Hoofdstuk 2
Tessa's POV
"Ugh! Hoeveel make-up ik ook gebruik, ik blijf die verdomde kringen onder mijn ogen houden! Ik geef mevrouw Felicity de schuld hiervan, weet je?! Ons allemaal buiten laten in die verdomde storm gisteravond - wil ze serieus dat die wolven denken dat geen van ons ooit slaapt en niet voor zichzelf zorgt?!" Erin ratelt snel door in haar tirade, terwijl ze haar mascara kwastje wild heen en weer zwaait terwijl ze praat.
Gisteravond was niet onze eerste evacuatieoefening, maar het was ook niet de meest ideale timing, aangezien onze oordeelsdag vandaag begint!
"Je hebt tenminste nog een paar uur geslapen! Ik was al wakker voordat het alarm afging - ik draai op hooguit een uur slaap!" vertel ik haar lachend, terwijl ik mijn hoge blonde paardenstaart terugkam en netjes bovenop mijn hoofd vastmaak met een haarelastiek.
Mijn make-up zag er goed uit, en mijn haar was netjes en verzorgd om te laten zien dat ik inderdaad trots was op mijn uiterlijk, wat een van de belangrijkste dingen was die we op de campus hadden geleerd - altijd je beste beentje voorzetten!
"Het is oké! We zien er goed uit! Als we vandaag niet worden uitgekozen, betekent dat gewoon dat er een betere wolf is die met de volgende roedel komt om ons van onze voeten te vegen!" concludeert Erin, terwijl ze haar make-up tas dicht ritst en opstaat om zichzelf nog eens van top tot teen te bekijken.
Haar lichtbruine haar was perfect golvend, met een klein zwart lintje dat de voorste lokken naar achteren hield - weg van haar gezicht.
Het plan was dat we onze normale schooldag op de campus zouden doorlopen, onze lessen en activiteiten bijwonen zoals gewoonlijk, totdat de verzamelbel klonk.
Die zou ongetwijfeld vandaag of morgen luiden, afhankelijk van hoe laat of vroeg de eerste roedel op de campus arriveert... maar we waren geleerd altijd voorbereid te zijn.
"Dus we verzamelen ons in de sporthal wanneer het alarm afgaat en ze komen ons daar allemaal bekijken?" vraagt Erin, terwijl ik mijn sportshort en top aantrek, aangezien ik dansles heb voor het eerste deel van de dag.
Dans was een activiteit die ik had gekozen, omdat we allemaal een 'talent' moesten laten zien aan de wolven om ons te helpen opvallen. Het was iets waar ik plezier in vond, en de leraren in de klas leken echt van me te houden en vonden dat ik goed was - ondanks dat de andere meisjes me regelmatig anders vertelden.
Erin daarentegen hield van muziek, en zong en speelde graag piano - met een stem als een ware engel.
"Ja, dat klopt... en alles wat we moeten hopen is dat één man ons nummer als hun top drie noteert om door te gaan naar de volgende fase... dan kunnen ze ons wat beter leren kennen voordat ze hun keuze maken," leg ik uit, terwijl ik het stap-voor-stap proces doorloop dat we de afgelopen jaren hebben gekregen om ons voor te bereiden op deze dag.
Niets zou mis moeten gaan... het is eenvoudig... we horen het alarm en we gaan naar de hal om opgesteld te worden... daarna is het aan de wolven.
"Oké, we kunnen maar beter daarheen lopen! We hebben nog maar tien minuten voordat de dag begint!" merkt Erin op, terwijl ze haar kleine zilveren polshorloge controleert, en ik knik en mijn rugzak pak.
De wandeling was snel, terwijl we om ons heen keken naar de andere meisjes die het gebouw verlieten om naar de hoofdcampus te gaan - allemaal onberispelijk en beheerst in een poging er vandaag op hun allerbest uit te zien.
De lucht zoemde van nerveuze anticipatie terwijl we het hoofdgebouw van de studie naderden. Erin's optimisme was aanstekelijk en bood een kleine troost te midden van de dreigende onzekerheid van onze oordeelsdag...
"Iedereen heeft echt alles uit de kast gehaald! Ik denk dat de meeste meisjes dit jaar worden uitgekozen! Hopelijk hebben wij ook geluk en krijgen we er misschien zelfs een van een fatsoenlijke groep!" Erin grijnsde, terwijl ik achter haar aan liep terwijl ze zich een weg baande door de gangen.
"Ik bedoel, kun je je voorstellen? Gekozen worden door een van de leidende groepen! Ik heb gehoord dat we als royalty zouden worden behandeld!" Erin giechelt, terwijl ze over haar schouder naar me kijkt voordat ze opnieuw haar horloge checkt.
Erin was altijd op tijd, wat niet mijn sterke kant was geweest door de jaren heen, aangezien ik meerdere keren was gestraft voor mijn gebrek aan tijdsbeheer...
"De bel gaat elk moment..." Erin stak een vinger op, maar voordat ze haar zin kon afmaken, klonk het rinkelen door de echoënde gangen - bevelend dat we naar onze eerste les van de dag moesten gaan.
"Ik zie je wel in de pauze? Als het alarm niet eerder afgaat en we moeten opstellen!" zeg ik, terwijl Erin knikt en we kort afscheid nemen en haastig naar onze locaties gaan.
Het duurde niet lang voordat ik mijn klas bereikte - de matglasdeuren van de studio voor me ziend.
De levendige spiegels en gepolijste houten vloeren waren altijd een toevluchtsoord voor me geweest, een plek waar ik mezelf kon verliezen in het ritme en de beweging en mijn vak kon perfectioneren.
Maar wat ik niet wist, was dat de vertrouwde gezichten die me in de kamer wachtten, deze haven weer in een nachtmerrie zouden veranderen...
De afwezigheid van onze vaste dansleraar liet een verontrustende leegte achter terwijl ik bij de deuren stil bleef staan - de aandacht trekkend van mijn mede-klasgenoten die eerder waren aangekomen...
In plaats daarvan leek een van de hoofdmeisjes, Jessica, de leiding te nemen terwijl ze vooraan stond - armen strak over elkaar en gezicht geamuseerd.
Haar minachting voor mij was geen geheim, en haar positie als klasleider bood de perfecte gelegenheid voor haar om haar wreedheid op mij los te laten op elk moment.
Dit kon slecht aflopen...
"Zoals jullie allemaal kunnen zien, ben ik vandaag eigenlijk de leidinggevende omdat juffrouw Leila ziek is!" kondigt Jessica's hoge stem aan in de kamer, haar zelfvertrouwen sijpelt door in elk woord.
Mijn voeten bewogen langzaam van mijn plek bij de deur, terwijl ik mijn tas opzij zette, mijn schoenen uitdeed en een plek vond - met de bedoeling me achter de andere meisjes te verbergen.
Naarmate de les vorderde, werd de lucht dikker van vijandigheid terwijl Jessica me regelmatig vroeg om bewegingen te demonstreren en duidelijk maakte dat ze wist dat ik hier was... ondanks mijn pogingen om onopgemerkt te blijven.
Jessica en haar volgelingen verspilden geen tijd, hun opmerkingen begonnen als giechelende fluisteringen, die geleidelijk uitgroeiden tot wrede sneren gericht recht op mij.
"Kom op Tessie... probeer harder! Als een man jou zo zag rondslingeren, zou hij ongetwijfeld over zijn nek gaan!" zegt een meisje, Gretchen, terwijl ze een lach uitsnort en mijn wangen felrood worden.
De dansroutine veranderde snel in een nachtmerrie, terwijl ze opzettelijk mijn stappen saboteerden, waardoor ik struikelde en wankelde terwijl we van plek naar plek bewogen - met iemand die af en toe tegen me aan botste of me liet struikelen over de vloer.
Kleding was het eerste slachtoffer - ik voelde de hand van degene die achter me in de rij stond aan de kraag van mijn shirt trekken met beide handen - en slaagde erin het dunne materiaal van de achterkant te scheuren.
“Laten we hopen dat je vandaag een bh draagt, trut!” sneert Molly, de dader deze keer.
Een kwaadaardige ruk hier, gevolgd door een krachtige trek daar terwijl de andere meisjes meededen, en uiteindelijk lag mijn eens zo onberispelijke danskleding gescheurd en gehavend terwijl mijn gedachten zich probeerden te herpakken bij de kwelling die om me heen gebeurde.
Ik stond nu in mijn sport-bh die te dik was om te scheuren, en mijn shorts die nu een scheur in de pijp hadden... waardoor ik me nog meer blootgesteld voelde dan ik al was door vandaag shorts te dragen!
Deze behandeling was anders, omdat ze vaak opmerkingen maakten en me af en toe knepen of lieten struikelen tijdens de les, maar vandaag leken ze alles uit de kast te halen... om me volledig te vernietigen.
Lachsalvo's echoden door de studio terwijl mijn haar het volgende slachtoffer van de aanval werd, en ik verloor alle besef van hoeveel meisjes nu om me heen deelnamen aan de gruwelijke sabotage.
Mijn eens zo nette paardenstaart, die een uur geleden zorgvuldig was gestyled, werd een chaotische warboel van knopen en wanorde - waardoor ik na elke gewelddadige ruk en trek sist.
Het hoogtepunt van hun wreedheid kwam toen ze mijn make-up doelbewust besmeurden met kwaadaardige vreugde.
Mijn pogingen om te ontsnappen en mezelf te verdedigen voedden alleen maar hun agressie terwijl ik hun handen wegduwde en probeerde naar de deur te gaan - alleen om teruggetrokken te worden door twee ruwe handen waardoor ik viel...
“P-P-Please! Laat me a-alsjeblieft g-gaan…” roep ik uit, voelend een schop in mijn rug voordat er meer schoppen volgen naar mijn benen terwijl ik kreun en opnieuw probeer op te staan...
“K-K-Kijk jongens! Mijn naam is T-Tessie... en ik ben zo zo bang om naar mijn d-dansles te gaan met mijn v-vrienden!” Jessica imiteert mijn stotteren, waardoor de kamer in hysterisch gelach uitbarst.
De studio, ooit gevuld met de belofte van zelfexpressie, werd een slagveld waar ik vocht om mijn waardigheid te behouden - alleen om herhaaldelijk geduwd en geschopt te worden.
“Te denken dat ze vandaag echt probeerde er goed uit te zien voor de wolven! Alsof ze ooit gekozen zou worden!” giechelt een ander luid, terwijl mijn wangen rood opvlammen van zowel schaamte als verdriet.
De tranen stroomden over mijn gezicht terwijl ik bleef smeken en huilen om hulp of genade - niets van dat alles ontvangend.
Waarom vandaag? Toen ik me eindelijk goed voelde over mezelf en mijn uiterlijk? Nu lag ik als een gebroken puinhoop tussen hen op de vloer zonder ontsnapping...
Te midden van de chaos grepen ze zelfs mijn schoenen en tas van de andere kant van de kamer - de laatste resten van mijn waardigheid - voordat ze die achteloos uit het raam op de tweede verdieping gooiden.
Ik keek hulpeloos toe terwijl ze plezier hadden in het ontnemen van elk laatste beetje waardigheid dat ik nog had...
Maar juist op dat moment, toen ik dacht dat het niet erger kon worden...
Ik verstijfde toen ik de gevreesde alarmbel hoorde, die eindelijk door de kamer klonk te midden van de kwelling, wat het einde van de dansles betekende, maar het begin van een meer dringende uitdaging - de komst van de wolven!
De meisjes verstilden allemaal, ogen wijd open, voordat ze onmiddellijk naar de dansspiegels renden - hun onaangeroerde gezichten en haar nog een keer checkend voordat ze hun schoenen pakten en naar de deur stormden - hun aandacht niet langer op mij als slachtoffer.
Dit kan niet gebeuren!
Niet nu!
Met mijn gescheurde kleding, uitgelopen make-up, blauwe plekken op mijn benen en haar in complete wanorde, lag ik op de studio vloer, een gebroken puinhoop terwijl ik zwaar ademde in een paniekerige poging mezelf te kalmeren.
Terwijl het alarm bleef klinken, haastten de meisjes zich naar het verzamelpunt, mij achterlatend - mijn gedachten bonzend met opties over wat ik nu moest doen... en ontdekte dat ik eigenlijk niet veel opties had!
De bijeenkomst wachtte op mijn komst, en ik had geen tijd om mijn uiterlijk te redden.
Met een trillende adem dwong ik mezelf op te staan, mijn waardigheid vastgrijpend terwijl ik naar de spiegels liep - de pijn in mijn benen voelde weer opkomen.
De klok tikte genadeloos, terwijl de vijf minuten timer dichterbij het einde kwam... uiteindelijk strompelde ik naar de uitgang, blootsvoets en met blauwe plekken, zonder andere keuze dan mijn gezicht te laten zien...
De gevolgen van niet aanwezig zijn bij de bijeenkomst waren veel erger dan de wolven onder ogen zien in deze deplorabele staat - geloof het of niet!
Het was officieel, geen enkele man zou mij vandaag kiezen voor hun top drie, dat was zeker... en dus zou ik het de volgende keer opnieuw moeten proberen bij de komst van het volgende roedel... echter bad ik dat Erin deze keer niet van mij weggenomen zou worden.
Ik veegde mijn vallende tranen weg, een kracht oproepend waarvan ik niet wist dat ik die bezat terwijl ik mezelf snel door de gangen duwde - de zwarte mascarastrepen op de achterkant van mijn handen negerend na elke agressieve veeg.
De wandeling naar de aula voelde als een reis door een nachtmerrie.
Elke stap dichterbij weerklonk de littekens die mij waren toegebracht, en het idee om de oordelende blikken van de mannelijke wolven onder ogen te zien, hielp alleen maar om mijn angst te intensiveren.
Toen de deuren van de aula opdoemden, haalde ik diep adem en rende naar binnen, alle andere meisjes van mijn jaar groep ziend - gelijkmatig verspreid door de zaal en stil.
De wolven waren nog niet aangekomen, waarvoor ik dankbaar was dat ik ze hier had verslagen... voordat ik haastig een plek achterin zocht - Erin niet vindend tussen de grote menigte, waardoor ik geen andere keuze had dan dit hele gebeuren alleen onder ogen te zien.
De nieuwsgierige blikken en gegiechel negerend, stopte de bel al snel, wat betekende dat de tijd op was en dat de wolven elk moment binnen zouden komen...
Ik kauwde op mijn lip, voelde een enkele traan over mijn gezicht rollen voordat ik het geluid van de twee ingangsdeuren hoorde openen en het gemompel van diepe stemmen volgde.
Dit is het... mijn eerste oordeel dag... en alles moest helemaal verkeerd gaan...