Prologue
Il semblait que rien dans ma vie ne se déroulait selon mon plan tracé. Alors que je tapais la lettre et attendais que mon vieil imprimante crache le papier encré, j'espérais que cette lettre serait celle destinée à fonctionner en ma faveur. Tous les emails que j'avais envoyés avaient reçu la réponse automatique standard et pas un seul mot de plus. Maintenant, j'espérais et priais qu'une lettre physique ferait la magie nécessaire pour faire passer mes préoccupations...
[A Monsieur Nicholas Rowe,
Je vous écris directement car tous les autres moyens de communication avec vous concernant la bourse Rowe ont été bloqués et épuisés.
Je, Willow Taylor, suis actuellement étudiante dans votre ancienne école, le Lycée Atkins. Il y a trois semaines, j'ai reçu une lettre de votre employée Julia Reyes qui indiquait que j'avais été sélectionnée comme récipiendaire de votre prestigieuse bourse. Comme elle est attribuée à un élève de dernière année ayant une aptitude scolaire exceptionnelle du Lycée Atkins, j'ai reçu la nouvelle avec une grande excitation.
En réalisant que toute ma scolarité universitaire serait sponsorisée, j'ai accepté mon admission à mon premier choix d'université, l'Université Centrale de Quentin, pour commencer en tant qu'étudiante de première année. De plus, j'ai envoyé à l'Université Centrale de Quentin un dépôt non remboursable pour ma chambre et pension. Cela a considérablement impacté mes économies personnelles, que j'ai accumulées au cours des cinq dernières années en préparation de ce moment.
Cependant, une semaine après avoir reçu la nouvelle que j'avais obtenu la bourse, j'ai été informée par la même employée, Mlle Julia Reyes, qu'il y avait eu une grave erreur de communication. Un de mes camarades de classe était le récipiendaire initial de la bourse. Vous pouvez imaginer que cela m'a écrasée à la fois financièrement et émotionnellement.
Bien qu'il soit parfaitement compréhensible qu'un incident de cette nature puisse se produire dans une entreprise prestigieuse comme la vôtre, je vous prie de prêter attention à ma situation. Ce serait un grand honneur si vous réexaminiez les circonstances mentionnées et faisiez une exception en finançant à la fois le gagnant désigné et moi.
Je joins une copie de mes derniers relevés de notes scolaires ainsi que la soumission originale de mon essai pour la bourse.
Cordialement,
Willow Taylor]
Une semaine douloureuse passa avec moi vérifiant la boîte aux lettres toutes les quelques heures dans une seule journée. Enfin, à la fin de la semaine, je reçus une réponse. Je me précipitai vers la porte d'entrée, jetai mon sac de côté et déchirai l'enveloppe comme une sauvage. D'habitude, j'étais du genre à sortir les contenus avec soin, mais mon anxiété me faisait être sur les nerfs. J'ouvris la lettre et lus les contenus.
[Mademoiselle Taylor,
Merci de votre intérêt pour Rowe-Hampton, Inc. Nous sommes heureux de vous informer que depuis la fusion avec Hampton Entertainment, Rowe-Hampton Incorporated est devenu l'une des principales institutions médiatiques du monde. En tant qu'entreprise, nous nous engageons dans la production et la commercialisation de produits de divertissement, d'information et de services OTT pour une clientèle mondiale.
J'ai inclus une brochure sur notre volet caritatif en réponse à votre demande.
Tous chez RHI vous remercient pour votre soutien et votre fidélité.
Cordialement,
Nicholas Rowe
PDG, Rowe-Hampton, Inc.]
Mon sang bouillonnait de plus en plus avec chaque mot que je lisais. J'avais reçu une réponse copiée-collée. Même la signature était placée numériquement. Cela signifiait que Nicholas n'avait même pas prêté attention à la lettre.
Après tous les obstacles que j'avais franchis! Ma tête allait exploser sous le poids des jurons menaçant de s'échapper de mes lèvres.
Ils avaient écrit leur erreur comme une simple mauvaise communication tandis que mon avenir entier était enveloppé dans l'obscurité à cause de cela. Et ils avaient l'audace de me traiter comme un insecte qui rôdait autour d'eux sans raison. Il n'y avait aucun moyen que je prenne cette offense allongée.
Si Nicholas Rowe pensait qu'il s'en était débarrassé, il se trompait grossièrement.
"Peux-tu croire à cette audace? Quelle bande d'imbéciles, tous autant qu'ils sont," je grognai.
Je venais de terminer de me lamenter sur le contenu de la lettre que j'avais reçue la veille auprès de ma meilleure amie, Lorelei Adams. Il ne nous restait que quelques semaines avant de terminer le lycée, et c'était une corvée de se lever et de se préparer pour aller à l'école. Mais nous étions en route ensemble. Je me trouvais sur le siège passager de la vieille voiture de son père et je maudissais cette malchance interminable.
« Tu n'as pas besoin de subir leur tyrannie comme ça. Viens à Quentin avec moi et on trouvera une solution. »
Je secouai la tête.
Lory et moi étions amies depuis que nous étions toutes petites. Je l'avais rencontrée au parc du quartier en fin de journée et nous jouions ensemble quand ma mère était là. Nous avions un an d'écart mais nos rêves étaient alignés. Nous voulions quitter Atkins et vivre dans la plus grande ville du pays… Quentin. Le fait que Quentin soit à plus de trois mille kilomètres était considéré comme un bonus, à mon avis.
« Je t'ai déjà dit, même si je pouvais obtenir des prêts toute seule, ils ne couvriraient jamais tout. » Je n'ajoutai pas que je détestais l'idée d'être endettée jusqu'au cou après la graduation. De plus, peu importe combien j'essayais, je n'avais rien à mettre en garantie pour un prêt. « Et il est absolument hors de question que je prenne de l'argent de tes parents. » Je la regardai pour m'assurer qu'elle comprenait. Je savais qu'elle y pensait. « Pas question, » insistai-je.
J'avais eu de très bonnes notes mais je n'étais toujours pas aussi bonne que certains de mes camarades. Ils avaient de bonnes familles et plus de temps pour étudier que moi, qui devais travailler pour économiser pour l'université. Le fait que j'avais un an de plus que mes camarades n'aidait pas non plus. La seule raison pour laquelle j'avais surmonté toute cette charge était Lory. Son approche enthousiaste et optimiste de la vie aidait à alléger la morosité qui m'entourait en permanence.
Quand nous arrivâmes, elle se tourna vers moi avec une question, « Alors, qu'est-ce que tu veux faire ? Quel est le plan ? »
Je pouvais voir qu'elle était aussi stressée que moi. J'avais essayé de minimiser l'impact de ce coup sur mon état mental, mais elle l'avait ressenti malgré tout. Nous avions tissé nos rêves ensemble en grandissant et même s'ils avaient changé, nous espérions toujours être ensemble. Elle avait été admise à l'Université de Havens et moi à QCU, toutes deux dans la même ville.
Je retenais mes larmes, refusant de sombrer dans le désespoir. Lory n'avait pas besoin de voir ça.
Tout aurait été parfait si j'avais reçu la bourse Rowe. Je pourrais travailler tout en suivant les cours et gagner assez pour payer les frais de mon dortoir. Mes poings se serraient de colère car elle avait été attribuée à ce crétin de Chris Grant. Il allait à l'université à deux pas de chez lui. Sa famille pouvait se permettre de payer ses frais de scolarité en entier et même plus. Il utiliserait probablement l'argent supplémentaire pour faire le plein d'alcool et de snacks qui boucheraient ses artères.
J'espérais qu'il s'étoufferait avec. Idiot.
Mais ce n'était pas la faute de Grant. Il avait suivi la même procédure que moi. Je ne pouvais diriger ma colère que vers M. Nicholas Rowe, dont l'employé avait fait l'erreur et que je devais payer pour cela.
M. Hautain et Imposant, dont les employés semblaient penser qu'il était parfaitement acceptable de jouer avec la vie des gens et de briser leurs rêves. Ils m'avaient promis tout et puis tout arraché, et maintenant ils n'avaient même pas la décence de discuter avec moi. Même l'excuse initiale avait semblé tellement insincère. C'était une des raisons pour lesquelles je persistais à chercher M. Rowe.
« Je dois entrer en contact avec M. Rowe. » C'était la seule option qu'il me restait.
« Et comment comptes-tu faire ça ? » demanda anxieusement Lory.
« Je n'en ai aucune idée. Mais je dois trouver un moyen de lui parler. » Je soupirai.
« Tu veux dire essayer d'obtenir son adresse email personnelle ou son numéro de téléphone ? »
Je hochai la tête, déterminée. « Exactement. Je dois obtenir les deux. »
Je le harcèlerai jusqu'à ce qu'il me donne une solution raisonnable.
Mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Quand les choses avaient-elles fonctionné facilement pour la petite vieille moi ?
Elle avait dû lire dans mes pensées parce qu'elle s'exclama rapidement : "Tu as un éclat malicieux dans les yeux. Tu es censée être la plus raisonnable de notre duo. Pourquoi tu agis comme moi tout à coup ?" demanda-t-elle. "D'accord. Imagine qu'on mette la main sur son numéro... d'une manière ou d'une autre. Que se passe-t-il ensuite ? Et si ça ne marche pas ? Et s'il refuse de t'aider ?" Elle faisait un excellent point, mais cela ne changeait rien pour moi.
"Il doit le faire, Lory." Dans mon esprit, il me devait quelque chose. Je devais simplement lui faire réaliser cela.
"Très bien, alors. L'opération 'Attraper Nicholas Rowe' commence ce soir."
"C'est un nom terriblement trompeur."
Je souris à ma meilleure amie. Elle savait toujours comment alléger mon humeur. Oui, le plan était un coup de poker, mais avec Lorelei à mes côtés, je sentais que rien ne pouvait m'arrêter.
Nous marchâmes ensemble vers la classe et je remerciai le ciel de l'avoir à mes côtés dans cette vie. Je ne savais pas comment je survivrais sans son soutien.
Lory et moi nous précipitâmes chez elle juste après la fin des cours. Je restais souvent chez elle et j'avais plusieurs vêtements rangés dans son placard. Je pouvais simplement me changer si je venais soudainement.
"Ton beau-père prévoit toujours de mettre fin au bail une fois que tu auras obtenu ton diplôme ?" demanda-t-elle.
Je me laissai tomber sur le lit de Lory et la regardai faire quelque chose sur l'ordinateur. Elle était une génie en informatique... à mon humble avis. Et j'étais heureuse qu'elle puisse utiliser ses compétences pour m'aider à trouver les coordonnées personnelles de M. Rowe. Quant à savoir à quel point elle était douée, je n'avais jamais essayé de le tester avant ce jour-là.
"Oui. Je ne lui ai pas parlé du problème de la bourse." Cela ne changerait rien.
Je devais secouer l'anxiété qui me tordait l'estomac chaque fois que je pensais à ma vie à partir de ce moment-là. La vérité était que j'étais seule depuis des années. Mais ne plus avoir de maison à appeler la mienne serait le coup de grâce. Il n'y aurait pas de retour en arrière après ça.
Mon père biologique était ingénieur et avait eu un accident de travail quand j'avais cinq ans, et ma mère avait épousé Oliver Shaw quand j'avais dix ans. Nous n'avions guère eu le temps de nous rapprocher. Le jour de mon douzième anniversaire, ma mère s'était précipitée au restaurant où nous avions réservé pour la fête et nous avions eu un accident. J'avais été blessée, mais pas aussi gravement qu'elle. Elle était dans un état critique mais s'était accrochée pendant plusieurs jours. Elle savait qu'elle allait mourir, et avait légalement arrangé pour qu'Oliver, mon beau-père, soit nommé comme mon tuteur légal jusqu'à ce que j'aie dix-huit ans. Il n'y avait pas d'autre famille pour m'accueillir.
Oliver était un homme correct. Nous avions toujours eu une relation agréable mais distante quand ma mère était là. Mais elle devint plus distante après, probablement parce qu'il était absent la plupart du temps. Il travaillait comme chauffeur de camion, ce qui l'éloignait de la maison presque toute l'année. Quand il était là, nous nous évitions poliment une fois que j'avais commencé à entrer dans ma phase rebelle. Pas que nous parlions assez pour nous disputer.
Mais il avait tenu sa promesse faite à maman, et je n'avais jamais manqué de l'essentiel au cours des sept dernières années. Il avait veillé à ce que mon long séjour à l'hôpital et ma rééducation subséquente soient financés, même si le dédommagement de l'accident de mon père n'avait pas couvert toutes les dépenses hospitalières.
Plus tard, j'avais un toit sur la tête, de la nourriture à manger et des vêtements à porter, et il laissait parfois une enveloppe avec un peu d'argent supplémentaire pour moi. Ce n'était pas facile pour un parent de soutenir un enfant malade, et il avait été mon beau-père et perdu l'amour de sa vie.
Le jour de mes dix-huit ans, nous avons eu une longue et émotive conversation. Il n'était plus obligé de s'occuper de moi puisque j'étais adulte, mais il voulait que je termine le lycée avant que nous nous séparions. Il m'avait dit qu'il continuerait à louer la maison jusqu'à ce que je sois diplômée, mais quand le bail se terminerait, il ne le renouvellerait pas. Il était au bord des larmes en s'excusant. Je devais le rassurer que c'était d'accord. Que je ne voulais pas rester à Atkins non plus. Il avait été soulagé. Je savais que c'était douloureux pour lui de retourner dans la maison qu'il avait choisie avec ma mère. Il avait imaginé un avenir radieux avec elle, mais à la place, il revenait dans une maison qui ne l'avait plus, et le rappel constant de sa mort se promenait sans honte. Je comprenais pourquoi il prenait du travail supplémentaire et restait éloigné autant qu'il le pouvait.
"Willow ?" demanda Lorelei avec hésitation. Je tournai la tête pour la voir me regarder. "Que se passe-t-il si ça ne marche pas ? Qu'est-ce que tu vas faire ?"
"Ça doit marcher." Je me tordais les mains et regardais obstinément mes genoux. "Et si ça ne marche pas, alors je vais quand même aller à Quentin. Je pourrais trouver un boulot... économiser assez pour aller à l'université dans quelques années. Je vais à Quentin quoi qu'il arrive."
"Tu sais que tu peux toujours compter sur moi, n'est-ce pas ?"
Je lui offris le meilleur sourire que je pouvais. Il y avait peu de choses qu'elle ne ferait pas pour moi. Et je ressentais la même chose pour elle. Je ne voulais pas profiter de ses sentiments, cependant. Je la respectais et même si elle partagerait un lit de camp avec moi si je le demandais, je ne le ferais pas. Elle avait versé un acompte pour un studio et partait deux semaines après notre diplôme. Elle ferait partie d'un programme spécial pour les étudiants de première année doués et je ne voulais pas perturber ses plans.
"Je sais. Je compte partir avec toi. Tout va s'arranger d'une manière ou d'une autre, Lory."
Elle me tapota le dos. "Oui, ça va. Nous allons vers des choses plus grandes et meilleures. La Ville des Opportunités ne saura pas ce qui lui arrive !"
Je souris alors qu'elle se retournait vers l'ordinateur.
"Bon, maintenant, démêlons le mystérieux M. Rowe," sa voix était pleine de détermination.
Je tirai son pouf près du bureau et regardai ses doigts voler sur les touches. J'essayai de me souvenir de ce que je savais de lui... M. Rowe, c'est ça. Sa famille venait de la richesse générationnelle. Ils n'avaient résidé dans cette région que pendant une courte période, durant laquelle M. Rowe avait obtenu son diplôme à l'école secondaire Atkins. C'était il y a environ douze ans.
Il avait fréquenté la meilleure université du pays et avait lancé sa propre entreprise de divertissement. Utilisant sa propre force et peut-être l'argent de sa famille, il avait bouleversé la manière dont les gens consomment la télévision et le contenu, et avait connu beaucoup de succès dans le secteur du divertissement. Avec la fusion entre Rowe et Hampton, son entreprise rivalisait désormais avec les plus grands géants et producteurs médiatiques du monde.
"Mon Dieu, il a le physique d'un ange !"
Je me redressai et regardai les photos, sortant de mes pensées à cause de l'exclamation de Lory. Il était définitivement un bel homme. Je pouvais à peine m'empêcher de remarquer ses traits ciselés et ses yeux perçants. Je détournai les yeux avant de baver sur son clavier, le ruinant efficacement.
"Il serait encore mieux s'il payait mes frais de scolarité," plaisantai-je. Je lui lançai un sourire en coin et elle rit.
"Eh bien, il est un cran au-dessus de Josh." Elle me donna un léger coup de coude et je fis la grimace à la mention de mon ex-petit ami.
"Tu devrais être la dernière personne à me taquiner à ce sujet. Tu as fréquenté son meilleur ami Tony !"
Elle grogna alors que je lui rendais son coup de coude. Comme nous étions également embarrassées par nos ex-petits amis, je n'insistai pas davantage. Je mis cela sur le compte d'une expérience d'apprentissage.
"Je crois toujours en l'amour véritable et en les âmes sœurs."
Je levai les yeux au ciel. Elle était une romantique incurable. C'était tous les romans d'amour qu'elle lisait pendant son temps libre. Moi, par contre, j'avais lentement abandonné l'idée de l'amour véritable. Cela semblait toujours se terminer en tragédie.
"La dernière chose dont je m'inquiète en ce moment, c'est de tomber amoureuse. Je veux juste sortir d'ici et avoir un avenir brillant. Tu n'as pas entendu ? L'amour s'envole par la porte de derrière si tu es pauvre ?" Je la chatouillai sur le côté. "Maintenant, tu vas me trouver ses coordonnées ou juste regarder son joli visage ?"
"Garde ton calme. Je pense que j'ai son email. J'ai besoin de plus de temps pour obtenir son numéro personnel. Ce sera difficile, cela pourrait prendre quelques jours."
Quand la mère de Lory nous informa que le dîner était servi, nous avions déjà rédigé un email et l'avions envoyé. Je lui avais soigneusement dit la même chose que dans ma lettre précédente et espérais que cela recevrait un traitement différent.