Hoofdstuk 3: Een knappe vreemdeling - Nieuwe student
Sophia’s P.O.V.
De slaap hing als een zware mist om me heen, mijn ledematen traag, mijn geest balancerend tussen uitputting en vastberadenheid terwijl ik door de deuren van het kinderdagverblijf duwde. De ochtend gonste om me heen—kinderen giechelden, moeders praatten zachtjes, de vage geur van babypoeder en verse koffie hing in de lucht.
Met moeite wist ik een vermoeide glimlach op te brengen terwijl ik mijn meisjes overhandigde, mompelend iets over ze op tijd ophalen voordat ik achteruit deinsde.
De oppas van het kinderdagverblijf gaf me een veelbetekenende glimlach, waarschijnlijk denkend dat de vermoeidheid kwam door twee levendige kinderen in huis. Ik durfde haar niet te corrigeren, dus knikte ik gewoon en liep naar buiten, maar niet voordat ik mijn babymeisjes gedag kuste.
Maar zodra ik buiten het gebouw stond, begon de wereld om me heen te draaien. Mijn zicht werd wazig, donkere vlekken flikkerden aan de randen van mijn gezichtsveld. Ik wist dat ik afgelopen nacht niet genoeg had geslapen, maar ik had niet verwacht dat mijn lichaam me zo zou verraden. Mijn knieën knikten. Een scherpe adem ontsnapte me toen de grond snel dichterbij kwam—alleen om abrupt te stoppen.
Sterke handen vingen me op, stevig maar voorzichtig, stabiliserend voordat ik kon vallen. Een scherpe inademing vulde mijn longen met de geur van iets rijk, iets warms—sandelhout misschien, of de frisse geur van de lucht na de regen.
Knipperend omhoog, vond ik mezelf starend in een paar opvallende blauwe ogen, een vage litteken onder zijn kaak dat hem nog mysterieuzer en ruiger maakte, met een stoer uiterlijk omlijst door donker, warrig haar. De bezorgdheid die op zijn gezicht stond, stuurde een vreemde rilling door me heen, hoewel ik niet zeker wist of het schaamte was of iets heel anders.
Wie was deze man? Waarom had ik hem nog nooit eerder gezien?
"Ben je oké?" Zijn stem was diep, soepel, doorspekt met oprechte bezorgdheid.
Een moment kon ik niet spreken. Kon niet denken. Mijn geest haperde terwijl ik de scherpe lijnen van zijn kaak opnam, de manier waarop zijn wenkbrauwen lichtjes samengetrokken waren, de warmte van zijn handen die nog steeds op mijn armen lag. Hij was adembenemend mooi. En voor een fractie van een seconde voelde ik me alsof ik in een van die belachelijke romantische romans zat waar ik altijd om lachte.
Toen sneed een klein stemmetje door mijn verdoving.
"Pappa?"
De realiteit kwam snel en meedogenloos terug. Mijn maag draaide om, en instinctief stapte ik uit zijn greep, plotseling hyperbewust van alles—de achtergebleven warmte waar zijn handen waren geweest, de nieuwsgierige blik van een klein jongetje dat een paar meter verderop stond, en het onmiskenbare besef dat deze man niet zomaar een ongelooflijk knappe vreemdeling was.
Hij was een vader. Waarschijnlijk getrouwd.
Ik schraapte mijn keel, dwong een zwakke glimlach. "Ik- eh, ik-heb niet goed geslapen... bedankt. Dank je voor het vangen."
God! Waarom moest ik mezelf zo voor schut zetten!
Zijn ogen bleven een moment te lang op de mijne rusten, alsof hij probeerde te beslissen of hij mijn verhaal geloofde. Toen, met een kleine knik, deed hij een stap terug. "Je zou moeten gaan zitten. Heb je water nodig?"
Ik schudde mijn hoofd, niet bereid om langer te blijven. "Het komt goed. Echt."
Het jongetje trok aan zijn broekspijp, en hij draaide zich eindelijk om, terwijl hij het haar van het kind door de war haalde terwijl ze samen naar de kinderopvang liepen. Ik ademde langzaam uit, drukte een hand tegen mijn slaap terwijl ik probeerde de vreemde benauwdheid in mijn borst weg te schudden.
Wat dat moment ook was - wat voor dwaasheid er ook door me heen flikkerde - het deed er niet toe. Hij was niet van mij om even door betoverd te worden. En ik had een les te geven.
Ik draaide me om, mijn vingers klemden zich om de band van mijn tas terwijl ik probeerde weg te lopen, maar ik had nog geen twee stappen gezet voordat zijn ruwe, maar melodieuze stem me riep. Mijn adem stokte, en ik weigerde naar hem te kijken, concentreerde me in plaats daarvan op de gepolijste tegels onder onze voeten.
"Mevrouw," zijn stem was zacht, met een randje dat ik niet helemaal kon plaatsen - bezorgdheid misschien, of iets diepers. "Gaat het echt goed met u?"
Ik slikte de brok in mijn keel weg en dwong een glimlach toen ik me naar hem toe draaide. Zijn ogen, zo scherp en onverzettelijk, bestudeerden me alsof hij naar scheuren zocht in het façade dat ik zo zorgvuldig had opgebouwd.
"Het gaat goed," loog ik soepel, terwijl ik mijn beste nepglimlach op zette. "Ik moet naar de les."
Hij leek niet overtuigd, maar gaf me een klein knikje voordat hij zich weer omdraaide. Eindelijk ademde ik zucht van verlichting toen ik naar mijn auto liep en naar mijn kunstles ging.
Kunst is altijd mijn ontsnapping geweest, mijn hobby, mijn passie... mijn identiteit. En opnieuw was ik van plan mezelf onder te dompelen in mijn les en de verraderlijke nacht ervoor te vergeten, al was het maar voor even.
Maar het moment dat ik mijn klas binnenkwam, met mijn beste glimlach op mijn gezicht terwijl mijn studenten me enthousiast begroetten. Verfblikken rammelden toen iemand een kwast liet vallen terwijl mijn maag zich in knopen draaide. Op dat moment stopte een vleugje jasmijnparfum me koud.
Ik kende deze geur... waarom voelde het zo vertrouwd? Waar had ik deze geur eerder geroken?
Maar ik hoefde niet lang te wachten op antwoorden.
Zittend vooraan in de klas, haar benen elegant gekruist, was dezelfde vrouw van gisteravond. Dezelfde vrouw die mijn man had meegebracht naar huis.
Ze draaide langzaam haar hoofd, alsof ze me had verwacht, een grijns krulde om haar lippen, haar ogen glinsterden met iets zelfvoldaan, iets triumfantelijks. Mijn adem stokte in mijn keel terwijl ik bevroren stond in de deuropening. Mijn nagels beten in mijn handpalmen, een schreeuw klauwde zich een weg omhoog in mijn keel.
"Nou, dit is een verrassing," mompelde ze, haar stem druipend van amusement.
Ik klemde mijn kaak op elkaar, dwong mijn voeten te bewegen, liep langs haar alsof ze niets meer was dan een ander gezicht in de menigte, maar ik kon voelen dat ze me in de gaten hield, me ontleedde, alsof ze iets wist wat ik niet wist. Ik wist niet welk spel ze speelde, maar één ding was duidelijk - ze wilde dat ik wist dat zij de overhand had.