Hoofdstuk 3
Freya's POV
Tiffany leek alsof ze een spook had gezien. Haar ogen schoten heen en weer alsof ze een ontsnappingsroute aan het plannen was. Schuldgevoelens veel?
Op dat moment klopte er iemand op de deur.
"Kom binnen!" riep Tiffany.
Een nerveus uitziende medewerker stapte binnen, met een tablet in zijn handen. Hij keek onzeker tussen ons heen en weer voordat hij zich op Tiffany richtte.
"Mevrouw Austen vroeg me om het auteurschap van dit ontwerp te verifiëren," zei hij, zijn stem nauwelijks boven een fluistering.
"Ben je er zeker van dat zij dit echt heeft gemaakt?" Tiffany staarde de medewerker hard aan, haar ogen schreeuwden praktisch 'zeg nee'.
De man verschoof ongemakkelijk. "Nou, ik denk het niet... Ik bedoel, de stijl lijkt anders dan haar gebruikelijke werk..."
"Vertel de waarheid." Alexanders stem sneed door de kamer als een mes.
Verdorie. Die man had wel een aanwezigheid, dat moest ik hem nageven.
De arme medewerker kromp bijna in elkaar onder Alexanders blik. Zijn adamsappel bewoog toen hij hard slikte. "Eigenlijk, ja... het was zeker haar werk. Ik herinner me dat ik haar het stap voor stap zag maken."
Tiffany hoestte luid, en gaf de man een waarschuwende blik.
De medewerker pauzeerde, kijkend tussen hen in als een hert gevangen in de koplampen. "Of misschien... misschien was het niet? Ik zou me kunnen vergissen..."
"Misschien kun je je leugens de volgende keer beter coördineren?" zei ik, terwijl ik mijn armen kruiste.
Alexander keek geïrriteerd. Hij gebaarde scherp naar de medewerker om te vertrekken, en de man rende praktisch de kamer uit. Daarna richtte Alexander zijn koude blik op mij, en ik voelde het volle gewicht van zijn Alfa-aanwezigheid.
"Dus jij bent Freya Austen," zei hij langzaam, "de vrouw met wie ik jaren geleden verloofd zou zijn. Nooit gedacht dat onze eerste ontmoeting onder deze omstandigheden zou zijn."
Tiffany werd bleek. Pathetisch.
"Ik weet alles over je reputatie," vervolgde Alexander, zijn stem daalde naar een gevaarlijk niveau. "Acties hebben consequenties, en van wat ik heb gehoord, zijn die van jou bijzonder... twijfelachtig geweest."
"Wat bedoel je daarmee?" Ik fronste, hoewel ik een aardig idee had waar dit heen ging.
Wie dacht hij wel dat hij was, om mij te beoordelen op basis van tweedehands roddels?
"Moeilijk te geloven dat iemand met jouw... geschiedenis zoiets puurs en elegants zou kunnen creëren," zei hij, wijzend naar mijn ontwerp.
Tiffany sprong er meteen tussen, haar stem druipend van nepbezorgdheid. "Alex, ze was toen gewoon jong en roekeloos. Je weet hoe tieners kunnen zijn als ze aandacht zoeken."
Schadebeheersingsmodus geactiveerd. Ik zag praktisch de radertjes in haar hoofd draaien terwijl ze probeerde de situatie te redden.
Ik lachte, maar er was geen humor in. Dus Tiffany had al die jaren haar versie van de gebeurtenissen verspreid. Hoe handig.
"Gek, ik dacht dat Alfa's intelligente leiders zouden zijn die feiten boven roddels waarderen. Blijkbaar is het makkelijker om het sappigste verhaal te geloven dan daadwerkelijk de waarheid te onderzoeken."
De temperatuur in de kamer leek enkele graden te dalen. Vijf jaar geleden zou ik misschien onder zijn intimiderende aanwezigheid zijn gekrompen. Niet meer. Ik had geleerd om mijn mannetje te staan, op de harde manier.
Ik richtte me op Tiffany, en liet al mijn opgekropte woede zien. "Hou op met dat onschuldige gedoe. Hoewel hij misschien goedgelovig genoeg is om je optreden te geloven."
De blik op Tiffany's gezicht was onbetaalbaar – een mengeling van woede en paniek die ze wanhopig probeerde te verbergen.
Alexanders frons werd dieper, en ik zag een zweem van onzekerheid in zijn ogen. Misschien begon hij te realiseren dat hij te snel conclusies had getrokken op basis van onvolledige informatie.
Goed. Laat hem zien dat ik niet het zielige, gebroken wrak was dat Tiffany me duidelijk had afgeschilderd.
Ik kon voelen dat Alexanders controle weer wegglipte, zijn Alfa-aura fluctuerend met zijn emoties.
"Je hebt geen recht om haar te beoordelen," snauwde Alexander, zijn beschermende instincten duidelijk in werking. "Je maakt nog niet eens officieel deel uit van dit bedrijf."
Tiffany's grijns zei alles – ze dacht dat ze deze ronde had gewonnen. Haar zelfvertrouwen was hersteld, en ze besloot het mes nog wat dieper te draaien.
"Freya, wat je toen deed was zo schaamteloos dat het bijna vader zijn positie als Alpha kostte. De hele roedel praatte er maandenlang over. En nu wil je hier terugkomen en nog meer problemen veroorzaken..."
Dat was de druppel. Het laatste zetje.
Ik sloeg haar. Hard.
Onze vader erbij halen was een fout – een grens die ze nooit had mogen overschrijden. Haar leugens hadden me alles gekost: mijn familie, mijn roedel, mijn hele leven. Ik had vijf jaar nodig gehad om mezelf opnieuw op te bouwen vanuit niets, en zij had het lef om dat in mijn gezicht te gooien.
Vijf jaar van vechten om te overleven in onbekend gebied, van mezelf keer op keer bewijzen, van fluisteringen en oordelen doorstaan waar ik ook ging. Alles vanwege haar verdraaide versie van de gebeurtenissen.
Ik was niet meer dat bange, wanhopige meisje. Ik had geleerd om terug te vechten.
De klap weerklonk door het kantoor als een pistoolschot. Tiffany's wang werd felrood en ze wankelde achteruit, haar hand vloog naar haar gezicht in shock.
Dat trok zeker Alexander's aandacht.
Zijn hand schoot uit en klemde zich om mijn pols als een stalen val. "Wat is er in hemelsnaam mis met je?"
"Verontschuldig je!" eiste hij, zijn greep verstevigend.
Iets aan zijn geur maakte mijn hoofd duizelig – schoon, mannelijk, met een onderliggende wildheid die vreemd vertrouwd leek. Het herinnerde me aan iets, een half vergeten herinnering die net buiten bereik danste. Nee. Dat was onmogelijk.
"Ik zei dat je je moet verontschuldigen," herhaalde hij toen ik niet meteen reageerde.
Ik trok mijn pols los en wreef over de rode plekken die zijn vingers op mijn huid hadden achtergelaten. "Verontschuldigen? Ze mag van geluk spreken dat ik haar maar één keer geslagen heb. Ze verdient veel erger."
Tiffany's ogen vulden zich met krokodillentranen terwijl ze dichter bij Alexander kwam, de slachtofferkaart spelend voor alles wat het waard was.
"Het is oké, Alex," snikte ze, haar stem trillend van geveinsde emotie. "Ze is waarschijnlijk gewoon hier om problemen te veroorzaken. Je weet wel, proberen terug te krijgen wat ze denkt dat ze verdient van het familiebedrijf."
Ze draaide zich naar mij met valse sympathie. "Freya, ik begrijp dat je boos bent, maar je kunt niet zomaar terugkomen en Alex disrespecteren. Dit bedrijf heeft al die jaren overleefd dankzij zijn steun en leiding. Je bent hem een verontschuldiging verschuldigd."
"Blijf praten en ik geef je een bijpassende set," waarschuwde ik, mijn geduld volledig uitgeput.
Alexander bewoog tussen ons in, zijn imposante gestalte blokkeerde mijn pad naar Tiffany. "Laatste waarschuwing. Verontschuldig je bij haar, nu."
"Zij kan zich bij mij verontschuldigen," kaatste ik terug, zijn blik zonder te verblikken beantwoordend. "Misschien ben ik zelfs genereus genoeg om het te accepteren."
"Je betaalde miljoenen om me hier te halen van de oostelijke roedels, bevestigde mijn identiteit en referenties, en nu behandel je me als een gewone lastpak. Is dit echt hoe je bedrijf respect toont voor het talent dat je zogenaamd waardeert?"
"Misschien moet je eerst alle feiten verzamelen voordat je een oordeel velt. Je Alpha-instincten zouden je moeten vertellen dat er iets serieus mis is met haar verhaal."
Tiffany leek klaar om te vluchten, haar zorgvuldig geconstrueerde façade begon eindelijk te barsten onder druk.
Haar hele verhaal zou uit elkaar vallen onder echte controle.
Wanhopig nu, sprong Tiffany naar me met haar klauwen uitgestrekt, gericht op mijn gezicht. Ik ontweek gemakkelijk, en ze verloor haar evenwicht, hard op de grond vallend.
Nog steeds die reflexen.
"Alex!" snikte Tiffany dramatisch vanuit haar onwaardige positie op het tapijt. "Ze heeft me aangevallen! Je hebt het gezien!"
"Ik bewoog nauwelijks," zei ik. "Misschien moet je werken aan je evenwicht."
Alexander keek tussen ons, duidelijk proberen de puzzelstukjes samen te voegen.
"Ik verontschuldig me niet voor het verdedigen van mezelf," zei ik. "En ik verontschuldig me zeker niet bij iemand die al jaren over mij liegt."