Hoofdstuk 9
Alexander's POV
Nadat de twee kinderen vertrokken waren, nam ik mijn uitdrukkingsloze houding weer aan.
Eva kwam naar me toe en zei: "Alpha, die twee kinderen zijn echt schattig. Hier zijn de ruwe foto's die we net hebben gemaakt - ze zijn erg fotogeniek. Kijk eens."
Ik had het incident van gisteren stilgehouden - alleen de mensen die erbij waren wisten wat er gebeurd was. Caleb had zelfs iedereen betaald om hun mond te houden.
Ik had gepland om het goed te maken met die kinderen, maar de oudere jongen had zijn broer gepakt en was verdwenen voordat ik kon knipperen. Ik was te druk bezig met het beheren van de chaos om het op te merken tot het te laat was, dus had ik Eva gestuurd om ze op te sporen.
Het laatste wat ik verwachtte was dat ze vandaag hier zouden opduiken. Dappere kinderen - de meeste kinderen zouden te bang zijn om terug te komen na wat er gisteren gebeurd was.
Ik bestudeerde de foto's van de twee kinderen zorgvuldig. De jongere leek goed gedragen op de foto's, hoewel er wat paniek in zijn ogen te zien was.
Dat hij door die angst heen had geduwd en toch had geauditeerd... deze kinderen moesten wanhopig zijn voor geld. Waarschijnlijk proberen ze hun familie te helpen rond te komen.
Geen ouders in zicht beide keren - dat bevestigde het voor mij.
Deze veronderstelling maakte dat ik de twee kinderen nog meer mocht.
De foto's van de oudere jongen raakten me anders - er was staal in zijn ogen, een ernst die te oud leek voor zijn gezicht. Wanneer hij fronste, leek hij het gewicht van de wereld te dragen.
Ze waren beide slimme kinderen, maar compleet tegenovergesteld. Samen waren ze magnetisch - de camera hield van hen.
Hoe meer ik keek, hoe meer ik ze mocht.
Wat me echt raakte was dat ik mezelf in hen zag - dezelfde vastberadenheid die ik als kind had.
Ik besloot dat Eva ze allebei moest contracteren.
"Erg fotogeniek. Contracteer beide kinderen en betaal ze volgens onze hoogste kindermodeltarieven van voorgaande jaren."
"En, publiceer enkele van deze foto's en kijk hoe ze ontvangen worden."
"Ja, Alpha."
Een gedachte schoot me te binnen. "Is de man die de dagelijkse logboeken bijhield toen dit project begon nog hier?"
Ik had een systeem opgezet voor alle Crown & Gem-projecten - iemand moest vanaf dag één gedetailleerde dagelijkse logboeken bijhouden. Gedeeltelijk voor toezicht, maar vooral om eventuele veiligheidsinbreuken of werkersletsels te vangen. Alle problemen moesten rechtstreeks naar mijn assistent gaan, waarna Caleb me zou briefen.
Maar ik had nooit een enkel letselrapport van Glamour Lens ontvangen. Caleb zou niet tegen me liegen, wat betekende dat iemand ter plaatse dingen aan het verbergen was.
Eva knikte. "Ja, Alpha. Wil je hem zien?"
"Ja, en terwijl je bezig bent, zoek die logboeken voor me. Ik wil ze bekijken."
"Natuurlijk."
In het kantoor van Glamour Lens overhandigde Caleb me een dossier.
"Alpha, het bouwbedrijf dat Glamour Lens heeft gebouwd, is verdwenen. Blijkbaar had hun CEO een privébijeenkomst met Miss Austen een tijdje geleden, en daarna is hij gewoon... verdwenen."
"Maar er is geen record van financiële transacties, alleen records van Miss Austen die contant geld opnam van de bank."
Ik knikte somber. Contante deals waren niet ongebruikelijk, maar waarom daarna vluchten?
Er moest iets verdachts aan de hand zijn.
"Overigens," zei Caleb. "Alpha, ik heb ook Crystal onderzocht - zij is inderdaad Freya Austen. Haar moeder was ook een juwelenontwerpster, behoorlijk bekend in Star Pack. Haar naam was Juniper White."
"Crown & Gem werd eigenhandig opgericht door Freya's moeder. Voor haar overlijden bepaalde ze dat het bedrijf aan haar dochter zou worden overgelaten. Alpha Marcus stemde hier ook mee in, maar toen gebeurde het incident vijf jaar geleden..."
Hij hoefde niet verder uit te wijden. Als iemand die er direct bij betrokken was, kende ik de details natuurlijk beter dan hij. Dat incident had destijds inderdaad veel opschudding veroorzaakt.
Ik kon niet anders dan in diepe gedachten verzinken. De vermelding van de gebeurtenissen van vijf jaar geleden herinnerde me aan Tiffany's vreemde gedrag gisteravond.
Omdat de koffie die ze me had gebracht koud was geworden, had ik een vers kopje gezet en het opgedronken.
Toen Tiffany daarna binnenkwam, was er duidelijk iets mis met haar.
Ze houdt van me, dat is duidelijk. Wat er vijf jaar geleden tussen ons is gebeurd, zou ons lot moeten hebben bezegeld—ik zou haar een ring om haar vinger moeten doen en klaar. Maar elk instinct dat ik heb schreeuwt dat er iets niet klopt.
Al snel arriveerde de boekhouder.
"Wat is je naam?" vroeg ik.
"Tom Smith, Alpha. Je kunt me gewoon Tom noemen."
Ik ging meteen ter zake. "Deze logboeken zeggen dat alles in orde was, maar jij was er toen die vent gisteren opdook en schreeuwde over zijn zoon. Als er niets misging, waar kwam dat ongeluk dan vandaan?"
"En deze logboeken beweren dat er geen materialen zijn verwisseld. Ik heb die leverancier zelf uitgekozen—ze hebben me nooit teleurgesteld. Dus hoe konden defecte materialen ervoor zorgen dat iemand gewond raakte?"
Tom's antwoord was meedogenloos eerlijk. "Ik heb geen idee."
Zijn eerlijkheid verraste me. De meeste mensen zouden tenminste proberen zich hieruit te praten.
"Alpha, twee van ons verdeelden de logboektaken. Toen ik mijn diensten begon, was alles schoon. Ik heb de materialen zelf gecontroleerd—geen vervangingen."
"Waar is de andere persoon?" vroeg ik fronsend.
"Hij is gestopt."
"Wanneer ongeveer?"
"Drie maanden geleden."
Mijn bloed stolde. Drie maanden geleden—de exacte tijd dat die man zei dat zijn zoon gewond raakte.
Er was hier zeker iets verdachts aan de hand.
"Wacht even. Je zei dat er niets was vervangen, maar dit toont Breeze Bouwmaterialen. Dat is niet van wie ik besteld heb."
Tom was verward, "Is het niet altijd Breeze Bouwmaterialen geweest?"
"Wat?!" brulde ik, "Maar ik heb specifiek alles besteld bij Sunshine Bouwmaterialen..."
De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Ze hadden mijn leverancier nooit gebruikt, dus natuurlijk was er geen "vervanging."
Verkeerde leveranciers, een ontbrekende boekhouder, een verdwenen bouwbedrijf, onbetaalde arbeiders.
Iemand was Crown & Gem van binnenuit aan het leegbloeden.
En het verduisteringsbedrag was aanzienlijk!
Freya's woorden van gisteren echoden in mijn hoofd—de Star Pack zat vol bloedzuigers.
Interne problemen en externe bedreigingen inderdaad.
Een koude glimlach verspreidde zich over mijn gezicht. Ze waren slordig geworden, en nu zou ik ze vernietigen.
"Goed, ik begrijp het. Je kunt gaan."
Net toen ging de bedrijfs telefoon—het was Freya die belde.
"Ik heb wat dingen gevonden die je moet zien. Als je hier niets aan doet, zit ik vast—ik kan deze mensen niet alleen aan."
"Ik begrijp het. Ik ben zo terug."
Ik hing op en leunde achterover in mijn stoel, de puzzelstukjes dwarrelend in mijn hoofd.
"Het leidt allemaal terug naar Tiffany, maar ze is niet dom genoeg om haar eigen bedrijf te saboteren. Iemand speelt spelletjes achter haar rug, en ik ga uitzoeken wie."