Capítulo 2
Catherine sintió un revoloteo en su corazón. Rodó los ojos, continuando con su actuación de ingenua: —¿Quién es la familia Smith? ¿Pueden comprarme muchos y muchos dulces?
Luego, como si algo le hubiera ocurrido de repente, sus ojos se iluminaron. Señalando a Elodie Brown, que lloraba en silencio, anunció en voz alta: —Iré con ustedes, pero tienen que darle dinero a mi abuela. ¡Mucho, mucho dinero!
Esta declaración dejó a Oliver y Clara atónitos. Habían anticipado que Catherine lloraría y se resistiría, pero nunca esperaron que su hija intelectualmente limitada hiciera tal demanda. Esta tonta, ¿cuándo aprendió a pedir dinero?
Clara miró a Catherine con sospecha, tratando de detectar algo en su expresión. Pero la chica mantenía su mirada vacía, sus ojos vacíos, con baba brillante colgando de la comisura de su boca. ¿Podría ser una coincidencia? ¿O alguien la había entrenado?
Oliver, sin embargo, vio una oportunidad—si podían deshacerse de ella, gastar algo de dinero no era gran cosa. Inmediatamente agarró el talonario de cheques y el bolígrafo de la mano de Clara, escribió una cifra y se lo entregó a Elodie: —Esto es una pequeña muestra de agradecimiento. No tendrás que preocuparte más por Catherine.
Los ojos nublados de Elodie miraron a Catherine, llenos de reluctancia. No tomó el cheque, solo sostuvo la mano de Catherine, demasiado ahogada por la emoción para hablar. Catherine arrebató el cheque y lo metió en la mano de Elodie, sonriendo tontamente: —¡Ahora tienes dinero! ¡Puedes comprar carne para comer!
Clara observó esta escena con creciente sospecha, pero ahora la prioridad era llevarse a Catherine. Instó impacientemente: —Está bien, está bien, ya hemos pagado. Ahora, apúrate y ven con nosotros.
Catherine miró a Elodie, la sonrisa tonta en su rostro desvaneciéndose ligeramente por primera vez, sus ojos mostrando una emoción genuina. —Volveré a verte y traeré mucha comida deliciosa.
Elodie solo asintió repetidamente, secándose las lágrimas.
Y así, Catherine fue medio empujada, medio arrastrada hacia el coche por Oliver y Clara. Durante todo el viaje, ninguno de los esposos habló con Catherine, tratándola como mercancía esperando ser vendida. Catherine se apoyó en la ventana, viendo el paisaje pasar rápidamente, su mente acelerada.
'Están tan apurados. Este matrimonio debe ser problemático. La familia Smith... ¿a quién exactamente están tratando de casarme? ¿Es Richard de la familia Smith, que supuestamente tuvo un accidente y quedó intelectualmente discapacitado? ¿O algún incompetente de una rama de la familia Smith? ¿O tal vez el segundo hijo del patriarca de la familia, ese hombre de cuarenta o cincuenta años?'
Richard sería ideal. Recordaba haberlo visto una vez desde lejos en un banquete de negocios hace años. En ese entonces, él era vibrante y confiado, el chico de oro que todos admiraban. Luego, de repente, quedó discapacitado y mentalmente limitado, supuestamente incurable. ¿Podría estar fingiendo, igual que ella?
El coche finalmente se detuvo frente a una mansión impresionante. —Ya llegamos— dijo Oliver fríamente, volviéndose hacia Catherine con una mirada de advertencia. —Recuerda, una vez que estemos dentro, compórtate. Nada de trucos, o estarás acabada.
Catherine mantuvo su expresión vacía, asintiendo repetidamente mientras la baba goteaba incontrolablemente de su boca. Oliver desvió la mirada con disgusto y salió del coche primero. Clara lo siguió, enderezando su traje de diseñador como si intentara disociarse completamente de esta "tarea vergonzosa".
Catherine fue ayudada a salir por un sirviente y miró hacia arriba para observar la Villa Smith. La puerta tallada y la magnífica arquitectura mostraban la antigua gloria de la familia Smith. Sin embargo, cuando fue llevada al salón y vio a la persona en la silla de ruedas, se quedó congelada.
En el centro del salón, un joven estaba sentado tranquilamente en una silla de ruedas. Mantenía la cabeza baja mientras la luz del sol se filtraba a través de las ventanas de piso a techo, suavizando su perfil pálido. Sus dedos trazaban círculos sin sentido en el reposabrazos de la silla de ruedas. Sus labios se curvaban en una sonrisa infantil que parecía inapropiada para su edad, y sus ojos estaban vacíos, notablemente similares a la expresión que ella había estado fingiendo.
—Bueno, bueno, ¿no es esta la novia con dificultades intelectuales de la familia Spencer?— comentó una voz femenina aguda con burla evidente. —Escuché que su cerebro fue dañado por una fiebre. ¡Qué perfecto, una pareja de iguales!
—¡Así es! Uno en silla de ruedas, otro babeando— la familia Smith está realmente bendecida esta vez— añadió otra voz, provocando risas reprimidas.
Los comentarios circundantes perforaban los oídos de Catherine como agujas, pero toda su atención permanecía fija en el hombre en la silla de ruedas. Catherine se acercó lentamente, paso a paso, hasta que pudo ver claramente su rostro. Ese rostro, a pesar de su expresión vacía y palidez, aún revelaba rastros de rasgos que alguna vez fueron apuestos. Solo esos ojos, antes tan agudos como los de un águila, ahora estaban nublados con una neblina borrosa.
¡Es él! ¡Realmente es él! ¡Cedric! ¿Cómo podía Richard ser él?
El corazón de Catherine se sentía atrapado por una mano invisible. Shock, incredulidad y una extraña sensación de absurdo revolvían dentro de ella. ¿Coincidencia? ¿O había algo más? Se quedó allí, atónita, por primera vez, olvidando incluso fingir.
El mundo de Catherine giraba. No podía negar que este hombre era extremadamente atractivo—tan atractivo que una vez consideró tenerlo como novio trofeo. Pero su sonrisa tonta ahora parecía surrealista, tan surrealista que apenas podía creer que él fuera Cedric.
Los sirvientes, notando que Richard aparentemente quería acercarse a Catherine, sonreían maliciosamente y empujaban su silla de ruedas hacia ella. Catherine observó cuidadosamente a Richard frente a ella. El legendario chico de oro ahora sentado en una silla de ruedas, con una sonrisa simple, su mirada desenfocada, realmente parecía tener discapacidades intelectuales, sus piernas aparentemente impedidas.
Los ojos de Catherine parpadearon ligeramente. Curvó sus cejas y mostró una sonrisa igualmente tonta, preguntando con una voz dulce y infantil mientras inclinaba la cabeza: —Dicen que eres tonto. ¿Eres realmente tonto?
Richard se tensó momentáneamente, luego retomó su comportamiento inocente, asintiendo vigorosamente y balbuceando: —Tonto... ¡Soy el más tonto!
Se rió y alcanzó torpemente un avión de juguete cercano, casi cayendo de su silla de ruedas. Para los espectadores, esto parecía ser dos individuos con dificultades intelectuales sonriendo entre sí, compitiendo por quién era más simple—una vista bastante cómica.
Catherine lo había estado observando en secreto y captó este cambio momentáneo. Intrigada, se detuvo en lugar de ayudarlo de inmediato. Dio un paso adelante y sondeó suavemente, su tono genuinamente desconcertado: —Pero hace un momento no parecías tonto en absoluto.
Su mirada recorrió el rostro de Richard como una pluma, suave pero imposible de ignorar. Richard reaccionó como un gato asustado, de repente inflando sus mejillas con enojo infantil y desagrado, gritando: —¡Tú eres la tonta! ¡Ya no quiero jugar contigo! ¡Me estás molestando!
Se dio la vuelta, claramente transmitiendo, "Estoy enojado, consuélame." Catherine se dio cuenta de que presionar más sería contraproducente y podría exponerla. Inmediatamente adoptó una sonrisa conciliadora y agitó suavemente el brazo de Richard: —Está bien, está bien, me equivoqué. Eres el más inteligente. Juguemos juntos, no te enojes, ¿de acuerdo?
Suavizó su actitud, añadiendo un toque de dulzura a su voz. Richard parecía responder a este enfoque; la ira en su rostro gradualmente desapareció. Señaló varios autos de carrera controlados por remoto, nuevos en la esquina, sus ojos brillando: —¡Jugar con los autos! ¡Quiero el rojo!
—Claro, jugaremos con el rojo— accedió Catherine con una sonrisa, empujándolo hacia allí. Justo cuando estaban a punto de agarrar los controles, una voz sombría vino desde la puerta: —Prima, jugar solo es tan aburrido. ¿Por qué no juegas conmigo en su lugar?