Hoofdstuk 4
Alexander's POV
"Genoeg, jullie beiden," zei ik, terwijl ik Freya's waarschuwing negeerde en Tiffany overeind hielp. "Gaat het?"
Ik schermde Tiffany achter me af. De afstand tussen Freya en mij was zo klein dat we elkaars ademhaling konden horen. Ik voelde me gedesoriënteerd - ze gaf me altijd dit vertrouwde gevoel, ook al was dit duidelijk onze eerste ontmoeting.
Vijf jaar geleden had iemand me gedrogeerd met een speciaal lustopwekkend middel dat mijn reuk- en zichtvermogen vertroebelde. Maar Tiffany had me verteld dat zij me die nacht had geholpen, door haar lichaam te gebruiken om het gif te neutraliseren.
Ze zou toch niet tegen me liegen, of wel?
Tiffany schudde haar hoofd. "Ik ben oké, ik..."
Ze stopte midden in haar zin en haar ogen lichtten op.
"Alex, ze moet de testinhoud gestolen hebben! Hoe anders kon ze zo'n perfect ontwerp maken in zo'n korte tijd? Alleen al het concept zou langer duren! Niet alleen heeft ze het afgemaakt, maar ze had een complete ontwerpfilosofie. Dit schreeuwt voorbereiding! We kunnen haar niet in het bedrijf houden, tenzij..."
Tiffany ging verder, "Tenzij ze hier en nu iets kan creëren dat jou tevreden stelt. Anders heeft ze geen recht om bij het bedrijf te komen!"
Tiffany's logica leek op het eerste gezicht logisch. Als Freya echt de testmaterialen had gestolen, zou ze onder druk bezwijken als ze gedwongen werd te presteren zonder voorbereiding.
Maar iets anders dreef mijn beslissing. Deze vrouw die voor me stond - uitdagend, ongebroken - leek in niets op het zielige schepsel dat Tiffany in haar verhalen had geschilderd. Ik moest weten welke versie echt was.
"Dus de test die we net hebben uitgevoerd was zinloos? Of gaat je bedrijf terug op zijn woord en respecteert het geen talent?" reageerde Freya zonder aarzeling.
Tiffany hield vast aan haar idee. "Aangezien je niet durft te ontwerpen voor ons, bewijst het dat je echt de testinhoud hebt gestolen. Bovendien is dit soort dingen niet geheim - gooi genoeg geld rond en iemand zal het altijd lekken. Freya, mijn lieve zus, bied gewoon je excuses aan en Alex en ik kunnen je vergeven."
Freya schonk Tiffany's beschuldigingen geen antwoord. In plaats daarvan sloeg ze haar armen over elkaar. "Als ik iets creëer en bewijst dat je me belastert, wat dan?"
Ik zag Tiffany's lichaam verstijven.
"Creëer iets dat mij tevreden stelt, en ik laat de gebeurtenissen van vandaag voorbijgaan," zei ik koel.
"Maar als je dat niet kunt..." stapte ik voor Freya en keek haar neer terwijl ik mijn volledige Alpha aura vrijgaf. "Zul je mijn woede ondergaan."
Zo dicht bij haar staand, raakte dat vreemde gevoel van vertrouwdheid me weer als een fysieke klap. Iets aan haar geur, haar aanwezigheid - het trok aan herinneringen die ik niet helemaal kon grijpen. De nacht vijf jaar geleden bleef frustrerend wazig, maar in de buurt van Freya werd er iets diep in mijn onderbewustzijn geroerd.
Haar stilte duurde voort. De meeste mensen zouden nu onmiddellijk hebben toegestemd of excuses hebben gemaakt. Haar aarzeling moest iets betekenen.
"Tiffany, laat mijn assistent de politie bellen. Zeg hen dat iemand een aanval heeft gepleegd."
"Ja, Alex."
Net toen ze de assistent wilde roepen, sprak Freya op. "Ik kan accepteren. Echter, ik heb al een test gehaald en volgens het bedrijfsbeleid voldoe ik aan de functie-eisen. Wat krijg ik voor het halen van deze tweede test?"
Verdorie. Zelfs in het nauw gedreven had ze de tegenwoordigheid van geest om te onderhandelen. Dit was niet het gedrag van iemand wanhopig of schuldig - dit was berekende zelfverzekerdheid.
"Als je iets kunt creëren dat mij tevreden stelt, verhoog ik je salaris met vijftig procent en promoveer ik je naar management," bood ik aan.
Freya glimlachte. "Ik ben niet naar Crown & Gem gekomen voor geld."
"Is mijn aanbod niet genoeg?" Ik was verbaasd.
"Mijn Alpha, probeer je me te beledigen met geld? Of denk je dat ik het nodig heb?"
De manier waarop ze 'mijn Alpha' zei, stuurde een onverwachte schok door me heen. En haar afwijzing van geld—of ze blufte spectaculair, of ze had middelen waar ik niets van wist.
"Mevrouw Crystal, als u iets kunt creëren dat mij tevreden stelt, zeg me gewoon wat u wilt!" Ik deed mijn laatste aanbod.
"Jullie meisje en jij hebben me belasterd. Ik wil dat jullie je verontschuldigen. Wat haar betreft, aangezien ze de bastaard van mijn vader is, zal ik haar vergeven als ze knielt en zich verontschuldigt." Haar woorden toonden de dominantie van de Alpha bloedlijn.
Mijn blik werd koud. Ze durfde zo'n eis te stellen.
Tiffany was niet mijn meisje—dat was Freya's aanname. Maar ik had Tiffany een schuld van vijf jaar geleden, en ik zou niet toekijken terwijl iemand probeerde haar te vernederen, ongeacht onze werkelijke relatie.
Net toen ik wilde spreken, was Tiffany me voor. "Prima! Als je iets niet kunt creëren dat Alex tevreden stelt, kruip je op handen en knieën als een hond uit Crown & Gem!"
Het venijn in Tiffany's stem overviel me. Waar was de zachte, zachtsprekende vrouw die ik dacht te kennen?
"Deal." Freya zei niets meer en haalde haar laptop tevoorschijn om te beginnen met ontwerpen.
"Je zult deze laptop niet claimen als nog een reden om me van vals spelen te beschuldigen, toch?" Freya keek naar me.
"Ik zal je de hele tijd in de gaten houden. Begin," zei ik.
"Goed. Dat is precies wat ik wil." Freya begon te ontwerpen.
Haar werk bekijken was betoverend. Haar vingers vlogen over het toetsenbord met geoefende eenvoud, elke toetsaanslag doelbewust en zelfverzekerd. Dit was geen geluk of gestolen materiaal—dit was pure, onmiskenbare vaardigheid. Elke aanname die ik over haar had, begon te vervagen.
Opnieuw, dertig minuten, en het ontwerp was klaar.
Ik bestudeerde het ontwerp zorgvuldig. "Dit stuk heeft een zeer Egyptische stijl."
"Precies. Het is geïnspireerd door Egypte, maar ik heb ook mysterieuze elementen uit onze wereld verwerkt." Een hint van trots flikkerde over Freya's lippen.
"Dit stuk is uitstekend. Ik kan geen fouten vinden. Hoe heet het?"
Ik had fouten kunnen vinden om mijn gezicht te redden, maar dat zou me niet beter maken dan een kleinzielige tiran. Bovendien, als ze echt dit niveau van talent bezat, zouden de problemen van Crown & Gem eindelijk een oplossing kunnen hebben.
"Het creatieve concept van dit stuk is nauw verbonden met haar, je zou zelfs kunnen zeggen dat het perfect bij haar past." Freya wees naar Tiffany.
Dat sloeg nergens op. Na alles wat er vandaag was gebeurd, waarom zou Freya iets creëren dat geïnspireerd was door Tiffany?
Wat betekende dit?
Tiffany liep naar mijn zijde en bestudeerde het stuk zorgvuldig. "Het is echt uitstekend."
"Aangezien je bereid bent te compromitteren, wil ik ook niet kleinzielig zijn. Geef me gewoon een oprechte verontschuldiging en ik zal je vergeven en je laten deelnemen aan Crown & Gem."
Freya negeerde haar en zei tegen zichzelf, "Dit stuk heet 'Cleopatra VII.'"
De naam sloeg in als een klap. Ik wist genoeg geschiedenis om de implicaties te begrijpen, en plotseling werd Freya's spel glashelder.
"Hoe kan zo'n tongbrekende naam betrekking hebben op mij? Freya, je bespot ons toch niet, hè? Crown & Gem neemt geen mensen aan die liegen." zei Tiffany terwijl ze het werk bewonderde.
"Het heeft natuurlijk betrekking op jou! Cleopatra VII was een Egyptische koningin, beroemd om haar schoonheid."
Tiffany's ogen lichtten op bij deze woorden.
Ik moest een glimlach onderdrukken. Freya stond op het punt een masterclass in verbale oorlogvoering te geven, en Tiffany liep er recht in.
Freya liet een minachtende lach horen. "Deze koningin verleidde eerst Caesar, en na zijn dood ging ze door met het verleiden van Caesar's schoonzoon. Een echte trut, zou je kunnen zeggen!"
"Dit stuk heeft een andere naam. 'Wulpsheid!' Het is echt een perfecte match voor jou."
De precisie van Freya's aanval was chirurgisch. Ze had Tiffany opgebouwd om haar daarna effectiever neer te halen.
Alles wat ik dacht te weten over beide vrouwen was aan het veranderen.