Capitolo 2
Il punto di vista di Ethan
Il pavimento di marmo immacolato brillava sotto le luci fluorescenti aggressive. Guardai Lucy Owen, i suoi tratti eleganti contorti dalla disperazione mentre si inginocchiava davanti a me, le dita strette sull'orlo del mio abito. Le lacrime scurivano il tessuto costoso.
"Per favore, Ethan," implorò, la sua voce appena udibile. "Solo due ore. È tutto ciò che chiedo. Per dire addio a mia nonna."
Sentii la mascella irrigidirsi. Che coraggio ha questa donna. "Le regolamentazioni federali non sono qualcosa che puoi aggirare con i soldi, Lucy. Lo sai."
Lei alzò lo sguardo, le lacrime le rigavano il viso. "Ma lo hai fatto prima. Ogni volta che Ivy aveva bisogno di sangue, sei riuscito a ottenere per me una liberazione temporanea." La sua voce si incrinò. "Mia nonna mi ha cresciuto dopo la morte dei miei genitori. Era tutto ciò che avevo."
"Era diverso." Le parole uscirono taglienti, cliniche. "Le necessità mediche di Ivy sono una ragione legittima per una liberazione compassionevole. Un funerale non lo è."
"Farò qualsiasi cosa." Le sue dita si strinsero sul mio abito. "Continuerò a dare sangue a Ivy ogni volta che ne avrà bisogno. Per favore, lascia che—"
"È già una tua obbligazione." La interruppi freddamente. "O hai dimenticato perché Ivy è su quella sedia a rotelle?"
Lucy trasalì come se l'avessi colpita. Bene. Aveva bisogno di ricordarselo.
"Per favore, Ethan," la voce di Lucy mi riportò al presente, i suoi occhi marroni brillavano di lacrime. "Solo due ore per dire addio."
Qualcosa nella disperata supplica di Lucy mi toccò un angolo del cuore.
Per un momento, quasi vacillai. Poi pensai a Ivy, condannata a una sedia a rotelle per tutta la vita a causa della gelosia di questa donna.
Come osa ferire Ivy? Se lo merita.
La mia voce si fece di ghiaccio. "La risposta è no, Lucy. Sii grata che hai avuto solo un anno."
Il punto di vista di Lucy
Caddi sul freddo pavimento di cemento della mia cella, le luci fluorescenti ronzavano come vespe arrabbiate sopra di me. Il mio braccio pulsava ancora per il prelievo di sangue. Prima che le mie lacrime si fossero asciugate, sentii quei familiari, minacciosi passi avvicinarsi.
Non loro. Non di nuovo.
Cercai di alzarmi, ma mani familiari mi afferrarono i capelli da dietro, tirandomi su.
"Guarda chi c'è," una voce rauca schernì nel mio orecchio. "La nostra piccola principessa cerca di scappare di nuovo?"
Erano loro, le donne che mi torturavano da mesi.
"Per favore," riuscii a dire, "non oggi... mi hanno appena preso il sangue..."
Cinque detenute robuste mi circondarono come lupi affamati. La loro leader, una donna con il viso segnato da cicatrici, sorrise, mostrando denti ingialliti, e mi schiaffeggiò forte. Il mio orecchio iniziò immediatamente a ronzare, un liquido caldo colava dall'angolo della mia bocca.
"Perché?" chiesi disperatamente, le lacrime che offuscavano la mia vista. "Che cosa ti ho mai fatto? Perché continui a prendertela con me?"
"Perché sei così speciale, principessa," il capo sogghignò, colpendomi allo stomaco, facendomi piegare in due dal dolore. Erano esperti in questo—colpivano sempre dove i vestiti avrebbero coperto, senza lasciare segni visibili.
Questa era stata la mia realtà quotidiana per mesi. Non solo pestaggi—mi rubavano il cibo, inzuppavano la mia biancheria da letto, mi versavano acqua ghiacciata addosso mentre dormivo. A volte, quando gli altri detenuti erano nella sala ricreativa, mi chiudevano nell'asciugatrice della lavanderia fino a quasi soffocarmi.
"Perché lo state facendo?" gridai. "Non conosco nemmeno nessuno di voi. Non vi ho mai fatto niente!"
La donna con i tatuaggi che coprivano le braccia mi lanciò uno sguardo sprezzante. "Chi pensi di essere? Ti sei sposata ricca e ora pensi di essere speciale?"
"Chi ti ha messo contro di me?" la guardai con rabbia.
La ragazza tatuata sembrava sul punto di dire qualcosa, ma il capo le lanciò uno sguardo di avvertimento.
"Tieni la bocca chiusa," la capo la avvertì, poi si girò verso di me, con il pericolo che lampeggiava nei suoi occhi. "Non hai bisogno di sapere così tanto, solo che hai fatto arrabbiare la persona sbagliata."
"Chi ho fatto arrabbiare?" chiesi, la mia mente che correva. Chi mi odierebbe così tanto? Chi avrebbe il potere di organizzare tutto questo in prigione?
"Sei così stupida," la ragazza tatuata improvvisamente sogghignò, chiaramente incapace di trattenersi. "Non sai nemmeno perché sei in prigione—"
Il capo afferrò la gola della ragazza con forza. "Ho detto di stare zitta!"
Un pensiero mi colpì come un fulmine. Il mio cuore sprofondò. Ivy Wilson.
"È lei," dissi piano, comprendendo tutto ora.
Il capo lasciò andare la ragazza, stringendo gli occhi su di me, un sorriso freddo che le giocava sulle labbra. "Piccola stronza intelligente. Ma a cosa serve indovinare giusto? Pensi che qualcuno ti crederebbe?"
Si chinò, il suo viso a pochi centimetri dal mio, il suo alito che puzzava di sigarette. "Sei entrata nella relazione di qualcun altro, paghi il prezzo." Sogghignò, "Ha detto di farti vedere cosa si prova all'inferno."
Fece un segnale agli altri, e due mi afferrarono immediatamente le braccia, trascinandomi in una cabina del bagno.
"No, per favore!" mi dibattei, il terrore che mi travolgeva.
I pugni piovevano su di me come grandine, ogni colpo minacciando di frantumare le mie ossa. Potevo sentire le mie costole che si spezzavano, il dolore che esplodeva in tutto il corpo. Volevo urlare, ma una mano ruvida mi coprì la bocca, riducendomi a gemiti.
Quando finalmente mi hanno gettato di nuovo sulla mia branda, non riuscivo a ricordare come fossi sopravvissuta. Ogni centimetro del mio corpo urlava di dolore, le mie labbra erano spaccate, i miei occhi gonfi quasi chiusi.
Nel buio, piangevo silenziosamente. Qualcuno, per favore, salvatemi. Chiunque.
Le luci fluorescenti dell'infermeria della prigione ronzavano sopra di me mentre giacevo sul lettino stretto, il mio braccio pulsava dove avevano prelevato il sangue. Ottocento millilitri - molto più del limite sicuro. Ma quando mai la mia sicurezza era stata importante per loro?
Ci sono voluti due giorni prima che potessi stare in piedi senza che la stanza girasse. Il terzo giorno, mi trascinai nella sala comune, solo per congelarmi sulla soglia.
La TV stava trasmettendo Entertainment Tonight. "Il scapolo più desiderato di Wall Street dimostra che i soldi non sono un problema quando si tratta di amore," esclamava il presentatore. "Il CEO della Storm Investment Group, Ethan Storm, non ha badato a spese per la festa di compleanno della sua amata d'infanzia, Ivy Wilson, con stime che mettono il costo della festa a oltre 100 milioni di dollari."
La telecamera si spostava sulla sontuosa sala da ballo del Plaza Hotel. E lì erano loro. Ivy sulla sua sedia a rotelle, eterea in un abito Valentino, i suoi delicati lineamenti disposti in una perfetta maschera di sofferenza gentile. E Ethan... Ethan accanto a lei, tagliando il suo cibo in piccoli pezzi con l'attenzione tenera che non mi aveva mai mostrato.
"Così dolce," continuava il presentatore. "Fonti dicono che il signor Storm non ha quasi mai lasciato il fianco della signorina Wilson da quando l'incidente tragico l'ha lasciata paralizzata l'anno scorso."
Oggi mia nonna veniva sepolta. Ethan aveva promesso di occuparsi delle disposizioni quando lo avevo implorato. Ora sapevo perché aveva accettato così facilmente - non aveva mai avuto intenzione di andare.
Le lacrime vennero silenziose, scivolando lungo le mie guance mentre dieci anni di illusioni finalmente si crepavano e si frantumavano.
Ho amato Ethan Storm per un decennio, osservandolo. Lui era il principe ereditario di Wall Street, mentre io ero solo una studentessa di medicina di Boston, lavorando tre lavori per pagare le crescenti spese mediche di mia nonna.
Eravamo come linee parallele che non avrebbero mai dovuto incontrarsi. Poi venne l'incidente che cambiò tutto.
Ricordo ancora il giorno che cambiò tutto. Mia nonna aveva bisogno di un trattamento sperimentale per il cancro che solo lo Storm Family Hospital poteva fornire. La matriarca degli Storm mi offrì un accordo: sposare suo nipote in coma, e mia nonna avrebbe ricevuto il trattamento gratuito. Accettai senza esitazione.
Un mese dopo, Ethan si svegliò furioso per il nostro matrimonio. Ma quando i test rivelarono il mio raro gruppo sanguigno Rh null, la sua rabbia si trasformò in interesse calcolato. Il divorzio non fu mai menzionato - invece, diventai la donatrice di sangue personale di Ivy.
I pesanti cancelli di ferro della prigione si chiusero dietro di me. Ero libera, finalmente. La pioggia battente mi colpiva il viso, bagnando i vestiti sottili che aderivano alla mia pelle.
Rimasi lì, osservando le auto sfrecciare sulla strada lucida, spruzzando fogli d'acqua. Nessuno era venuto a prendermi - non mi aspettavo davvero che lo facessero. Dopo tre cambi di autobus, finalmente raggiunsi il nostro edificio di appartamenti a Central Park West, dove il portiere mi guardò con sospetto.
Ethan stava uscendo proprio mentre aprivo la porta, valigetta in mano, digitando rapidamente sul suo telefono. Alzò appena lo sguardo.
"Sei bagnata," osservò con disinteresse.
Gli afferrai la manica, la lana fine liscia sotto le mie dita. "Ethan," la mia voce era ferma nonostante il freddo che mi penetrava nelle ossa. "Divorziamo."
Mi guardò allora, l'irritazione che guizzava sui suoi lineamenti perfetti. "Fatti una doccia e schiarisciti le idee. Non stai pensando chiaramente."
L'acqua calda del bagno non fece nulla per riscaldare il ghiaccio nel mio petto. Accesi il telefono per la prima volta in un anno. Nessun messaggio da lui, ovviamente.
Tuttavia, apparve una notifica sull'ultimo post di Ivy su Instagram: un selfie con Ethan nella sua suite privata dell'ospedale. Lui stava sbucciando una mela, la sua espressione morbida di concentrazione. La didascalia diceva: "Grazie per la compagnia."
Mi immersi più profondamente nell'acqua, lasciandola riempire le mie orecchie fino a quando il mondo divenne silenzioso. L'immagine di Ethan che sbucciava teneramente una mela per Ivy bruciava dietro le mie palpebre chiuse.
Dieci anni di amore non corrisposto, e tutto quello che avevo da mostrare era una fedina penale e un marito senza amore. Che beffa.
L'acqua era diventata fredda quando uscii. Studiai il mio riflesso nello specchio appannato, riconoscendo a malapena la donna che mi fissava.
Pesanti occhiaie scure pendevano sotto i miei occhi marroni incavati, come lividi contro la mia pelle pallida come un fantasma. I miei capelli castano scuro erano un groviglio disordinato, aderendo al mio cranio come alghe bagnate.
Le lacrime scorrevano sul mio viso mentre segretamente decidevo di non avere mai più a che fare con loro.
Con mani tremanti, tagliai tutti i legami con il mondo di Ivy. Quando raggiunsi il contatto di Ethan, il mio dito si fermò.
Proprio allora, il mio telefono squillò---Ethan.