Hoofdstuk 3
Tessa's POV
De aula gonst van verwachting terwijl ik daar stond, gehavend en gekneusd, tussen de vele smetteloze meisjes.
Toen de deuren opengingen en de mannelijke wolven binnenkwamen, verstomden de fluisteringen onder de vele enthousiaste meisjes onmiddellijk.
Ik speurde de zaal af in een laatste wanhopige poging om Erin te vinden tussen de vele gezichten, maar had weinig geluk toen ze nergens te zien was...
Mijn hartslag versnelde terwijl ik diep ademhaalde, elke ons moed bijeenrapend die ik kon opbrengen, en ik keek naar de deuren om de grote silhouetten van de binnenkomende mannen te zien... die allemaal veel te groot leken voor wat nodig was!
Ik richtte mijn blik snel naar beneden, niet willen maken ongewenst oogcontact met een van de beesten - hopend dat geen van hen zou denken om naar de achterkant van de zaal te wandelen voor mijn eigen bestwil...
De wolven waren majestueus en imposant, hun aanwezigheid alleen leek massa's dominante energie de zaal in te duwen, waardoor het bijna verstikkend werd om erbij te zijn.
"Oké dames! Ik wil jullie allemaal voorstellen aan het 'Blood Royals' pack! We zijn ontzettend trots te zeggen dat het pack eigenlijk heeft gevraagd om als eerste onze campus te bezoeken van alle andere faciliteiten om hun oordeel te vellen!" De bekende stem van mevrouw Felicity kondigde aan in een microfoon - haar toon nu heel anders dan haar gebruikelijke kilheid.
Ze leek het hele 'Ik ben zo lief' act op te voeren voor de mannen, wat voor mij geen verrassing was, maar ik koos er toch voor om mijn ogen gefixeerd te houden op mijn blote voeten beneden - ondanks het beetje amusement dat onder de oppervlakte borrelde.
Dit is zo gênant... was alles wat ik kon denken, terwijl ik naar mijn (gelukkig geverfde) rode teennagels beneden staarde - als enige meisje in de zaal zonder sokken of schoenen aan!
"Jullie weten hoe dit werkt meisjes, maar ik ben hier om jullie allemaal nog één laatste keer eraan te herinneren voordat we beginnen - voor het geval jullie geheugen wat mistig is door de opwinding!" Mevrouw Felicity vervolgt met een valse giechel, waardoor mijn huid jeukt van ongemak.
"De lieve mannen hier zullen een klein rondje lopen om jullie allemaal te bekijken en jullie ZULLEN stil blijven tenzij direct aangesproken!" Ze benadrukt het 'zullen' als een zachte dreiging aan iedereen die het zou wagen om tegen haar training in te gaan voor zulke gevestigde wezens.
Mevrouw Felicity wist net zo goed als wij dat deze wolven haar positie op de campus konden afnemen als ze ooit vermoedden dat ze geen goed werk deed. Ik kan me voorstellen dat haar baan ook uitzonderlijk goed betaalt, dus dat zou ze niet willen - aangezien het tenslotte als een respectabele positie werd beschouwd!
"De mannen zullen dan drie van jullie nummers opschrijven - die jullie allemaal voor vandaag hebben moeten onthouden - en die gelukkige drie zullen doorgaan naar een verdere interviewfase die ongeveer vijftien minuten duurt, voordat diezelfde drie worden teruggebracht naar twee of misschien zelfs één, afhankelijk van hoe goed je het doet!" Legt ze uit, de procedure detailleren zoals we die jaar in jaar uit hadden geleerd.
Ik had gewoon nodig dat dit hele gedoe sneller ging zodat ik hier weg kon! Ik wenste zelfs dat de grond onder mijn voeten zou openen en me helemaal zou opslokken in dit scenario - wat mijn meer gunstige optie zou zijn!
Als mevrouw Felicity me zo ziet, zal ze ongetwijfeld haar verstand verliezen met mij... Ik verwacht zeker een straf voor gewoon hier zo te staan, zonder twijfel!
"Succes dames! Laten we beginnen!" Ik slikte toen ik haar woorden hoorde, voordat het gerommel van de mannen weer begon, wat aangaf dat ze begonnen waren rond te lopen.
Alsjeblieft, kom niet naar de achterste hoek...
Alsjeblieft, kom niet in mijn buurt...
Mijn hart bonkte, wetende maar al te goed dat mijn uiterlijk elke hoop om vandaag gekozen te worden verried, maar ik kon me nu alleen zorgen maken of Erin gekozen zou worden of niet.
Alles wat we ooit wilden, was gekozen worden door mannetjes uit dezelfde roedel met tenminste enige hoop elkaar weer te zien - maar misschien heb ik die kans voor ons beiden nu verpest!
Seconden reikten tot lange, pijnlijke minuten terwijl ik nerveus van de ene voet op de andere wiebelde - armen gevouwen om mijn blootgestelde buik zo goed mogelijk te bedekken...
Ik kon kleine gesprekken horen opkomen vanuit de kamer - wat suggereerde dat de wolven al begonnen waren sommige meisjes te ondervragen, wat voor hen ongetwijfeld als een goed teken kon worden beschouwd.
Tot nu toe was ik dankbaar dat niemand onze hoek van de kamer leek te benaderen, maar met die gedachte alleen stopte mijn hart plotseling bij het zien van twee grote, duur uitziende zwarte sneakers die in mijn zicht kwamen...
Ik knipperde een paar keer, maar helaas droomde ik niet...
Ze waren zeker juist...
Voor...
Mij!
MIJ?! Maar waarom ik? Waarom is hij zo dichtbij gestopt?!
Waarschijnlijk zich afvragend wat ik hier in godsnaam doe - zo lelijk uitziend tussen de rest!
"JIJ!" Ik schrik onmiddellijk bij het horen van zijn scherpe toon, zijn stem korrelig en bevelend.
"I-Ik?" Ik piep bijna, mijn ogen nog steeds gericht op zijn twee schoenen voordat mijn tong snel naar buiten schiet om mijn droge lippen te likken voordat het weer terug in mijn mond verdwijnt.
"KIJK NAAR ME ALS IK TEGEN JE PRAAT, MENS!" Mijn mond valt open van schrik bij het besef hoe onbeleefd hij moet denken dat ik ben...
Verdorie, als ik er al een van hen boos heb gemaakt - dat is het laatste wat ik nodig heb!
Daarmee draai ik langzaam mijn nek omhoog, besluitend dat mijn beste kans hier zou zijn om te doen wat hij zegt en hopelijk zal hij mijn leven sparen voordat hij deze plek verlaat...
Toen ik mijn hoofd optilde, leek zijn lichaam eindeloos terwijl ik steeds hoger en hoger keek voordat ik eindelijk zijn ogen ontmoette - hij stond trots (gemakkelijk ergens boven de zes voet vergeleken met mijn kleine vijf-twee frame!)
Die ogen... heilige moeder van...
"Hm..." is alles wat hij mompelt, terwijl hij zijn hoofd lichtjes naar de zijkant kantelt en zijn wenkbrauwen lichtjes fronst in verwarring.
Zijn gelaatstrekken waren streng en gebeeldhouwd, zijn kaak gesneden door de goden zelf. Zijn haar was donker, bijna zwart, contrasterend met zijn doordringende groene ogen waarin elk meisje hier gemakkelijk kon verdwalen... en om het allemaal nog beter te maken, zag hij er niet eens zo oud uit ondanks zijn stoppels, tatoeages en spieren die anders schreeuwden - hij was nog jong, misschien begin twintig?
Ik schaamde me zelfs dat zo'n man hier voor me stond, me zo aankeek... het werd op dit moment als een zonde beschouwd!
"Heb je überhaupt een nummer, mens?!" Zijn droge vraag suggereert een vleugje sarcasme, terwijl ik de dikke brok in mijn keel doorslik om mijn stem te vinden om hem te antwoorden.
Geweldig... hij denkt niet eens dat ik een nummer heb omdat ik er zo arm uitzie! Waarschijnlijk denkt hij dat ik hier gewoon stiekem binnen ben geslopen voor een kans met hem... hoe gênant!
"U-Uh ja... h-het is... zes, twee, negen meneer!" Ik fluister, beschaamd dat ik zelfs meespeel in zijn spot, maar ik kon de man niet onbeantwoord laten.
Waarom heeft hij überhaupt de tijd om dit nu met mij te doen? Terwijl hij zich hier rond zou kunnen bewegen om naar de andere, meer geschikte, vrouwen te kijken.
“LUIDER! Wat ben je, een verdomde muis?!” Hij kreunt geïrriteerd, terwijl mijn handpalmen zweterig worden en mijn hoofd draait van angst.
“S-Sorry meneer! M-Mijn nummer is… zes, twee, negen!” Ik forceer mijn woorden opnieuw met verhoogd volume uit angst dat het wezen zijn geduld zou verliezen en mijn fragiele nek zou breken enkel voor het ongemak.
Ons was geleerd dat deze mannen niet getergd mochten worden. Kost wat kost, maak ze niet boos - en toch ben ik hier!
Er viel een stilte tussen ons, terwijl het vergelijkbare proces in de kamer doorging. Ik keek ongemakkelijk om de andere meisjes te zien die nieuwsgierig ondervraagd werden - vaak giechelend naar de mannen of met hun haar tollend in een poging te flirten.
Hoe waren ze zo zelfverzekerd hierin? Ook nog eens in de buurt van deze grote mannen!
Net toen ik weer wilde kijken naar de imposante man die voor me stond, bewoog een ander beest in mijn gezichtsveld plotseling opzij - waardoor ik een glimp van Erin door de menigte kon opvangen.
Mijn ogen werden wanhopig, terwijl ik haar hoofd zag draaien en haar blik eindelijk recht op de mijne landde.
Haar ogen werden onmiddellijk groot, terwijl ze mijn verwarde verschijning in horror scande voordat ze besloot de woorden te mimen - "Wat is er gebeurd?!" naar mij in paniek.
Ik was klaar om te antwoorden, voordat ik snel werd teruggetrokken naar mijn huidige realiteit…
“Wie is zij?!” Ik draai me terug naar de grote vesting van een man voor me, zie dat hij nog niet verveeld was geraakt van mij en doorging naar de volgende...
“M-Mijn beste vriendin meneer…” antwoord ik, verdienend een stijve knik van hem voordat zijn hoofd zich weer in de richting van Erin draait.
Waarom stond hij serieus nog steeds hier? Kiezen om met mij te praten van alle mensen in deze verdomde kamer?!
Gelukkig, voordat ons gesprek verder kon gaan, klonk er een klein belletje - minder agressief dan de anderen die we gewend waren te horen.
“Oké iedereen, de tijd is om! Wolven, als jullie alstublieft onze gidsen zouden volgen naar buiten en meisjes, jullie hebben nu een korte pauze om hier te wachten en als je geselecteerd bent, word je begeleid naar de interviewkamers om door te gaan naar fase twee!” Mevrouw Felicity begint weer door de microfoon, en ik kan niet zeggen dat ik ooit zo blij ben geweest om de stem van de vrouw te horen tot nu!
De man voor me loopt weg zonder nog een blik te werpen, terwijl ik beschaamd zijn grote gespierde gestalte van achteren in me opneem terwijl hij wegwandelt - hoofd hoog gehouden met een natuurlijke trots om hem heen.
Ik laat een scherpe ademhaling los, een waarvan ik niet besefte dat ik hem vasthield totdat hij was vertrokken...
Dat was zo verdomd intens, hem zo dicht bij me hebben staan… het was alsof ik nog nooit zoiets had ervaren!
Aan de andere kant, het had veel erger kunnen aflopen voor mij deze keer. Ik had door meer dan één wolf ondervraagd kunnen worden, of misschien zelfs een paar van hen boos kunnen maken door er zo slecht uit te zien voor hen!
Ze hadden mijn verschijning vandaag gemakkelijk kunnen zien als een echte belediging voor hun soort - bijna alsof ik niet wilde meewerken met de wetten van de oordeelsdag of moeite wilde doen!
Toen de laatste man de kamer verliet, sprongen de massa's meisjes in een uitgelaten opwinding - rennend naar hun vrienden om elkaar hun gillende verhalen te vertellen over de gesprekken die ze net hadden gehad met hun eerste mannelijke ontmoetingen...
Ik kon in plaats daarvan niets anders doen dan op de vloer smelten - mijn knieën tegen mijn borst omhelzen terwijl mijn longen snel begonnen te branden.
Het duurde slechts een paar seconden voordat Erin bij me was - ze hurkte naast me neer en duwde losse haarlokken van mijn gezicht weg.
“Tessa, wat is er in vredesnaam met jou gebeurd?! Waar zijn je schoenen?!” ratelde Erin, terwijl ze me volledig bekeek en haar handen in paniek naar mijn schouders uitreikten.
Daarmee stortte ik volledig in, luid snikkend voordat mijn vriendin me tegen haar borst drukte - ze koos ervoor om met mij in de hoek te zitten, ongeacht wie ons nu zag.
Gelukkig zag zij er nog net zo perfect uit als vanmorgen... in tegenstelling tot mij...
“Shh, het is nu oké! Je hebt het goed gedaan! Je hebt je goed gehouden!” suste Erin me, terwijl ze geruststellende cirkels over mijn rug wreef en ik naar adem hapte en snikte.
“H-Het waren zij weer... het was Jessica, Molly en... en alle meisjes uit mijn dansklas... z-ze sloegen me, schopten me, ruïneerden mijn haar en make-up en ze gooiden zelfs mijn spullen uit het raam, inclusief mijn schoenen Erin!” Ik trok me terug uit haar omhelzing om het verhaal te vertellen van wat er was gebeurd, mijn hoofd bonkte hevig.
Alles wat ik wil is terug naar huis... terug naar mijn kamer waar ik kan verstoppen en alleen kan huilen... weg van deze verschrikkelijke plek!
“Die rotwijven! Van alle dagen om dit te doen, moesten ze deze kiezen?!” klaagde Erin, deelde mijn frustratie terwijl ze mijn gezicht zo goed mogelijk met haar mouwen afveegde.
Ik opende mijn mond om verder te gaan, voordat hetzelfde belletje rinkelde - Erin's ogen werden groot terwijl ze me omhoog trok om met haar te staan.
Ze gaven ons niet eens vijf minuten!
“Het komt goed! We zijn snel thuis, maak je geen zorgen - ik zie je daar oké? Ik hou van je!” Erin gaf mijn schouders een kneepje, terwijl ik knikte en mijn eigen gezicht afveegde om mijn tranen zo goed mogelijk te verbergen.
“Ik hou ook van jou!” wist ik te piepen, voordat ik Erin de kamer zag oversteken naar haar oorspronkelijke plek, net als iedereen.
Wat gebeurt er nu... wachten we hier gewoon een tijdje totdat ze door de nummers heen zijn en dan kunnen we gaan?
“Goed dames! Ik ben verheugd te zeggen dat we dit jaar veel selecties hebben om door te gaan naar fase twee!” Mevrouw Felicity keerde terug, terwijl ik naar haar eigen onberispelijke en gepolijste verschijning keek - duidelijk een act om onze gasten tevreden te stellen.
“Dus laten we geen tijd verspillen, meiden! Als je je nummer hoort voor groep één, ga dan naar de uitgangsdeuren om naar de juiste kamer voor het interview te worden geleid!” legde ze uit, terwijl ik zuchtte, hatend dat ik dit hele proces in zo'n staat moet doorstaan.
“Vijf, Negen, Eén...”
“Eén, Nul, Acht...”
“Twee, Zes, Zes...”
“Vier, Drie, Negen...”
Oh, dat is Erin - denk ik, terwijl mijn ogen naar haar schieten en haar ogen groot worden voordat ze naar mij kijkt.
Alles wat ik op dit moment kan doen, is een glimlach forceren en haar een bemoedigend knikje geven, terwijl ze terug knikt, een nerveuze ademhaling neemt en naar de deur loopt.
Ze heeft het gehaald... naar ronde twee... wat alleen maar betekent dat ik haar waarschijnlijk nooit meer zal zien als ze wordt geselecteerd...
“Nummer ZES, TWEE, NEGEN... IK ZEG HET NIET NOG EEN KEER!” Ik schrik als ik mevrouw Felicity geïrriteerd hoor worden en door de microfoon hoor snauwen, voordat mijn bloed voelt alsof het uit mijn gezicht trekt.
Zei ze net...
“NUMMER ZES, TWEE, NEGEN! LAAT ONS NIET HET REGISTER ERBIJ PAKKEN OM JE ZELF DAARHEEN TE SLEPEN!” Bevestigde ze het nummer opnieuw, terwijl mijn voeten onmiddellijk naar de deuren renden - mezelf bekend makend aan haar voordat ik enige straf zou krijgen voor mijn onwetendheid.
Nummer zes, twee, negen... dat ben ik... m-maar... dat kan toch niet?
Waarom?!