Hoofdstuk 5
Luke's POV
Ondertussen, thuis, stuiterden mijn jongere broer en zus praktisch tegen de muren terwijl we naar de videobeelden keken.
Levi stak zijn vuisten in de lucht. "Mam is ongelooflijk! Heb je gezien hoe ze dat hele gedoe omdraaide?"
"Pak haar, mama!" Lily draaide in cirkels, haar staartjes wapperend. "Die gemene vrouw kreeg wat ze verdiende!"
De video toonde onze moeder die een vreselijke vrouw vernietigde die had geprobeerd haar lastig te vallen.
Mam had geen idee dat ik vanochtend een wolfshaar op haar jas had gestopt. Ik was bang dat iemand haar zou pesten op haar nieuwe baan, maar ik had nooit gedacht dat het echt zou gebeuren!
Hoewel ik pas 5 jaar oud ben, ben ik van nature behoorlijk opmerkzaam. Ik heb een speciale gave die zelfs mijn moeder niet kent; als ik een van mijn wolfsharen op iemand plaats, kan ik de beelden en geluiden rondom die persoon waarnemen. Als ik mijn hersengolven verbind met een computer, kan het de visuele en audio-informatie die mijn wolfshaar detecteert weergeven.
"Die vent is net zo slecht als de heks," gromde ik, mijn handen tot vuisten gebald. "Hij hielp haar om mam te pesten. Niemand komt ermee weg om onze familie pijn te doen."
Mijn wolfbloed roerde zich, maakte me rusteloos en boos op een bepaalde manier.
"Wacht..." Lily drukte haar neus tegen het tabletscherm. "Luke, lijkt die man niet precies op Levi?"
Ik pakte de tablet en bestudeerde het gezicht van die man, vergeleek het met de kenmerken van mijn kleine broer. De gelijkenis was... verontrustend.
Mam sprak nooit over onze vader—nooit. Maar dit kon toch geen toeval zijn, of wel?
Ik had antwoorden nodig.
Ik pakte mijn telefoon en zocht informatie over de man. Het bovenste resultaat deed mijn maag omdraaien:
"Bouwongeval bij Glamour Lens laat arbeider in ziekenhuis belanden - Titan Industries onderzocht vanwege veiligheidsproblemen"
Het artikel toonde dezelfde man uit de video; zijn bedrijf had bezuinigd op bouwmaterialen, waardoor een instorting een vrouwelijke arbeider in coma had gebracht.
"Hij staat zeker in het nieuws," fluisterde Lily, wijzend naar zijn foto. "Luke, wat als hij echt onze vader is?"
"Geen sprake van." Ik schudde vastberaden mijn hoofd. "Onze vader zou van mam houden en haar beschermen. Deze klootzak stond daar gewoon terwijl die vrouw haar aanviel."
Maar zelfs terwijl ik het zei, was er iets in mijn buik dat het er niet mee eens was. Mijn wolfinstincten schreeuwden praktisch dat deze man op de een of andere manier met ons verbonden was.
"We gaan onderzoeken," kondigde ik aan, terwijl ik al een plan vormde. "Levi, jij komt met mij naar die Glamour Lens plek. We moeten uitzoeken wat deze man echt van plan is. Lily, jij blijft hier en houdt de wacht. Zodra mam thuiskomt, stuur je ons een bericht."
"Oeh, geheime missie!" Lily salueerde dramatisch. "Ik stel je niet teleur, Agent Luke!"
Alexander's POV
Toen ze Freya's ontwerpconcept hoorde, flipte Tiffany. "Jij trut! Hoe durf je—"
Ik stapte tussen hen in en gaf mijn assistent een seintje om Tiffany vast te houden.
Ik draaide me naar Freya en zei: "Dubbel salaris, elke managementpositie die je wilt. We staan quitte."
"Hoe voorspelbaar," Freya's stem droop van minachting. "Op het moment dat je beseft dat je hebt verloren, laat je haar wegslepen zodat ze niet hoeft te knielen. Erg alfa van je."
Mijn kaak spande zich. Als Tiffany haar mond niet had opengedaan en ermee had ingestemd, zouden we niet in deze puinhoop zitten. Ze dacht nooit na voordat ze sprak, en nu betaalden we er allemaal voor.
Maar ik kon niet toestaan dat Freya iemand onder mijn bescherming vernederde.
"Ik kan je op andere manieren compenseren," bood ik aan.
"Ik wil precies wat beloofd is. Haar. Op haar knieën. Met excuses."
"Drijf het te ver, en ik zorg ervoor dat de naam Crystal permanent verdwijnt uit de juwelenwereld."
Freya's ogen werden ijskoud. "Is dat een bedreiging?"
"Noem het wat je wilt. Ik heb de macht om het te laten gebeuren. Dus wat gaat het worden—compromis, of je carrière zien verbranden?"
"Alfa! Noodgeval!" Mijn Beta Caleb stormde mijn kantoor binnen.
Ik wierp hem een vernietigende blik toe. "Dit kan maar beter goed zijn."
Toen hij de twee vrouwen nog in de kamer zag, klemde Caleb zijn mond dicht en haastte zich naar mijn zijde.
"De manager bij Glamour Lens belde," fluisterde hij dringend. "Die vent is terug—de een die problemen veroorzaakt. Maar dit keer heeft hij een gijzelaar. Een kind dat kwam voor een fotoshoot. Hij eist je persoonlijk te zien."
Het bloed trok weg uit mijn gezicht. Een kind gegijzeld, dat veranderde alles.
"Breng me erheen. Nu."
Ik riep over mijn schouder terwijl we naar buiten haastten: "We maken dit later af, Crystal."
Glamour Lens Kinderfotografie Studio
Het was een chaos. Een man van middelbare leeftijd hield een huilend kind tegen zijn borst, een zilveren pistool tegen het hoofd van de jongen gedrukt.
"Jullie harteloze klootzakken!" schreeuwde de man. "Zes maanden heeft mijn zoon hier gewerkt zonder een cent te zien! Nu ligt hij in het ziekenhuis, stervend door jullie goedkope stalen pijpen, en jullie nemen mijn telefoontjes niet eens op! Als ik vandaag de baas niet zie, gaat dit kind dood!"
"Luke, help me!" huilde de jongen, zijn kleine handen reikend. "Ik ben bang!"
Een ander jongetje vocht tegen de volwassenen die hem vast hielden. "Laat me los! Ik moet hem redden!"
Ik stapte vooruit, handen omhoog. "Ik ben Alpha Alexander. Wat je ook nodig hebt, we kunnen het regelen. Laat het kind gewoon gaan."
"Mijn jongen ligt al weken in coma door jullie slechte constructie! Ik kom hier elke dag bedelen om hulp, en jullie mensen behandelen me als vuil. Nou, nu heb ik jullie zoon. We zijn allebei vaders—als je dit niet goedmaakt, zul je weten hoe het voelt om een kind te verliezen!"
"Hij is niet mijn zoon," zei ik snel. "Dit heeft niets met hem te maken. Zeg me wat je wilt."
Ik had slechts één toevallige seksuele ontmoeting vijf jaar geleden, en dat was met Tiffany.
En ik herinner me alleen de chaos van die nacht. Tiffany vertelde me later dat zij het was. Voor zover ik weet, was ze niet zwanger.
"Hoor je dat, jongen? Je papa wil je niet!" De stem van de man werd venijnig. "Ga door, roep hem. Smeek je papa om je te redden."
"Hij is niet mijn papa!" huilde het kind.
"Nog steeds aan het liegen? Misschien moet ik dat mooie gezicht van je eens gaan bewerken."
De man hief zijn hand om het gezicht van de jongen te slaan.
"Nee!" Het woord brak uit mijn keel voordat ik het kon stoppen.
De jongen was doodsbang. "Papa, red me! Alsjeblieft! Ik ben zo bang!"
Dat ene woord—"Papa"—raakte me als een fysieke klap. Mijn Alpha-instincten brulden tot leven, elke beschermende impuls die ik bezat richtte zich op het trillende kind.
"Wees niet bang," hoorde ik mezelf zeggen. "Papa is hier."
"Eindelijk toegeven!" gromde de aanvaller. "Wat voor vader ben je?"
"Neem het op mij. Laat hem met rust. Wat je ook wilt—geld, medische rekeningen, lonen—ik regel het."
"Mijn zoon sterft door jullie hebzucht! Jullie willen niet eens voor zijn behandeling betalen!" De stem van de man brak van wanhoop.
Ik kon zien dat hij voorbij zijn breekpunt was geduwd.
"Ik zal alles dekken—volledige medische kosten, achterstallig loon, wat hij ook nodig heeft. Doe mijn zoon gewoon geen pijn."
De woorden glipten eruit voordat ik besefte wat ik had gezegd. "Mijn zoon."
"Caleb! De koffer!"
Mijn assistent overhandigde een zwarte koffer gevuld met stapels honderdjes.
"Eén miljoen dollar. Als er andere problemen zijn, lossen we die op. Laat hem gewoon gaan."
De aanblik van echt geld brak de wil van de man. Hij liet de jongen los en zakte op zijn knieën, het zilveren pistool ratelde over de vloer terwijl hij snikte.
Ik haastte me naar voren en tilde het kind in mijn armen. "Het is oké. Je bent nu veilig. Papa heeft je."
Hem vasthouden voelde... juist. Natuurlijk. Alsof iets wat ik had gemist zonder het te weten. De kleine vuisten van de jongen hadden zich tijdens zijn worsteling in mijn haar verstrengeld, en verschillende donkere lokken kwamen los in zijn greep.
"Alpha," Caleb naderde voorzichtig. "Wat doen we met de man? Moeten we de politie bellen?"
Ik keek naar de gebroken vader die nog steeds op de vloer knielde. "Nee. Laat hem naar zijn zoon gaan. En zoek uit waarom de lonen niet werden betaald. Iemand gaat hiervoor boeten."
Al snel klom het jongetje van me af en pakte de hand van zijn broer terwijl ze wegliepen.
Ik keek naar de terugtrekkende figuren van de twee kinderen, in gedachten verzonken.
"Vertel het niet aan mama," hoorde ik de oudere jongen zeggen met mijn verbeterde gehoor.
Caleb verschoof ongemakkelijk. "Nou, daarover..."
"Er is duidelijk een probleem. Los het op." Ik pauzeerde. "En doe ook een achtergrondcheck op Crystal."