El Otro Yo

Capítulo 6 Pague con su cuerpo

—Entonces, ¿cómo estuvo? ¿Encontraste entretenido el trabajo? —preguntó Catherine, sosteniendo un vaso de martini de grosella negra en el bar tenuemente iluminado, su broma cruelmente inapropiada.

—¿Entretenido? Si eso califica como entretenimiento, ¡preferiría tragarme diez moscas! —Charles se bebió su cerveza de un trago, golpeando el vaso vacío contra el mostrador.

—Una persona viva—su cabeza explotando justo frente a mí. ¿Eso es normal?

Catherine tomó un sorbo tranquilo de su vaso. —Estamos en un mundo anormal. Todo lo anormal que sucede aquí es normal para todos los demás. ¿Recuerdas lo que te dije antes?

—Cosas que puedes imaginar y cosas que no puedes imaginar—todas existen aquí, incluyendo todo lo que presenciaste hoy.

Charles se quedó en silencio, recordando involuntariamente su conversación anterior en el baño con Eddie. Qué confiado y alegre había estado Eddie entonces, incluso planeando invitar a Charles y a Catherine a tomar algo después del trabajo.

Ahora, nunca cumpliría esa promesa.

—Escucha, Charles, sé que debes estar sintiéndote terrible, pero necesitas adaptarte rápidamente.

—Cuando aparecen las pruebas y qué castigos traen son completamente impredecibles. Es totalmente posible que incluso mientras estamos aquí hablando, podamos enfrentar varias pruebas.

—Si no puedes adaptarte a estos cambios repentinos, tu destino podría no ser mucho mejor que el de Eddie.

—Lo siento. Perdí la compostura.

Charles, sacudido por sus palabras, sintió que sus emociones se estabilizaban.

Después de un momento, le preguntó a Catherine —¿Cómo podemos saber cuándo ha comenzado una prueba y cómo escapamos de ellas?

—Es simple. —Catherine chasqueó los dedos, luego mojó su dedo en su bebida y comenzó a dibujar símbolos extraños en el mostrador del bar.

Charles notó sus dedos inusualmente largos y brillantes—claramente bien cuidados y mantenidos.

—Esto somos nosotros —dijo Catherine, sin darse cuenta de la mirada de Charles, señalando dos figuras de palo marcadas con flechas en el mostrador.

Luego dibujó un gran círculo al final de las flechas. —Y esto es la prueba.

—Generalmente, cuando una prueba aparece por primera vez, aquellos de nosotros que somos anomalías podemos sentir que algo está mal—como esos ruidos penetrantes que escuchamos en la oficina.

—Para sobrevivir con éxito, solo hay un método: seguir estrictamente cada regla que establezca la prueba. ¡Nunca las violes!

—Solo podemos sentir que algo está mal—no sabemos automáticamente cuáles son las reglas. Tenemos que confiar en la intuición o deducirlas a partir de pistas.

—Así que cuando comience una prueba, presta mucha atención a todo lo que sucede a tu alrededor. Los patrones que observes probablemente revelen las reglas ocultas.

Justo cuando Catherine terminó de hablar, el camarero deslizó un plato humeante de bistec frente a ella.

Catherine cortó un pequeño trozo con su cuchillo, colocándolo en su boca. —Pero no necesitas preocuparte demasiado ahora —dijo, sus palabras ligeramente amortiguadas. —Las pruebas rara vez aparecen consecutivamente. Ya que sobreviviste a la prueba de trabajo de hoy, deberías estar a salvo hasta mañana en el trabajo.

—Por cierto, el bistec especial de este bar parece delicioso. Pedí uno para ti también. ¿Quieres probarlo?

Charles asintió después de un breve silencio.

Ayer, Brand lo había llevado directamente a la sala de interrogatorios después de despertarse, lo cuestionaron durante casi media hora y luego, de alguna manera, Sharlec lo transportó a este mundo mental. Sumando su tiempo en TechFront, no había comido en al menos catorce horas.

Pronto, un filete humeante fue colocado frente a Charles.

Pero justo cuando levantaba un pequeño trozo hacia su boca, un olor extraño llegó a sus fosas nasales.

El olor era difícil de describir, mezclado con el aroma del filete y las especias, haciendo difícil aislarlo.

Pero con su sentido del olfato sensible, Charles detectó el olor extraño de todos modos.

—¿Cómo pediste que te cocinaran el filete?

—A punto. El filete no debe estar demasiado cocido—hace que la carne sea dura.

—¿Hueles algo extraño entonces?—la expresión de Charles era seria; no estaba bromeando.

Catherine inmediatamente enderezó su postura.

Pinchó un trozo de filete con su tenedor y lo olió cuidadosamente.

Después de un momento, dijo—No. ¿No siempre huele así el filete?

'¿Tal vez no es la carne?' pensó Charles.

Levantó todo el filete con su tenedor y usó una servilleta para limpiar la salsa del plato.

Ahora el olor peculiar se hizo más pronunciado.

Dulce, con un toque metálico—el olor de la sangre humana.

—Deja de comer—Charles agarró la muñeca de Catherine, con la intención de irse con ella.

Pero al darse la vuelta, descubrió que todos los clientes—incluso los bailarines moviéndose salvajemente en la pista de baile—se habían vuelto simultáneamente a mirarlos con miradas perturbadoras.

Sus miradas contenían curiosidad, anticipación y hambre de comida.

Charles sintió cada pelo de su cuerpo erizarse.

Preguntó a Catherine—Dijiste que las pruebas usualmente no aparecen consecutivamente. Eso significa que todavía hay una posibilidad de que sí, ¿verdad?

Catherine no respondió, pero el leve temblor que Charles sintió en su palma le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Parece que no tenemos mucha suerte hoy.

—Deja de hablar. Necesitamos irnos—¡ahora, antes de que sea demasiado tarde!—Catherine agarró la muñeca de Charles y corrió hacia la entrada del bar.

Pero la puerta se cerró de golpe. Varios guardias de seguridad musculosos y de piel oscura bloquearon su camino, sus voces frías—¡No se van sin pagar!

Catherine sacó varios billetes de su bolsillo y los lanzó a las caras de los guardias impacientemente—¿Podemos irnos ahora?

El guardia sonrió despectivamente, pellizcando la esquina de un billete—Lo siento, señorita. No aceptamos dinero sospechoso como este.

Catherine se quedó paralizada. Había confirmado anteriormente que el dinero del mundo real era utilizable en el mundo mental.

Quizás porque el mundo mental reflejaba parcialmente la realidad, esos elementos fundamentales permanecían sin cambios.

Pero ahora, este dinero del mundo real de repente era inútil.

—Podemos quedarnos y trabajar—barriendo pisos, lavando platos—hasta que hayamos pagado nuestra cuenta. ¿Serviría eso?—sugirió Charles calmadamente después de poner a Catherine detrás de él.

Pero el guardia negó con la cabeza con una sonrisa siniestra—No. Ninguna cantidad de dinero iguala su valor. Esta vez, pagarán con su cuerpo.