Hoofdstuk 1
Tessa's POV
Ik lig gespannen in mijn eenpersoonsbed en werp af en toe een blik naar Erin, die aan de andere kant van de kamer ligt te slapen. Haar aanwezigheid biedt vaak troost te midden van de vochtige atmosfeer die momenteel tegen de ramen beukt.
Tenminste, ik ben niet alleen tijdens deze helse stormen...
Als ik voor de tweede keer naar het raam kijk en weer een donderslag hoor die door de donkere nacht galmt, ril ik een beetje bij de gedachte om buiten vast te zitten op een nacht als deze.
Het zijn tijden als deze waarin ik mezelf er vaak aan herinner hoe dankbaar ik ben voor de beslissing van mijn moeder om zich over te geven en de nieuwe wetten van de beesten te volgen. Want als we dat niet hadden gedaan, zouden we geen enkele nacht hebben overleefd in die drastisch veranderende, ernstige weersomstandigheden.
We zouden in de wildernis zijn achtergelaten om te verrotten - proberen op eigen kracht te overleven of te vermijden dat we werden gevangen en gedood als rebellen - geen van beide zou onze situatie hebben geholpen.
Op de jonge leeftijd van twaalf wist mijn moeder dat er geen andere manier was dan ons over te geven en de eenvoudige waarheid van de oorlog te accepteren... dat zij hadden gewonnen.
De beesten waren simpelweg onverslaanbaar.
Niet alleen in slimheid, maar vooral in pure dominantie en kracht tegen ons mensen. Het feit was dat we vanaf het begin van de oorlog gedoemd waren te verliezen - het was simpelweg een uitgemaakte zaak.
Het was een lot dat ons door de mensen zelf was opgelegd - aangezien we vele jaren met de weerwolven hadden samengeleefd - totdat de hebzucht van de mensheid de grens met de wezens volledig overschreed...
Het ene leidde tot het andere met onze leiders en voordat we het wisten, kwamen de beesten met volle kracht op ons af, waarbij duizenden van degenen die zelfs maar durfden terug te vechten, werden gedood.
Mijn moeder was slim en wist wat we moesten doen om ons leven te behouden... zelfs als dat betekende dat we ons volledig aan de wolven moesten overgeven.
Maar ik denk dat een van de voordelen van het feit dat de wolven nu de leiding hebben, is dat ze ons net zo hard nodig hebben (zo niet meer) dan wij hen om te overleven. Hun vrouwelijke wolven waren bijna uitgestorven door een dodelijk virus dat hen jarenlang had getroffen, wat hen slechts één andere optie liet om hun eigen soort te redden...
Om zich te koppelen en te paren met ons mensen!
Gelukkig voor ons, gaat het gerucht dat als we ons gedragen en precies doen wat ons wordt opgedragen, ons leven met een man alleen maar beter kan worden - met veel comfort, bescherming en rijkdommen zolang we leven.
Maar het sleutelonderdeel van die uitspraak was 'als we ons gedragen' - wat alleen ons lot zou bepalen.
Het was algemeen bekend dat de wolven lastige temperamenten hadden die volledig konden worden aangewakkerd door de kleinste fouten. Als we het zelfs maar durfden om een van de mannen boos te maken - zou de waarschijnlijke kans zijn dat we geen nieuwe dag zouden zien...
Dat is alles wat ons hier op de campus ooit werd geleerd - goed gedrag en samenwerking betekent een goed leven en slecht gedrag en geen samenwerking zou waarschijnlijk resulteren in de dood of extreme martelingen die geen enkele vrouw wilde doorstaan.
We waren vanaf jonge leeftijd gewaarschuwd, en voor zover ik wist, waren ze eerlijke wezens zolang we hen gelukkig konden houden, en daarom probeerde ik een positieve instelling te behouden.
Dat is precies waar deze campus voor is - om ons zo goed mogelijk te onderwijzen en voor te bereiden voordat we een leven met een partner beginnen.
Ik had hier tot nu toe vijf jaar doorgebracht, lerend en voorbereidend op mijn eigen oordeelsdag - die nu snel naderde en op elke willekeurige dag kon vallen die de mannen vanaf morgen geschikt vonden!
Het maakte me echter verdrietig om naar mijn beste vriendin Erin te kijken, die sliep in haar bed, wetende dat tenzij we beiden worden geselecteerd door mannen van dezelfde sector, de kans groot is dat we uit elkaar worden gehaald en elkaar nooit meer zullen zien...
Erin was mijn steun hier, mijn enige trouwe vriendin sinds veel van de andere vrouwen op onze campus gemeen en vaak wreed tegen ons beiden waren.
Ik kon me niet voorstellen ergens anders in het land te wonen zonder Erin of zelfs mijn moeder!
Ik zal hen verschrikkelijk missen...
Wanneer het seizoen morgen begint, zullen de mannen door het land reizen om de geschikte mensen op elke campus te bezoeken (dat wil zeggen degenen die zeventien, achttien of ouder zijn en nog steeds single en klaar voor koppeling).
De single beesten reizen jaarlijks in groepen - ze blijven samen in hun eigen roedels voordat ze van gebied naar gebied roteren op zoek naar hun gekozen mens - iemand die aan al hun wensen voldoet voor een levenslange partner.
Opgroeiend, voordat ze de macht overnamen, was het altijd gewoon ik en mijn moeder en ondanks dat we altijd wisten van de wolven... zorgden we ervoor dat we afstand hielden en respectvol waren naar hen toe.
Tot nu toe hadden we tijdens onze tijd hier niet veel van de mannen ontmoet en hadden we ze alleen echt gezien bij het passeren wanneer ze kwamen op de oordeelsdagen van voorgaande jaren - toen we nog te jong waren om deel te nemen.
Ik vond het vaak niet erg om hier op de campus te wonen, aangezien het goede aan deze plek was dat ik mijn moeder nog steeds elke twee weken kon bezoeken.
Het akkoord was dat als we zonder problemen zouden overgeven, ik toestemming zou krijgen om contact met haar te houden tot mijn laatste dag hier wanneer ik geselecteerd word - en tot nu toe hadden ze hun deel van de overeenkomst vele jaren nagekomen.
In het begin werd mijn moeder als te oud beschouwd om in aanmerking te komen als partner en daarom werd ze geplaatst om te werken in een van de nabijgelegen roedeldorpen.
Momenteel werkt ze in een café op minder dan een uur rijden, waar de eigenaar vriendelijk is en ze vrienden heeft om elke dag aangenaam voor haar te maken. Ze kreeg ook een klein appartement - volledig ingericht met alles wat ze nodig heeft, samen met een regelmatig salaris van haar baan.
Mijn moeder was het levende bewijs dat de beesten inderdaad eerlijk tegen ons waren zolang we hun regels volgden en ons hielden aan de manier waarop ze de zaken tegenwoordig wilden regelen.
Blijkbaar, wanneer ik door een man wordt gekozen, zullen ze ook verplicht zijn om geld aan mijn familie uit te keren (wat voor mij alleen mijn moeder omvat) als dank voor onze dienst en om ervoor te zorgen dat ze volledig verzorgd wordt in mijn afwezigheid.
Als gevolg daarvan zal ze waarschijnlijk nooit meer de garantie hebben om mij weer te zien... wat mijn hart breekt als ik er te veel over nadenk.
"Tessa? Waarom slaap je nog niet? We moeten morgen vroeg opstaan..." Ik draai mijn hoofd om Erin te zien, die zich op haar ellebogen omhoog duwt - ogen nauwelijks open in haar half slapende toestand.
Erin, net als ik, was enig kind en had geen familie meer na de oorlog vele jaren geleden. In plaats daarvan ging Erin regelmatig mee naar mijn bezoeken aan mijn moeder, waar ze als een dochter werd behandeld.
Omdat Erin geen ouders had, werd ze hier door het personeel opgenomen en opgevoed in de faciliteit om haar de beste kans op overleven te geven. Gelukkig waren we vanaf dag één kamergenoten!
"De storm... elke keer als ik indut, word ik weer wakker gemaakt." Ik klaag, terwijl ik zie hoe ze haar hoofd draait om het doorweekte raam te bekijken met de wind die buiten luid fluit - de bomen die nog steeds schudden en het geluid van hun fijne takken die breken.
"Oh, ik snap het... ik hoorde het niet eens..." Erin schudt lichtjes haar hoofd met een zucht, waardoor ik moet giechelen.
Als haar levenslange kamergenoot kan ik bevestigen dat ze een extreem diepe slaper was die vaak in haar slaap praatte of zelfs liep op een vreemde nacht...
De oncontroleerbare gewoonte was iets waar we ons beiden regelmatig zorgen over maakten, denkend aan de dag dat ze zou worden gekozen door haar toegewezen man.
Zou het hem irriteren? Of zou hij begrijpen dat het gewoon een deel van haar is? We waren het erover eens dat het het beste zou zijn voor haar om vanaf het begin de geïnteresseerde mannen te informeren, zodat ze konden beslissen of het hen zou irriteren of niet, om te voorkomen dat ze later gestraft zou worden...
"Je moet slapen, Tessa! Je weet nooit wanneer ze komen, en je wilt geen donkere kringen onder je ogen hebben als ze dat doen!" Erin grapt, terwijl ze nog een keer gaapt...
Maar voordat ik nog een woord kon zeggen, begint het verschrikkelijke oranje licht boven onze slaapkamerdeur te flikkeren - voordat de bekende loeiende sirene snel volgt.
"Niet nu!" Erin kreunt luid, terwijl mijn ogen wijd open gaan - kijkend naar het raam dat nog steeds de huidige storm toont.
Ik spring overeind, net als Erin, wetend dat we niet veel tijd hebben om warme kleding aan te trekken, samen met geschikt schoeisel voor het weer...
Het was het evacuatiealarm - het alarm dat niemand wenst te horen in zulke omstandigheden - maar dit was ook niet de eerste keer dat ze dit soort dingen bij ons deden!
"Waarom dit weer?!" Erin mompelt in paniek, terwijl we als ratten door de kamer rennen om geschikte kleding te vinden...
"Kom op Erin! Je weet wat er gebeurt met degenen die niet snel genoeg hier wegkomen!" Ik haast haar, terwijl ik een grote hoodie en joggingbroek aantrek en zij eindelijk een jas vindt om over zichzelf te trekken.
De laatste keer dat het alarm afging, werden vijf meisjes gestraft omdat ze te lang nodig hadden om de accommodatiegebouwen te verlaten...
We mochten geen tijd verspillen aan het wisselen of zoeken naar warme kleren en moesten in plaats daarvan - zoals we waren - naar buiten gaan, waar niemand zich aan hield om zichzelf warm te houden en de griep van buiten te ontwijken!
In plaats daarvan zou iedereen zich haasten om schoenen en kleren te vinden, waardoor er minder tijd overbleef om daadwerkelijk naar beneden en buiten te gaan om op tijd bij de rij te zijn.
"Oké, ik ben klaar!" bevestigt Erin, voordat ik haar hand pak en ons de drukke gangen in haast.
Het waren allemaal meisjes van zeventien en achttien in ons gebouw - allemaal nu in aanmerking komend om geselecteerd te worden als partners door de mannelijke beesten.
We hadden dit alarm al vele malen eerder meegemaakt, wat het personeel alleen maar strenger maakte om een punt te bewijzen en te voorkomen dat iemand uit de pas zou lopen.
Het was een eenvoudige herinnering aan wie de baas was...
"Au!" roept Erin plotseling, terwijl ze aan mijn hand trekt en op de grond wordt geduwd door een langer meisje dat zonder genade haar weg naar buiten baant...
Mijn hartslag versnelt terwijl ik haar weer overeind trek, ervoor zorgend dat we met de stroom mensen die het gebouw verlaten meegaan - het doel is om op te gaan in de menigte en ongezien te blijven.
"Waarom doen ze dit vanavond!" klaagt Erin, terwijl ik mijn hoofd schud in stille instemming met haar klachten.
De chaotische scène wordt intenser terwijl we ons aansluiten bij de zee van gehaaste meisjes, allemaal zich haastend om het aangewezen verzamelpunt te bereiken.
Zaklampen scannen de gangen, benadrukkend de urgentie van de situatie (hoewel iets me vertelt dat het niet echt zo urgent is - meestal gewoon een waardeloze oefening) maar we doen toch mee.
Wanneer we het buitenverzamelgebied bereiken, snijdt een koude wind door de lucht, waardoor we samen schuilen voor warmte voordat de regen ons begint doorweekt te maken.
De oranje noodlichten werpen angstaanjagende schaduwen op de gespannen gezichten om ons heen. De personeelsleden, gekleed in hun autoritaire (en warme) uniformen, zorgen ervoor dat iedereen aanwezig is en beginnen de registers voor elke jaargroep af te vinken.
De directrice, een strenge vrouw met een gezaghebbende aanwezigheid, stapt uiteindelijk naar voren, haar stem versterkt door de noodsprekers. "Aandacht, kandidaten. Vanwege onvoorziene omstandigheden is de evacuatie van vanavond een voorzorgsmaatregel om ervoor te zorgen dat we nog steeds onze volledige aantallen hebben voor de komst van een zeer belangrijke roedel morgen. Blijf kalm, volg onze instructies, en we hopen snel weer binnen te zijn wanneer iedereen is geteld!" zegt ze bot, pauzerend om ons te bekijken.
“De komst van een zeer belangrijke roedel? Ze lijken meer gespannen dan normaal... ik vraag me af welke roedel het is!” mompelt Erin naast me, terwijl ik instemmend knik.
“Beschouw dit als een herinnering aan hoe gelukkig jullie allemaal zijn om hier te zijn, levend onder de 'Dageraadwetten', want zonder onze nieuwe leiders zouden jullie allemaal buiten in deze storm vastzitten zonder enige plek om naartoe te gaan!” vervolgt mevrouw Felicity, terwijl haar personeel rondrent en hun registers blijft aftekenen.
Dus het is bevestigd...
Morgen kan het begin zijn van de rest van mijn leven... voor beter of voor slechter!