Capítulo 4
—Derek dijo con una sonrisa—. Sr. Russell, Srta. White, les presento a Alice Mellon, mi novia.
El rostro de Alice se congeló ante la brusca presentación de Derek. Instintivamente quiso negarlo, pero las palabras se quedaron atrapadas en su garganta cuando se encontró con los ojos fríos y distantes de James.
—Mucho gusto, Alice—dijo Gloria con una sonrisa cómplice, extendiendo su mano.
Comparado con la incomodidad de Alice, esta lujosa fiesta parecía ser el dominio de Gloria.
Todos alrededor pensaron para sí mismos que, en efecto, una falsificación seguía siendo una falsificación. Por mucho que Alice se pareciera a Gloria, no podía replicar su elegante comportamiento.
James, después de esa mirada inicial indiferente, no volvió a mirar a Alice, como si fuera una desconocida.
Derek inmediatamente levantó el rostro de Alice, tratando de acercarla a James.
—Sr. Russell, mire, ella se parece un poco a la Srta. White, aunque no es tan hermosa. La Srta. White es una verdadera dama de sociedad, después de todo.
Desde que Derek descubrió que Gloria era el primer amor de James, había estado tramando usar este hecho para acercarse a James.
Toda la línea económica de la ciudad estaba en manos de James. Si Derek pudiera asegurar algunos proyectos de él, el Grupo Brown estaría nadando en beneficios.
Gloria se cubrió la boca con una ligera risa y le dio un codazo a James.
—De verdad. James, ¿qué piensas?
James finalmente levantó la vista perezosamente, mirando a Alice con ojos carentes de emoción.
—No tan hermosa como tú.
—Oh, basta—Gloria le dio un golpecito juguetón en el hombro, su intimidad evidente.
Alice sintió una punzada en el corazón. En el pasado, cuando estaban en la cama juntos, James le susurraba palabras dulces al oído. Ahora, esos recuerdos parecían haberse convertido en cenizas.
Ella apretó los puños, sintiendo una profunda sensación de humillación.
Mientras tanto, Derek asintió en acuerdo, pellizcando condescendientemente la barbilla de Alice.
—El Sr. Russell tiene razón. La elegancia de la Srta. White es incomparable. Ya es una bendición para ella parecerse un poco a la Srta. White.
Cada palabra destrozaba a Alice mientras elevaban a Gloria a un pedestal.
Alice bajó la mirada, esperando bloquear las palabras hirientes, pero su corazón seguía doliendo como si hubiera sido apuñalado repetidamente.
James permaneció en silencio, simplemente moviendo el líquido rojo en su copa antes de tomar un sorbo.
Finalmente, Gloria no pudo soportarlo más.
—Está bien, ustedes dos vayan a sentarse allí. La Srta. Mellon y yo necesitamos retocar nuestro maquillaje.
Gloria los despidió, enlazando afectuosamente su brazo con el de Alice mientras se dirigían al baño.
A mitad de camino, Alice gentilmente soltó su brazo y asintió en agradecimiento.
—Srta. White, gracias por ayudarme.
—No es nada. No te tomes a pecho las palabras de James. Solo estaba tratando de evitar que me enfadara. Los hombres son todos así—dijo Gloria con una sonrisa inocente.
Pero Alice podía sentir el orgullo y la afirmación de dominio en sus palabras. Sin embargo, sentía que no tenía posición para cuestionarlo ahora.
Forzó una sonrisa y asintió en respuesta.
—Entiendo.
En el salón principal, todos estaban sentados en los sofás. Derek vio a Alice e inmediatamente le hizo señas para que se uniera a él.
Ella se sentó incómoda a su lado, evitando a James, quien ni siquiera la miró, completamente indiferente a su presencia.
Tan pronto como se sentó, Oliver Russell, vestido con un traje caro, bromeó:
— Sr. Brown, ha traído una belleza con usted. ¿No la va a presentar?
Alice no conocía a Oliver y se encogió con cautela. Se sentía fuera de lugar en este entorno.
Antes de que Derek pudiera responder, Wendy Edwards, la compañera de Oliver, se burló:
— Esta dama tiene un rostro único, bastante parecido al de la Srta. White que acaba de regresar. Lástima que no comparta la fortuna de la Srta. White.
Todos dirigieron sus ojos hacia Alice, escrutándola.
— James, ¿dónde está Gloria? ¿Por qué no ha llegado aún?
La dirección casual de Oliver hacia James hizo que Alice se diera cuenta de que debían ser cercanos.
No pudo evitar estudiarlo más de cerca. Se parecía un poco a James, pero mientras James era frío y distante, Oliver parecía mucho más cálido.
— Es tarde. La mandé a casa — respondió James con indiferencia, sentado en el centro de la sala, emanando un aire de control sin esfuerzo.
"Realmente le importa Gloria", pensó Alice, su corazón hundiéndose.
Wendy, al notar la falta de atención de Alice, frunció el ceño y le dijo fríamente:
— Debe ser tu primera vez aquí, ¿verdad? Deberías tomar una bebida para animarte.
— Sr. Brown, su novia parece no conocer las reglas. Debería agradecer a Oliver por estar aquí hoy. ¿Cómo puede no mostrar gratitud?
Alice no entendía la hostilidad de Wendy. Había querido negarse, pero ahora no tenía excusa.
Siempre había evitado el alcohol, odiando su sabor amargo.
— Bebe — susurró Derek una advertencia en su oído.
No tenía opción.
Tomó el vaso frente a ella y lo bebió de un solo trago. La amargura se extendió por su boca, haciendo que sus ojos se llenaran de lágrimas.
Derek rápidamente le entregó un vaso de agua helada para aliviar la quemadura.
— Por favor, perdónenla. No bebe mucho — dijo Derek, dándole palmaditas en la espalda a Alice.
James, quien los había estado ignorando, miró la mano de Derek.
Alice sintió una mirada penetrante sobre ella, pero cuando miró, James estaba mirando su teléfono, como si hubiera sido su imaginación.
"Probablemente esté pensando en regresar con Gloria", pensó Alice con amargura. No había manera de que le importara.
Wendy se burló:
— Está contigo ahora. ¿Por qué fingir ser inocente?
A Derek no le gustó eso. Levantó una ceja y dijo con intención:
— No todos tienen experiencia como anfitriona. Ella realmente no bebe mucho.
El rostro de Wendy se sonrojó de ira.
— ¿Qué quiere decir con eso, Sr. Brown?
Había sido una anfitriona de alto nivel antes de conocer a Oliver, y no quería que se mencionara su pasado.
Derek sonrió con calma.
— Si el zapato te queda.
— Está bien, estamos aquí para divertirnos. No hay necesidad de discutir — intentó suavizar las cosas Oliver.
Con Oliver interviniendo, Wendy tuvo que contener su ira. Miró el rostro sonrojado de Alice y tuvo una idea.
— Bien, ya que Oliver lo dijo, no discutiré. ¿Qué tal si jugamos un juego para animar el ambiente?