstreek is gebaseerd op echte ervaring."
Mijn maag draaide om bij haar woorden, en ik voelde een overweldigende drang om die zelfvoldane uitdrukking van haar gezicht te slaan. Mijn nagels groeven zich in het hout van mijn bureau. Ik wilde wegkijken, het doek uit haar handen rukken en het door de kamer gooien, het laten verdwijnen. Maar dat deed ik niet. Want dat zou betekenen dat ze gewonnen had. Dat zou betekenen dat ze onder mijn huid was gekropen, en dat is precies wat ze wilde.
Ik beweeg niet. Ik spreek niet. Ik laat de afschuw niet op mijn gezicht zien. Maar van binnen voel ik me alsof ik op het punt sta te breken.
Er was een uitdaging in haar ogen, een provocatie, die me uitdaagde om te reageren op haar groteske meesterwerk.