Capitolo 1 Prima danza
Il punto di vista di Amelia:
Lo specchio nella sala di preparazione rifletteva un'estranea. Fissavo la mia immagine, a malapena riconoscendomi sotto il pesante trucco e la maschera piumata che oscurava metà del mio viso.
Onde dorate di capelli cascavano fino alla vita, incorniciando occhi fumosi e labbra lucide che appartenevano a qualcun'altra. La minigonna di pelle nera abbracciava i miei fianchi in modo scomodo, mentre le sottili bretelle del top appena visibile scavavano nelle mie spalle. Il tanga sotto mi faceva sentire più esposta che coperta.
"La prima volta è sempre la più difficile, cara." Monica aggiustò le bretelle del mio abito. "Ricorda solo perché lo stai facendo."
Lucas. Il mio dolce figlio di quattro anni, probabilmente dormendo tranquillo in quel piccolo appartamento in affitto proprio ora, stringendo il suo peluche preferito di dinosauro. Le mie mani tremavano.
"E se qualcuno mi riconoscesse?"
"È per questo che c'è la maschera. Non devi andare fino in fondo stasera. Basta che li stuzzichi un po'." Mi diede una stretta rassicurante al braccio. "Andiamo."
Il basso pulsante dal piano principale dell'Ivy Club vibrava attraverso le pareti. Ogni battito corrispondeva al mio cuore che correva mentre Monica mi guidava verso l'ingresso del palco. La voce dell'annunciatore rimbombava attraverso gli altoparlanti: "Signori, per favore date il benvenuto sul palco... Angel!"
Le luci del palco mi accecavano mentre uscivo. Attraverso la foschia del neon viola, riuscivo a malapena a distinguere i volti nella folla. Ma un paio di occhi catturarono la mia attenzione - scuri, intensi, predatori. L'uomo sedeva nella sezione VIP, il suo abito su misura e la presenza dominante lo segnavano come qualcuno di importante. Aveva allentato il colletto, una mano stringeva un bicchiere di cristallo di whisky, lunghe dita che tamburellavano distrattamente contro il vetro. A differenza degli altri clienti in cerca di emozioni a buon mercato, irradiava un'energia pericolosa che faceva istintivamente mantenere le distanze agli altri.
Mi costrinsi a muovermi con la musica, canalizzando tutto ciò che Monica mi aveva insegnato durante le nostre sessioni di pratica. Le mie dita trovarono il primo guanto di seta, sfilandolo con lentezza studiata. Il secondo seguì, entrambi fluttuando verso il palco come farfalle scure.
La cerniera sussurrava sotto il basso pulsante. Mi sfilai la minigonna di pelle con grazia studiata. Le luci del palco sembravano fuoco sulla mia pelle esposta, ma continuai a muovermi. Danza come se stessi raccontando una storia. Falli aspettare.
Le mie mani trovarono i lacci del corsetto mentre la musica raggiungeva il suo climax. L'uomo nel palco VIP si sporse leggermente in avanti, il primo cambiamento nella sua postura perfetta. Inarcai la schiena, sciogliendo i nastri uno per uno. Il corsetto cadde via proprio quando la canzone raggiunse il suo apice. L'aria fresca colpì la mia pelle esposta come uno schiaffo di realtà. La reazione della folla diventava più entusiasta, ma non riuscivo a distogliere lo sguardo dall'uomo nella sezione VIP. I suoi occhi non mi avevano lasciato nemmeno per un istante.
Mentre raccoglievo le mie mance dopo, una hostess si avvicinò. "Il signore nel VIP Tre ha richiesto una danza privata." Indicò l'osservatore misterioso. "Offre cinquemila per quindici minuti."
Cinquemila dollari. Abbastanza per continuare le cure di Lucas per un bel po' di tempo. Guardai Monica, che mi diede un cenno incoraggiante.
Il salottino VIP era illuminato debolmente, tutto cuoio e mogano. L'uomo sedeva al centro del divano curvo, la sua presenza sembrava riempire l'intero spazio. Da vicino, era ancora più impressionante - zigomi affilati, capelli scuri perfettamente acconciati e occhi che sembravano trafiggere le mie difese. Le sue spalle larghe si tendevano contro il tessuto fine del suo abito, lasciando intuire la forza sottostante.
Iniziai la mia routine, muovendomi al ritmo della musica pulsante che filtrava nella stanza privata. Mi concentrai sulla mia esibizione ben praticata, lasciando che il ritmo guidasse i miei movimenti. Mentre mi avvicinavo, il suo profumo mi avvolse - qualcosa di costoso e maschile che fece accelerare il mio battito. Il suo sguardo seguiva ogni movimento con intensità predatoria, ma manteneva una calma controllata che era in qualche modo più inquietante degli sguardi affamati che avevo sopportato sul palco.
Le mie dita tracciarono il suo cravatta di seta mentre mi muovevo tra le sue ginocchia. Il suo respiro si fermò quasi impercettibilmente quando i miei fianchi oscillavano a pochi centimetri dal suo petto. Le sue mani trovarono la strada verso la mia vita, calde e ferme attraverso il tessuto sottile del mio costume. La sottile flessione delle sue dita inviava scariche elettriche sulla mia pelle.
"Sei nuova in questo," osservò freddamente, rompendo il silenzio. La sua voce era profonda, liscia come whisky costoso, e potevo sentirne la vibrazione nelle ossa.
Mantenni il mio sorriso professionale, continuando la mia esibizione anche mentre i suoi pollici tracciavano cerchi pericolosi sui miei fianchi. "Cosa te lo fa pensare?"
Un leggero sorriso giocò sulle sue labbra mentre mi tirava leggermente più vicino. Il calore del suo corpo irradiava attraverso lo spazio tra noi. "Diecimila," disse improvvisamente. "Per il tuo vero nome e una conversazione sincera."
I miei movimenti vacillarono, iper-consapevole delle sue mani ancora posate possessivamente sulla mia vita. Era più di quanto guadagnassi in tre mesi. "Il ballo non è finito," riuscii a dire.
"Sono più interessato a parlare." Mi guidò nello spazio accanto a lui, il suo tocco indugiando un momento più a lungo del necessario. "Possiamo?"
Esitai, poi mi sedetti con attenzione, anche se potevo ancora sentire il fantasma delle sue mani sulla mia pelle. "Amelia," mi ritrovai a dire. "Amelia Wilson."
"Luke Carter." I suoi occhi non lasciarono mai il mio volto, scuri e intensi nella luce fioca. "Sei una ex studentessa dell'Ivy League. Scuola di business. Lista del decano prima che lasciassi."
Mi irrigidii. "Hai fatto le tue ricerche."
"Lo faccio sempre." Bevve un sorso misurato dal suo bicchiere di cristallo, e mi ritrovai a osservare il movimento della sua gola. "Hai bisogno di soldi per il trattamento medico di tuo figlio. Stai lavorando in più lavori, seguendo corsi online per finire la tua laurea, e riesci a malapena a tirare avanti."
"Perché ti interessa?" La domanda uscì più tagliente di quanto intendessi.
Si avvicinò leggermente, abbastanza da farmi sentire il calore del suo respiro, la sua espressione indecifrabile. "Ho una proposta per te. Un accordo d'affari che risolverebbe i tuoi problemi finanziari."
Aspettai, la tensione crescendo nel mio petto, acutamente consapevole di ogni centimetro di spazio tra noi.
"Sposami."