Capitolo 3
Il punto di vista di Freya
Tiffany sembrava aver visto un fantasma. I suoi occhi continuavano a muoversi come se stesse pianificando una via di fuga. Coscienza sporca, forse?
Proprio allora, ci fu un colpo alla porta.
"Avanti!" chiamò Tiffany.
Un dipendente dall'aspetto nervoso entrò, stringendo un tablet. Guardò incerto tra di noi prima di concentrarsi su Tiffany.
"La signora Austen mi ha chiesto di verificare la paternità di questo design," disse, la sua voce appena udibile.
"Sei sicuro che l'abbia fatto davvero lei?" Tiffany fissò duramente il dipendente, praticamente urlando 'di' no' con gli occhi.
L'uomo si agitò a disagio. "Beh, non penso... voglio dire, lo stile sembra diverso dal suo solito lavoro..."
"Dì la verità ." La voce di Alexander tagliò la stanza come una lama.
Accidenti. Quel tipo aveva presenza, glielo concedo.
Il povero dipendente si rattrappì sotto lo sguardo di Alexander. La sua mela di Adamo si spostò mentre deglutiva forte. "In realtà , sì... era sicuramente il suo lavoro. Ricordo di averla vista crearlo passo dopo passo."
Tiffany tossì forte, lanciando all'uomo uno sguardo di avvertimento.
Il dipendente si fermò, guardando tra di loro come un cervo catturato dai fari. "O forse... forse non era? Potrei essermi sbagliato..."
"Forse coordina meglio le tue bugie la prossima volta?" dissi, incrociando le braccia.
Alexander sembrava infastidito. Licenziò il dipendente con un gesto brusco, e l'uomo praticamente corse fuori dalla stanza. Poi Alexander rivolse quello sguardo freddo verso di me, e sentii tutto il peso della sua presenza di Alfa.
"Quindi sei Freya Austen," disse lentamente, "la femmina con cui dovevo essere fidanzato anni fa. Non avrei mai pensato che il nostro primo incontro sarebbe stato in queste circostanze."
Tiffany impallidì. Patetica.
"So tutto sulla tua reputazione," continuò Alexander, la sua voce scendendo a un livello pericoloso. "Le azioni hanno conseguenze, e da ciò che ho sentito, le tue sono state particolarmente... discutibili."
"Cosa dovrebbe significare?" aggrottai le sopracciglia, anche se avevo una buona idea di dove stava andando a parare.
Chi diavolo pensava di essere, giudicandomi basandosi su pettegolezzi di seconda mano?
"Difficile credere che qualcuno con la tua... storia possa creare qualcosa di così puro e elegante," disse, indicando il mio design.
Tiffany intervenne immediatamente, preoccupazione finta gocciolante dalla sua voce. "Alex, era solo giovane e sconsiderata allora. Sai come possono essere gli adolescenti quando cercano attenzione."
Modalità di controllo dei danni attivata. Potevo praticamente vedere gli ingranaggi girare nella sua testa mentre cercava di salvare la situazione.
Risi, ma senza umorismo. Quindi Tiffany era stata occupata a diffondere la sua versione degli eventi per tutti questi anni. Comodo.
"Divertente, pensavo che gli Alfa dovessero essere leader intelligenti che valorizzano i fatti rispetto ai pettegolezzi. Immagino che credere alla storia più succosa sia più facile che indagare realmente la verità ."
La temperatura nella stanza sembrava scendere di diversi gradi. Cinque anni fa, avrei potuto cedere sotto la sua presenza intimidatoria. Non più. Avevo imparato a difendere la mia posizione a caro prezzo.
Mi girai verso Tiffany, mostrando tutta la mia rabbia repressa. "Smetti di fare l'innocente. Anche se forse lui è abbastanza ingenuo da cadere nella tua recita."
L'espressione sul volto di Tiffany era impagabile – una miscela di rabbia e panico che cercava disperatamente di nascondere.
La fronte di Alexander si incupì, e colsi un barlume di incertezza nei suoi occhi. Forse stava iniziando a rendersi conto di aver tratto conclusioni basate su informazioni incomplete.
Bene. Che vedesse che non ero il relitto patetico e spezzato che Tiffany aveva ovviamente dipinto.
Potevo sentire di nuovo il controllo di Alexander scivolare, la sua aura di Alfa fluttuare con le sue emozioni.
"Non puoi giudicarla," scattò Alexander, chiaramente attivando i suoi istinti protettivi. "Non sei nemmeno ufficialmente parte di questa azienda ancora."
Il sorriso di Tiffany diceva tutto - pensava di aver vinto questa volta. Con la sua fiducia restaurata, decise di affondare il coltello un po' più a fondo.
"Freya, quello che hai fatto allora è stato così spudorato che quasi costò a papà la sua posizione di Alfa. L'intero branco ne parlava per mesi. E ora vuoi tornare qui e causare più problemi..."
Era troppo. L'ultima goccia.
La schiaffeggiai. Forte.
Tirare in ballo nostro padre era un errore - una linea che non avrebbe mai dovuto oltrepassare. Le sue bugie mi erano costate tutto: la mia famiglia, il mio branco, la mia intera vita. Avevo passato cinque anni a ricostruirmi dal nulla, e lei aveva l'audacia di gettarmelo in faccia.
Cinque anni di lotta per sopravvivere in un territorio sconosciuto, di dimostrare il mio valore più e più volte, di sopportare sussurri e giudizi ovunque andassi. Tutto a causa della sua versione distorta degli eventi.
Non ero più quella ragazza spaventata e disperata. Avevo imparato a reagire.
Lo schiaffo echeggiò nell'ufficio come un colpo di pistola. La guancia di Tiffany si colorò di rosso vivo, e lei barcollò all'indietro, portando la mano al viso in shock.
Questo sicuramente attirò l'attenzione di Alexander.
La sua mano scattò e si chiuse intorno al mio polso come una trappola d'acciaio. "Che diavolo ti prende?"
"Chiedi scusa!" ordinò, stringendo la presa.
Qualcosa nel suo odore mi fece girare la testa - pulito, maschile, con una sottile selvaticità che sembrava stranamente familiare. Mi ricordava qualcosa, qualche memoria semi-dimenticata che danzava appena fuori portata. No. Era impossibile.
"Ho detto di chiedere scusa," ripeté quando non risposi immediatamente.
Strappai il polso libero e strofinai i segni rossi che le sue dita avevano lasciato sulla mia pelle. "Chiedere scusa? Lei è fortunata che l'abbia schiaffeggiata solo una volta. Meriterebbe molto di più."
Gli occhi di Tiffany si riempirono di lacrime di coccodrillo mentre si avvicinava ad Alexander, giocando la carta della vittima fino in fondo.
"Va bene, Alex," singhiozzò, la voce tremante di emozione costruita. "Probabilmente è qui solo per causare problemi. Sai, cercando di riprendersi quello che pensa di meritare dall'azienda di famiglia."
Si girò verso di me con falsa simpatia. "Freya, capisco che sei arrabbiata, ma non puoi semplicemente tornare qui e mancare di rispetto ad Alex. Questa azienda è sopravvissuta tutti questi anni grazie al suo supporto e alla sua guida. Gli devi delle scuse."
"Continua a parlare e ti darò un set abbinato," avvertii, la mia pazienza completamente esaurita.
Alexander si mosse tra noi, la sua figura imponente bloccando il mio percorso verso Tiffany. "Ultimo avvertimento. Chiedi scusa a lei, ora."
"Può chiedere scusa a me," ribattei, incontrando il suo sguardo senza battere ciglio. "Potrei anche essere abbastanza generosa da accettarla."
"Hai pagato milioni per portarmi qui dai branchi orientali, hai confermato la mia identità e le mie credenziali, e ora mi tratti come una comune provocatrice. È davvero così che la tua azienda mostra rispetto per il talento che afferma di valorizzare?"
"Forse dovresti cercare di avere tutti i fatti prima di giudicare. I tuoi istinti di Alfa dovrebbero dirti che c'è qualcosa di seriamente sbagliato nella sua storia."
Tiffany sembrava pronta a scappare, la sua facciata accuratamente costruita finalmente iniziava a creparsi sotto pressione.
Disperata, Tiffany si lanciò verso di me con gli artigli estesi, puntando al mio viso. Mi spostai facilmente di lato, e lei perse l'equilibrio, cadendo pesantemente a terra.
Ancora quei riflessi.
"Alex!" singhiozzò drammaticamente dalla sua posizione poco dignitosa sul tappeto. "Mi ha attaccato! L'hai visto!"
"Mi sono appena mossa," dissi. "Forse dovresti lavorare sul tuo equilibrio."
Alexander ci guardò, chiaramente cercando di mettere insieme i pezzi.
"Non chiedo scusa per essermi difesa," dissi. "E sicuramente non chiedo scusa a qualcuno che ha mentito su di me per anni."