C'est l'heure du dîner ! J'ai entendu dire que je suis le plat principal
Je suis exaspérée qu'il n'y ait pas de cols roulés ni de pantalons de survêtement dans cette garde-robe. Le style que je veux projeter ce soir est "ne t'approche pas et ne t'avise pas de me mordre", et ce n'est absolument pas réalisable en portant un dos nu à col en V et une mini-jupe. La plupart des vêtements qui me vont dans ce placard sont, je l'admets, quelque chose que j'adorerais porter lors d'un rendez-vous. Mais la stratégie pour la captive Leah est de cacher tous mes atouts et de ne pas attirer l'attention ce soir dans l'espoir que ces suceurs de sang choisissent un autre repas, donc pas de soies moulantes, aussi tentantes soient-elles.
La robe que je finis par choisir est une pièce plus simple, noire, avec une jupe longue jusqu'au sol et de la dentelle jusqu'au col. Ensuite, j'enfile ces bottes montantes jusqu'aux cuisses, et je les lace bien serrées, couvrant cette artère fémorale que Luc regardait si avidement avec une couche d'armure en cuir avant de partir au combat avec le pire soutien du monde – une fan de vampires.
Les portes de la chambre se déverrouillent précisément à six heures, et Luc entre, vêtu d'une veste de costume et d'un col en V ouvert en soie rouge vin. Je déteste qu'il ait un si bon goût. Cette couleur et cette coupe lui vont parfaitement. Il me regarde de haut en bas et affiche un sourire lubrique. « Quelle mariée modeste tu fais. »
Kate tripote ses cheveux, les déplaçant nerveusement pour couvrir sa propre poitrine à ce commentaire. Elle a un faible pour les corsets et les jupes fendues, mais il n'y a rien à en avoir honte, surtout pour quelqu'un qui cherche à se faire mordre. Je suis sûre que les autres convives seront plus que ravis de son allure sexy, tandis que je compte rester froide et distante et offrir à quiconque essaiera de me mordre une bonne bouchée de tissu au lieu de chair.
« Je suis habillée pour un enterrement, pas un mariage, » j'informe Luc sèchement, et il secoue la tête.
« Non, tu es enveloppée de mystère. » Il se penche vers mon oreille. « J'ai hâte de te déballer. »
« Je pensais que tu préférais une proie consentante, » je rétorque, détournant les yeux de ce bout de poitrine nue qui dépasse de son col. « Je ne serai jamais cela pour toi, alors tu ferais mieux de me laisser partir. »
« Il faudrait être idiot pour te laisser partir, » il ricane, et je sens mon cœur battre plus fort. « Je pourrais te relâcher dans la rue… et tu serais ramenée ici en quelques heures, prise et utilisée par des hommes bien inférieurs. C'est tout ce qui peut arriver maintenant si je renonce à ma revendication sur toi. »
« Ce n'est pas vraiment une revendication si tu me passes à tout le monde à table, » je lui rappelle sévèrement, et il secoue la tête avec un petit sourire narquois.
« Je ne serais jamais aussi grossier que de te 'passer'. Mais avec deux ou trois partenaires… Cela peut être un modèle beaucoup plus engageant pour garder chaque partie de toi pleinement… stimulée. »
« Je me porte volontaire ! » s'exclame immédiatement Kate. « Je me porte totalement volontaire. »
Luc sourit, posant sa main sur ma joue. « Pourtant, je ne peux pas accepter, chère Katherine. Cela doit rester la décision de Leah, si elle veut passer ses nuits dans les salles communes… Ou inaugurer le lit avec moi en premier. »
Merde. Je déteste quand il se tient si près de moi. Je peux déjà imaginer ce que cela va être ce soir. S'il se couche à côté de moi, même s'il ne prend pas l'initiative… Mes propres mains avides m'ont déjà trahie une fois, la nuit dernière, et c'était même avec Gracen qui regardait, même avec le danger, et ce cercle de spectateurs lubriques.
Seule dans l'intimité de sa chambre…
« Je vois que tu attends l'événement avec impatience », taquine-t-il. « Mais d'abord, l'heure du dîner. Nos chefs ont préparé les plats les plus délicieux pour accueillir tous nos nouveaux praels. »
« Alors, on se régale avant que toute notre énergie ne soit à nouveau aspirée, génial. »
« Mon dieu, tu es bien maussade ce soir. Je préfère de loin la sirène aux yeux pétillants qui est entrée dans mon club hier soir », il glisse ses mains sur mes hanches. « pratiquement en train de me supplier de la goûter. »
« Puis ce goût est devenu une cascade d'exsanguination et je me suis réveillée prisonnière et esclave permanente ! » je lui rappelle avec véhémence.
« Je préfère le terme servante à esclave, et en échange de tes services, je serai l'esclave de tes caprices. » Il embrasse ma main. « Je te le promets, ma chère. Prouve-toi digne d'être choyée, et je te comblerai sans fin. Allons-y maintenant, les autres nous attendent. »
Il me conduit dans le couloir, tandis que Kate nous suit, essayant en vain d'attirer son attention et échouant visiblement.
Ces couloirs sont certainement loin d'un sombre cachot. Les murs et le sol sont en pierres de taille, pas en ciment brut, recouverts de tapis coûteux et de tapisseries tissées.
« As-tu kidnappé un peintre pour recréer cela, ou as-tu dévalisé un musée ? » je questionne Luc, en désignant les tableaux de la Renaissance décorant les murs autour de nous.
« Je collectionne tout ce qui attire mon regard, à travers des centaines d'années et des centaines de peintres, tous essayant de capturer une essence ou de nous impressionner. »
« Je suis surpris qu'il n'y ait pas juste des portraits de toi alors. » Nous passons devant un tel portrait, accroché juste à côté de l'entrée de la salle principale. Le Luc dans ce tableau est capturé avec un détail exquis, à couper le souffle et mystérieux, le menton appuyé ennuyé sur sa main mais les yeux illuminés d'une fixation claire. Il me faut une seconde pour détourner les yeux de ce regard et remarquer les vêtements – un jean et une veste de costume, pas la tunique d'époque que j'avais attendue d'un tableau de ce genre.
« C'est vraiment un beau portrait », propose Kate.
Luc regarde le tableau avec une appréciation tendre. « Oui, Julian a peint celui-ci, juste avant que je ne le transforme. Il a surpassé même le grand Caravaggio. »
« Et as-tu également planté tes crocs dans cet artiste ? » je demande, et Luc ricane.
« Bien sûr que non. Le vieil homme ridé était loin de mon type. Les choses précieuses doivent être préservées dans leur temps propre, quand elles sont jeunes et à leur apogée. » Je peux sentir son souffle chaud sur ma nuque, même à travers sa fine protection de dentelle.
« Dommage que je n'aie aucun talent, et aucune envie d'être immortelle », j'insiste, me tournant vers les portes. « Je meurs de faim en fait. Je n'ai pas mangé depuis hier, alors si nous pouvions passer à ce repas délicieux que tu nous as promis... »
Luc fait un geste nonchalant, et les domestiques postés de chaque côté des portes massives ouvrent le portail, annonçant l'arrivée de leur maître dans la salle à manger bondée au-delà. La longue table en bois est chargée de nourriture : des raisins, des pains raffinés, bien qu'ils ne soient qu'en train d'apporter le plateau de viande. Tous les douze membres du personnel de cuisine en robes blanches semblent humains, la plupart paraissant bien plus pâles qu'ils ne devraient l'être, avec des poignets enveloppés de bandages sûrement destinés à cacher des marques de piqûres non cicatrisées. Ils sourient quand même, regardant Luc avec impatience, alors qu'il fait son entrée dans la salle avec un nouveau captif à chaque bras.
Tout le monde nous regarde, des vampires arborant des sourires sauvages aux foules de praels. Je ne m'attendais vraiment pas à trouver autant d'humains enfermés dans ce domaine secret, la majorité étant de jeunes femmes, mais avec quelques garçons d'apparence juvénile jetés dans le lot. Certains des esclaves sont assis aux côtés de leurs maîtres, mais beaucoup d'autres sont sur leurs genoux, offrant des gorgées de sang à ceux trop impatients pour attendre le commencement formel de ce repas.
La scène la plus troublante est celle de Damian. Il est assis à l'autre bout de cette longue table, et ses femmes s'accrochent à ses mollets. Elles n'ont pas de chaises, et elles n'ont pas grand-chose pour couvrir leurs corps meurtris et marqués de morsures. Elles se blottissent à ses pieds, le regardant comme des chiens désespérés, tandis qu'il joue distraitement avec leurs cheveux, ses yeux brûlant d'une promesse prédatrice de me dompter de la même manière. « Tu as pris ton temps pour nous rejoindre, Luscious », réprimande le diable en porcelaine. « Maintenant, pose ton nouvel animal sur la table. » Je me fige. « Je réclame la première gorgée. »
Luc passe son bras autour de mon épaule et affiche un sourire condescendant. « Allons cousin, tu sais bien que ça ne fonctionne pas comme ça. Les praels mangent d'abord, pour maintenir leur taux de sucre. »
« Une petite tradition absurde », insiste Damian. « Si je dirigeais ce coven-- »
« Tous nos serviteurs seraient morts, sous-alimentés et trop saignés », réprimande Luc, regardant ostensiblement les femmes maigres et battues aux pieds de Damian. « Tu devrais vraiment te rappeler de les laisser sortir pour manger et faire de l'exercice plus souvent. »
« Une perte de temps. Je suis déjà lassé de ces deux-là. Je trouverai bientôt un nouveau remplacement pour elles. » Ses yeux reviennent droit sur moi, et je me surprends à vouloir me cacher derrière Luc. Pourtant, je garde le dos droit et je soutiens son regard, ce qui élargit encore plus son sourire.
L'expression de Luc se tord de déplaisir mortel. « Tu connais mes règles pour cette maison-- »
« Tout prael qui se plaint de son traitement sera retiré de son maître et offert à un autre », se moque Damian. « Oui, je sais, cousin. Mais as-tu entendu mes esclaves se plaindre ? »
Il donne une petite tape incitative à l'arrière de la tête de la petite fille et elle se redresse, s'accrochant à sa jambe encore plus fort et insistant. « Non ! Jamais. »
« Moi non plus, maître », gémit la fille à droite.
« Je t'aime, maître. »
« Je t'aime plus ! »
« Bonnes filles. »
Luc roule des yeux, s'enfonçant dans son siège à la tête de la table.
Il n'y a qu'une seule chaise libre à côté de lui, alors je fais signe à Kate, seulement pour sentir les mains de Luc sur mes épaules. Il a déjà tiré la chaise, et il me pousse dedans, murmurant à mon oreille, « Commence à suivre mon exemple, ou cette soirée deviendra très désagréable. »
« C'est bon, Leah », insiste Kate, renonçant à tout espoir de passer le repas aux côtés de Luc et dérivant plus loin dans la table. Il y a un jeune homme aux cheveux dorés, environ dix-neuf ans, assis silencieusement et solennellement sans prael accroché à lui, bien que je puisse dire par son teint et ses yeux captivants qu'il est un vampire. Kate s'installe directement sur ses genoux, et il l'accepte avec un petit sourire nerveux. Je suppose que c'est Julian, le gars avec qui elle a passé la nuit. Il semble vraiment doux, mal à l'aise dans ce cadre décadent d'immortels anciens et de monstres comme Damian exhibant leurs esclaves.
« Tu devrais garder ton regard fixé sur ton maître », m'instruit Luc en tournant mon menton.
« Tu n'es pas mon putain de maître », je siffle, toujours en colère contre ces yeux qui me font bouillonner à l'intérieur, éveillant des sentiments indésirables que je ne peux pas me permettre d'entretenir.
Il serre les dents. « Je suis ton maître le plus gracieux, essayant de te protéger de certains autres puissants qui pensent avoir eu la première revendication », il renforce, et il n'a même pas besoin de regarder Damian pour que je comprenne exactement de qui il parle.
Après tout, Damian m'a repérée en premier au club, et si Luc n'était pas intervenu pour m'emmener... « Tu as failli me tuer de toute façon », j'insiste dans un murmure solennel. « Tu ne m'as pas sauvé la vie. Tu as montré que tu n'as pas plus de maîtrise de toi que lui. »
« Un manque de préparation, rien de plus », il jure. « Je ne te tuerais jamais, Leah, et je ne permettrai jamais qu'on te vole. »
« Je ne suis pas à toi pour être protégée », j'insiste, et il m'embrasse, longuement et profondément. Maudit soit cette langue. Je ne peux pas me résoudre à me détacher, tout ce que je veux, c'est continuer à répondre à ce baiser, grimper sur ses genoux--
« Maintenant, maintenant », il me relâche juste au moment où je déplace mon poids pour glisser et l'enjamber. « Ce n'est pas encore le moment pour ça. Prends un peu de brioche. »
Il me nourrit de petits morceaux de pain et de gorgées de vin pour apaiser mon appétit affamé, et ce n'est pas intentionnel de ma part si je me conforme à son ordre et ne regarde personne d'autre pendant tout ce repas.
Honnêtement… C'est gênant, de le voir me regarder si épris pendant que je mâche des morceaux de viande. Personne ne peut avoir l'air distingué en déchirant un steak, alors je lui demande carrément d'arrêter de me fixer, surtout s'il ne va pas encore manger lui-même.
« Nous ne pouvons pas digérer les aliments solides », explique-t-il. « Même le goût de tous ces plats ne serait que cendre dans notre bouche, mais je peux voir dans ton expression, la faim, le plaisir… » Il sourit. « Je ne te transformerais jamais en vampire, Leah. » Je m'étouffe, m'étranglant avec mon asperge. « Vous les mortels êtes si infiniment intéressants. Mais les femmes immortelles ne sont que stagnantes, sans vie, pas amusantes du tout. »
« Exactement comme toi », je rétorque, et il secoue la tête.
« Je ne changerai peut-être jamais, mais je ne suis rien comme la plupart des vampires. » Il presse ses lèvres contre mon lobe d'oreille. « Personne ne se lasse jamais de moi. Je suis le prix pour lequel vous vous battez tous. »
« Tu es sûr de ça ? » je le défie, car Damian me regarde toujours, et Julian aussi, et presque tous les autres vampires à cette table. Je suis presque certaine que je suis le prix pour lequel ils vont tous commencer à se battre dès que nous passerons à la prochaine étape de ce repas. Luc prétend qu'il ne leur offrira qu'une brève gorgée de mon sang, mais ce sera encore pire qu'un verre complet, car ce ne sera pas suffisant pour les assommer. Ce sera juste assez pour déclencher une envie et provoquer une émeute.
Alors, est-ce que le sort qui m'attend ensuite est d'être vidée de mon sang par un groupe de vampires ?