Capítulo 1
—Mi novio lleva desaparecido más de tres días— dijo Alberta Hamilton a los policías.
—La persona desaparecida es Lawrence Marshall— dijo el oficial en el escritorio, tamborileando sus dedos sobre la mesa. —¿Está segura de que es su novio? Descubrimos que vive justo enfrente de Lawrence, instaló vigilancia para monitorearlo, y su lugar está lleno de...
El oficial dudó.
La mujer frente a él era joven y hermosa, con ojos brillantes y expresivos. Su voz suave y gentil podía ganarse fácilmente a las personas. No parecía una acosadora en absoluto.
Pero el informe de sus colegas era innegable. La mirada del oficial se agudizó mientras continuaba —Su lugar está lleno de fotos de la persona desaparecida, su ropa, incluso objetos que él usaba, todos etiquetados y almacenados. Lo ha estado observando, fotografiándolo en secreto, durante al menos cuatro años.
Alberta no estaba contenta con la sospecha del oficial pero se mantuvo tranquila. —Entonces, ¿cuándo van a encontrarlo?
El tono del oficial se volvió más frío. —Ahora sospechamos que usted es la responsable de la desaparición de Lawrence. Alberta, si confiesa ahora, podría obtener una sentencia más leve.
—¿Cómo podría yo hacerle daño a Lawrence?— Alberta lo miró con decepción y un toque de burla, luego susurró —Preferiría encerrarlo para que solo pudiera mirarme día y noche.
—¿Ese es su motivo?— indagó el oficial.
Alberta declaró —Basta. En lugar de perder tiempo conmigo, deberían estar buscándolo.
Alberta se levantó para irse pero fue detenida por el oficial. —Sospechamos que cometió agresión y detención ilegal. Debe quedarse aquí al menos 12 horas. Si encontramos pruebas sustanciales dentro de 24 horas y obtenemos una orden, tenemos derecho a arrestarla.
Después de terminar, el oficial hizo que una colega femenina llevara a Alberta a una oficina pequeña para retención temporal. Dos horas después, regresó apresurado para encontrar a la oficial femenina dormida en el escritorio y a Alberta desaparecida.
Alberta había escapado por una ventana y regresado a su complejo de apartamentos, donde vio dos coches de policía estacionados en la entrada. Chasqueó la lengua con molestia.
Se escondió en el baño de un centro comercial cercano, sacó una peluca, un sombrero y unas gafas de su bolso, y rápidamente se disfrazó. Luego fue a una cafetería al otro lado de la calle de su complejo de apartamentos para esperar.
Desde su asiento junto a la ventana, podía ver la actividad policial. Esperó más de una hora a que se fueran.
Alberta luego fue al baño, pero cuando regresó, encontró una invitación en su mesa.
Una nota adhesiva en la invitación decía: [Lawrence está en la isla.]
Alberta agarró la invitación y la abrió rápidamente, preguntando a los clientes cercanos —¿Alguien vio quién dejó esto en mi mesa?
Todos sacudieron la cabeza, excepto una joven estudiante de secundaria que levantó la mano. —Fue un hombre con barba, que llevaba una gorra de béisbol azul marino.
—¡Gracias!— Alberta salió corriendo de la cafetería, buscando por todas partes.
Pero en la multitud, no había ningún hombre con gorra de béisbol.
Regresó a la cafetería, y un empleado se acercó a ella. —Señorita, ¿perdió algo? ¿Necesita que llame a la policía?
Alberta evitó instintivamente la opción de la policía y pidió ver las imágenes de vigilancia.
Pero el personal insistió en llamar a la policía primero. Alberta preguntó de repente:
—¿Cómo supiste que perdí algo?
Era un sábado ocupado, y el personal estaba todo ocupado. ¿Quién notaría la actividad en su rincón?
—Una chica de secundaria sentada allá mencionó algo —dijo el personal.
Al escuchar eso, Alberta se giró para buscar a la chica, pero ya se había ido.
—¡Maldita sea! —Alberta se dio cuenta de que probablemente la invitación fue dejada por esa chica.
Se deshizo del personal y volvió a abrir la invitación.
La tarjeta era de un blanco brillante, con un borde de seda azul claro, luciendo elegante y prístina.
Ambos lados tenían una marca de agua dorada tenue de una isla.
[Querida Srta. Hamilton, está cordialmente invitada a Azure Harbor en siete días. El barco hacia Paradise Island partirá a las 10 AM el 1 de abril. Paradise Island albergará un gran evento de escape de supervivencia con generosas recompensas. Todo lo que desee se puede encontrar en la isla. Esperamos su presencia.]
Alberta sabía exactamente qué era Paradise Island.
Nació y creció allí. Las personas allí eran tratadas como ganado. Había una "granja de cría" completa, y no sabía cuál mujer era su madre, pero todos los niños compartían un padre—un loco obsesionado con la experimentación humana.
En la isla, conoció a Lawrence, un guerrero apuesto, tranquilo, rico y racional que podía enfrentarse a diez hombres a la vez. A pesar de seguirlo durante cuatro años, nunca descubrió su verdadera identidad. Hace cinco años, Lawrence la ayudó a ella y a muchos otros a escapar de Paradise Island, y ella prometió olvidar todo y no volver nunca.
Pero ahora, con la posible presencia de Lawrence en la isla, Alberta decidió rápidamente regresar.
Siete días después en Azure Harbor, soplaba una suave brisa marina mientras las olas acariciaban suavemente, reflejando el cielo azul y las nubes blancas. Un enorme crucero blanco, como un ave marina descansando, flotaba en el agua, mientras una sorprendente cantidad de personas abordaban.
Alberta se disfrazó de hombre desaliñado, observando cautelosamente a los transeúntes desde un rincón.
Casi todos llevaban una invitación.
Algunos parecían viajeros comunes, algunos tenían una docena de guardaespaldas, claramente figuras importantes. Había personas de diferentes edades, incluyendo ancianos y niños que apenas llegaban a las rodillas de Alberta.
Algunos estaban solos, otros en equipos, incluso actores famosos, escritores, científicos...
Había cámaras obvias en la puerta de embarque. Alberta se bajó el sombrero y rápidamente subió al barco.
A las 9:55 a.m., la puerta de embarque se cerró.
A las 10:00 a.m., el barco zarpó, y un anuncio resonó por todo el barco:
—Bienvenidos a Paradise Island. ¡El juego de supervivencia comienza ahora! El barco en el que están era una vez un barco fantasma, perseguido por los espíritus de aquellos que murieron de hambre. Están hambrientos, ansiosos por carne y sangre fresca. Para el mediodía, por favor proporcionen cinco humanos como alimento y entréguenlos a la cocina en el primer piso.
La voz metálica se detuvo abruptamente.
—¿Ya está comenzando?
—¿Estamos en vivo? ¡Hola, espectadores!
—Un barco fantasma, ¿eh? Interesante. ¿Se supone que debemos cazar fantasmas ahora?
Alberta dio la espalda a la multitud emocionada y se movió silenciosamente más adentro del barco.