Capítulo 1
El frío de diciembre mordía el aire nocturno, pero dentro del gran salón de baile, prevalecían la calidez y el lujo. Vestidos de diseñador y esmoquins a medida se mezclaban bajo candelabros de cristal mientras el champán fluía libremente entre la élite de Manhattan.
La gala benéfica de esta noche había atraído a las familias más poderosas de la ciudad—dinero viejo mezclándose con nuevo, todos fingiendo que su asistencia se debía a la filantropía y no a las conexiones.
Bella Obelon estaba sola en el mostrador de mármol del baño, dejando que el agua caliente fluyera sobre sus dedos delgados. Se tomaba su tiempo, con la cabeza inclinada hacia adelante para que su cabello oscuro cayera en cascada, revelando la elegante extensión de piel desnuda donde su vestido azul medianoche se hundía en su espalda.
Una mano distintivamente masculina acarició su columna expuesta—cálida, ligeramente callosa y demasiado familiar. El jadeo de Bella se cortó cuando otra mano le tapó la boca. Forzada a arquearse hacia atrás, alcanzó a ver sus propios ojos abiertos de par en par en el espejo, con un atisbo de lágrimas de ira amenazando sus bordes.
El aliento caliente le cosquilleó el cuello antes de que unos dientes rozaran su lóbulo, enviando un escalofrío no deseado por su columna.
—¿Plantándome para salir con otro hombre?—La acusación terminó en una risa burlona que vibró contra su piel.
Bella reconoció inmediatamente la voz. Edward Mellon.
Su mano húmeda agarró la impecable chaqueta de su traje, dejando una satisfactoria huella oscura en la tela cara.
Lo empujó hacia atrás, arrancó una toalla de papel para secarse las manos y atrapó su mirada en el espejo. Sus ojos felinos se deslizaron sobre él con indiferencia practicada.
—Tengo veintiséis años, Edward. Mi familia me ha estado presionando sobre el matrimonio durante años.—Secó sus manos con precisión cuidadosa.—Si no llevo a casa un prospecto serio pronto, mi madre personalmente empezará a elegir candidatos.
Edward se apoyó en el mostrador con casual derecho.
—¿Qué tiene de atractivo ser exhibida como mercancía premium? ¿Dejar que tu familia te subaste al mejor postor?
Bella bajó las pestañas, usando la excusa de retocar su lápiz labial para ocultar el destello de dolor en sus ojos. Su voz llevaba la suficiente vulnerabilidad para ser peligrosa.
—Si las citas a ciegas son tan indignas para mí, ¿por qué no te casas conmigo en su lugar?
Edward se acercó, su pulgar e índice capturando su barbilla. Su piel se sentía como seda bajo su toque, haciendo que sus ojos se oscurecieran con hambre familiar.
Siempre había estado obsesionado con la belleza de Bella—ese rostro perfecto que comandaba atención en cualquier habitación.
—Sabes mi postura—dijo Edward, su tono exasperantemente casual.—El matrimonio no va a suceder. No ahora, ni nunca.
Bella soltó una risa corta y amarga.
—Si no te casarás conmigo, ¿por qué te importa con quién salgo?
La mandíbula de Edward se tensó.
—¿Debería sacar mis cosas de tu lugar entonces? ¿Hacer espacio para el próximo tipo?
El dolor atravesó su pecho, pero Bella se negó a mostrarlo. Se ocupó aplicando polvo, usando el maquillaje como armadura.
—Muévelas tú mismo. No soy tu criada.
Con su compostura restaurada, se transformó de nuevo en la deslumbrante socialité que todos esperaban. Se volvió hacia Edward, sus tacones altos resonando con fuerza contra el mármol.
Agarró su corbata de seda, el desafío escrito en cada línea de su rostro.
—Una vez que te vayas, no esperes una invitación de regreso.
La luz del candelabro captó el peligroso brillo en sus ojos y la curva perfecta de sus labios.
Edward no pudo resistir. Capturó su boca con la suya.
Esta sección del baño de damas estaba escondida del evento principal, rara vez visitada. En su burbuja privada, solo existían el sonido de respiraciones aceleradas y besos hambrientos.
Las manos de Edward vagaban posesivamente, deslizando desde la cintura delgada de Bella hasta su espalda desnuda, explorando puntos sensibles con facilidad practicada antes de atrevidamente abarcar sus pechos a través de la tela delgada.
La irritación alimentaba su deseo. Tres años juntos lo habían hecho adicto a su cuerpo. La mera idea de otro hombre tocándola hacía hervir su sangre.
¿Por qué no podía ser suya sin el contrato de matrimonio?
¿Por qué no era suficiente lo que tenían?
Edward la levantó y la llevó a un cubículo, presionándola contra la puerta con besos demandantes. Sus dedos hábiles se deslizaron bajo su vestido, trazando la seda de sus ligas.
Conocían los cuerpos del otro de memoria, y ninguno quería detenerse, a pesar de la imprudencia de su ubicación.
Bella mordió su labio para ahogar un gemido, sus sentidos nadando. El champán que había consumido anteriormente había aflojado sus inhibiciones—de otra manera, nunca permitiría tales libertades en un lugar público.
—¿Señorita Obelon? ¿Está aquí?—Una voz llamó de repente desde afuera—Dallas Evans la estaba buscando.
La realidad chocó con la neblina de champán de Bella.
—Es Dallas—susurró urgentemente.—Detente, está buscándome.
Edward no cumplió. En lugar de eso, sus atenciones se volvieron más agresivas, su voz áspera con deseo insatisfecho.
—¿Tu cita a ciegas? ¿El Sr. Trabajo-Estable-y-Sedán-Sensato? ¿No podías apuntar más alto?
Bella giró la cabeza para escapar de su beso, empujando contra su pecho. Su respiración venía en jadeos cortos.
—Tiene una carrera prometedora, su propio condominio y metas reales de relación. ¿Por qué eso lo hace inferior en tus ojos?
La expresión de Edward se enfrió mientras lentamente la bajaba de nuevo al suelo. Mirando su rostro sonrojado—aún deslumbrante a pesar de su desaliño—preguntó con una voz peligrosamente suave.
—¿El matrimonio es realmente tu no negociable?
Él genuinamente no podía comprender qué hacía al matrimonio tan esencial.
¿No era lo que compartían ya perfecto?
La expresión de Bella se endureció.
—Sí. Como no te casarás conmigo, encontraré a alguien que lo haga.
Los labios de Edward se torcieron en una sonrisa fría.
—Bien. Realmente eres algo.
Dallas estaba esperando incómodo afuera cuando Edward emergió. Casi chocaron. Dallas estaba a punto de llamar el nombre de Bella de nuevo cuando la mirada glacial de Edward lo congeló a mitad de sílaba, llenándolo de aprensión instantánea.
¿Había ofendido a este desconocido de alguna manera?
Todos los asistentes esta noche eran ricos o influyentes. El hombre frente a él irradiaba un poder excepcional a pesar de su traje de diseñador ligeramente arrugado. Su presencia dominante hacía que Dallas quisiera encogerse.
Dallas sabía mejor que causar una escena. Solo había conseguido una invitación a través de conexiones tenues y no podía arriesgarse a confrontaciones con la élite.
Edward no lo dejó escapar fácilmente. Con una mirada despectiva, advirtió.
—Esto es un evento de caridad, no una fiesta universitaria. Controla tu volumen.
Después de su dura reprimenda, Edward se fue, dejando un frío en su estela.
...
Cuando Bella emergió, Dallas se acercó con dos flautas de cristal.
—El anfitrión no escatima. Incluso el champán de bienvenida es vintage Dom Pérignon. Pruébalo—es increíble.
Desde su punto de vista, Bella tenía una vista clara del salón de baile.
Vio a Edward con una joven deslumbrante a su lado, sus brazos rozándose, su lenguaje corporal inconfundiblemente íntimo.
Como mujer, Bella reconoció la adoración inconfundible en los ojos de la otra mujer.
Ella amaba a Edward, sin duda.
Los dedos de Bella se apretaron alrededor del tallo de su copa de champán. Así que eso explicaba su rápida aceptación para terminar las cosas—ya tenía a su reemplazo listo.
Realmente significaba lo que siempre había dicho.
Un corte limpio. Sin sentimientos desordenados. Nada que impidiera a ninguno seguir adelante.
Su corazón se contrajo, pero no hizo una escena. ¿Qué derecho tenía? En brutal honestidad, ella y Edward eran amigos con beneficios glorificados—una relación sin legitimidad ni futuro.
Habían acordado desde el principio: sexo sin compromiso.
Ahora estaba probando las consecuencias amargas, y Bella no podía culpar a nadie más que a sí misma.
Tres años juntos, y ella había sido la única lo suficientemente tonta como para enamorarse.
La mirada de Edward cortó a través de la multitud, fijándose en Bella con una intensidad desapegada.
Bella inclinó la cabeza hacia atrás, vaciando su copa en un solo trago desafiante.
No tenía derecho sobre él. Su ruptura no requería más que una frase.
La actitud de Edward nunca había vacilado. Bella era la que no podía aceptar la realidad, la que seguía poniendo a prueba los límites, esperando resultados diferentes. Ahora lo entendía claramente.
Simplemente no le importaba.
La tolerancia al alcohol de Bella era limitada, y había bebido demasiado rápido. Pronto, sus mejillas se colorearon y sus ojos esmeralda adquirieron una calidad soñadora.
Dallas no podía apartar la mirada.
—Bella, ¿te sientes bien?—Agarró su brazo, intentando estabilizarla—o quizás acercarla más—pero Bella se desprendió firmemente.
Estaba mareada pero no incapacitada.
—Perdón por esto. No puedo manejar el champán como solía hacerlo.—Su sonrisa era educada pero distante.—No dejes que arruine tu noche—debería irme.
Aunque sus palabras eran suaves, sus acciones eran decisivas mientras empujaba a Dallas hacia la salida.
La gala apenas había comenzado. Dallas miró entre el salón de baile lleno de oportunidades de networking y la figura en retirada de Bella. Después de un momento de duda, se mordió el labio y la siguió.
Desde el otro lado de la habitación, Edward observaba a Bella y a Dallas con ojos entrecerrados. Su expresión se oscureció, pero permaneció en su lugar.
A su lado, Emily Watson preguntó suavemente.
—¿Edward? ¿Algo va mal?
Los labios de Edward se torcieron mientras hacía una pregunta aparentemente aleatoria.
—¿Qué haces cuando un gato tiene una rabieta?
Emily parpadeó confundida.
—¿Desde cuándo tienes un gato?
Claramente no entendía la metáfora, y Edward no se molestó en explicar.
Retiró la mano de Emily de su brazo con frialdad.
—He perdido interés en este evento. Me voy.
Con eso, se alejó, su figura en retirada irradiando furia controlada.