È ora di cena! Ho sentito che sono il piatto principale
Sono irritata dal fatto che non ci siano dolcevita e pantaloni della tuta in questo guardaroba. L'immagine che voglio proiettare stasera è 'stammi lontano e non osare mordermi', e questo non è affatto raggiungibile indossando una maglia scollata sulla schiena e una minigonna. La maggior parte degli abiti che mi stanno bene in questo armadio sono-- lo ammetto, qualcosa che adorerei indossare per un appuntamento. Ma la strategia per Leah prigioniera è di nascondere tutte le mie risorse e non attirare l'attenzione stasera nella speranza che questi succhiasangue scelgano un altro pasto, quindi niente sete aderenti, per quanto sia tentata dalla loro sensazione.
Il vestito su cui alla fine mi decido è un pezzo più semplice, nero, con una gonna lunga fino al pavimento e pizzo fino al colletto. Poi infilo quegli stivali alti fino alla coscia e li allaccio stretti, coprendo quella arteria femorale che Luc stava guardando così avidamente con uno strato di armatura di pelle prima di uscire per combattere con il peggior supporto del mondo – una fan girl dei vampiri.
Le porte della camera da letto si sbloccano precisamente alle sei, e Luc entra con una giacca elegante e una camicia di seta rosso vino con scollo a V. Odio che abbia così buon gusto. Quel colore e quel taglio gli stanno perfettamente. Mi scruta da capo a piedi e sorride con aria lasciva. "Che sposa modesta che sei."
Kate si sistema i capelli, spostandoli nervosamente per coprirsi il petto al commento. Ha una passione per i corsetti e le gonne con spacchi provocanti, ma non c'è nulla di cui vergognarsi, soprattutto per qualcuno che vuole essere morso. Sono sicura che gli altri ospiti saranno più che soddisfatti di quanto sia sexy, mentre io intendo rimanere fredda e distaccata e dare a chiunque provi a mordermi una bella bocca piena di tessuto al posto della carne.
"Sono vestita per un funerale, non per un matrimonio," informo Luc con durezza, e lui scuote la testa.
"No, sei avvolta nel mistero." Si avvicina al mio orecchio. "Non vedo l'ora di scartarti."
"Pensavo preferissi una prael consenziente," ribatto, forzando lo sguardo lontano da quel pezzo di petto nudo che spunta sopra il colletto. "Non sarò mai così per te, quindi faresti meglio a lasciarmi andare."
"Un uomo dovrebbe essere un idiota per lasciarti andare," ride, e sento il mio cuore battere più forte. "Potrei lasciarti libera per strada... e verresti riportata qui in poche ore, presa e usata da uomini molto inferiori. Questo è tutto ciò che può succedere ora se rinuncio alla mia pretesa su di te."
"Non è una grande pretesa se mi stai solo passando a tutti al tavolo," gli ricordo con tono sprezzante, e lui scuote la testa con un sorrisetto malizioso.
"Non sarei mai così volgare da 'passarti in giro'. Ma con due o tre partner... può essere un modello molto più coinvolgente per mantenere ogni singola parte di te completamente... stimolata."
"Mi offro volontaria come tributo!" Kate interviene immediatamente. "Mi offro totalmente."
Luc sorride, mettendo la mano sulla mia guancia. "Eppure non posso accettare, cara Katherine. Deve rimanere la decisione di Leah, se vuole passare le sue notti nelle stanze comuni... O inaugurare il letto con me per prima."
Merda. Odio quando è così vicino a me. Posso già immaginare come sarà stasera. Se si sdraia accanto a me, anche se non inizia lui... Le mie stesse mani avide mi hanno già tradita una volta, la scorsa notte, e questo anche con Gracen che guardava, anche con il pericolo, e quel cerchio di spettatori lascivi.
Da sola nell'intimità della sua camera da letto...
"Posso dire che non vedi l'ora di partecipare all'evento," mi prende in giro. "Ma prima la cena. Ho fatto preparare dai nostri chef i piatti più deliziosi come benvenuto per tutti i nostri nuovi praels."
"Così ci facciamo una bella cena abbondante prima che tutta l'energia venga di nuovo risucchiata, fantastico."
"Ma sei proprio di cattivo umore questa sera. Preferisco di gran lunga la sirena dagli occhi luminosi che è entrata nel mio club la scorsa notte," fa scivolare le mani sui miei fianchi. "praticamente implorandomi di assaggiarla."
"Poi l'assaggio è diventato una cascata di esanguinazione e mi sono svegliata prigioniera e schiava permanente!" gli ricordo con tono pungente.
"Preferisco il termine serva a schiava, e in cambio dei tuoi servizi sarò schiavo dei tuoi capricci." Mi bacia la mano. "Questo te lo prometto, mia cara. Dimostrati degna di essere viziata, e ti coccolerò senza fine. Andiamo ora, gli altri stanno aspettando."
Mi conduce fuori nel corridoio, mentre Kate ci segue dietro, cercando inutilmente di attirare la sua attenzione e fallendo chiaramente.
Questi corridoi sono sicuramente molto lontani da qualche prigione squallida. Le pareti e il pavimento sono di pietra, non di cemento grezzo, ricoperti da tappeti costosi e arazzi tessuti.
"Hai rapito qualche pittore per ricreare quelli, o hai derubato un museo?" interrogo Luc, indicando i dipinti dell'era rinascimentale che decorano le pareti intorno a noi.
"Colleziono ciò che attira il mio sguardo, attraverso centinaia di anni e centinaia di pittori, tutti cercando di catturare un'essenza o impressionarci."
"Sono sorpresa che non siano solo infiniti ritratti di te allora." Passiamo accanto a uno di questi ritratti, appeso proprio accanto all'ingresso della sala principale. Il Luscious in quel dipinto è catturato in dettaglio squisito, mozzafiato e misterioso con il mento appoggiato annoiato sulla mano ma gli occhi illuminati da una chiara fissazione. Mi ci vuole un secondo per staccarmi da quegli occhi e notare l'abbigliamento - jeans e giacca da abito, non la tunica appropriata per l'epoca che mi aspettavo da un dipinto del genere.
"È davvero un ritratto bellissimo," offre Kate.
Luc guarda il dipinto con apprezzamento affettuoso. "Sì, Julian ha dipinto quello, proprio prima che lo trasformassi. Ha superato persino il grande Caravaggio."
"E hai affondato i denti anche in quell'artista?" chiedo, e Luc ridacchia.
"Certo che no. Il vecchio rugoso era ben lontano dal mio tipo. Le cose preziose devono essere preservate nel loro tempo giusto, quando sono giovani e al loro apice." Sento il suo respiro caldo sul mio collo, anche attraverso il sottile velo di pizzo.
"Peccato che io non abbia alcun talento, e nessun desiderio di essere immortale," ribadisco, girandomi verso le porte. "In realtà ho una fame tremenda. Non ho mangiato da ieri, quindi se potessimo arrivare a questo pasto delizioso che ci hai promesso..."
Luc fa un gesto distratto, e gli attendenti ai lati delle enormi porte aprono il portale, annunciando l'arrivo del loro padrone alla sala da pranzo gremita oltre. La lunga tavola di legno è carica di cibo: uva e pani raffinati, anche se stanno portando solo ora il vassoio di carne. Tutti i dodici membri del personale della cucina, vestiti di bianco, sembrano umani, la maggior parte con un aspetto molto più pallido di quanto dovrebbe essere, con polsi avvolti in bende sicuramente destinate a nascondere i segni di puntura non ancora guariti. Sorridono comunque, guardando con impazienza verso Luc, mentre fa il suo ingresso nella sala con un nuovo prigioniero su ogni braccio.
Tutti ci stanno guardando, dai vampiri con sorrisi feroci alle loro schiere di prael. Non mi aspettavo davvero di trovare così tanti umani rinchiusi in questa tenuta segreta, la maggior parte di loro giovani donne, ma con alcuni ragazzi dall'aspetto giovanile occasionalmente mescolati nel gruppo. Alcuni degli schiavi sono seduti ai lati dei loro padroni, ma molti altri sono sulle loro ginocchia, dando sorsi di sangue a quelli troppo impazienti per aspettare l'inizio formale di questo pasto.
La scena più inquietante è Damian. È seduto all'estremità opposta di questo lungo tavolo e le sue donne gli stringono i polpacci. Non hanno sedie, e non hanno quasi nessun indumento per coprire i loro corpi pieni di lividi e segni di morsi. Si accovacciano ai suoi piedi, guardandolo come cani disperati, mentre lui gioca distrattamente con i loro capelli, con gli occhi che bruciano su di me con la promessa predatoria di domarmi allo stesso modo. “Hai preso il tuo tempo per unirti a noi, Luscious,” lo rimprovera il diavolo di porcellana. “Ora metti il tuo nuovo animale domestico sul tavolo.” Mi sento gelare. “Reclamo il primo sorso.”
Luc mi avvolge un braccio intorno alle spalle e sorride con aria di superiorità. “Ora cugino, sai che non funziona così. I prael mangiano per primi, per mantenere il loro livello di zucchero nel sangue.”
“Una tradizione assurda,” insiste Damian. “Se dirigessi io questa congrega--”
“Tutti i nostri servitori sarebbero morti, sottoalimentati e sovrasfruttati,” lo rimprovera Luc, guardando con insistenza le donne magre e malconce ai piedi di Damian. “Devi davvero ricordarti di lasciarli uscire a mangiare e fare esercizio più spesso.”
“Perdita di tempo. Sono già annoiato di queste due. Troverò presto un rimpiazzo fresco per loro.” I suoi occhi tornano subito su di me, e mi viene voglia di nascondermi dietro Luc. Tuttavia, mantengo la schiena dritta e sostengo il suo sguardo, rendendo il suo sorriso ancora più ampio.
L'espressione di Luc si contorce con un dispiacere mortale. “Conosci le mie regole per questa casa--”
“Qualsiasi prael che si lamenti del trattamento sarà tolto al suo padrone e donato a un altro,” schernisce Damian. “Sì, lo so, cugino. Ma hai mai sentito i miei schiavi lamentarsi?”
Dà un piccolo colpo alla testa della ragazza minuta e lei si raddrizza, stringendosi ancora di più alla sua gamba e insistendo. “No! Mai.”
“Neanche io, padrone,” si lamenta la ragazza alla destra.
“Ti amo, padrone.”
“Ti amo di più!”
“Brave ragazze.”
Luc alza gli occhi al cielo, affondando nel suo posto alla testa del tavolo.
C'è solo una sedia libera accanto a lui, così faccio un gesto verso Kate, solo per sentire le mani di Luc sulle mie spalle. Ha già tirato fuori la sedia, e mi spinge giù su di essa, sussurrandomi all'orecchio, “Inizia a seguire il mio esempio, o questa sera diventerà molto spiacevole.”
“Va bene, Leah,” insiste Kate, rinunciando a ogni speranza di passare il pasto accanto a Luc e spostandosi più in basso lungo il tavolo. C'è un ragazzo dai capelli dorati, sui diciannove anni circa, seduto silenzioso e solenne senza alcun prael attaccato a lui, anche se posso dire dal suo colorito e dai suoi occhi distrattamente affascinanti che è un vampiro. Kate si siede direttamente sulle sue ginocchia, e lui la accetta lì con un piccolo sorriso nervoso. Suppongo che sia Julian, il ragazzo con cui ha passato la notte. Sembra davvero gentile, a disagio in questo ambiente decadente di antichi immortali e mostri come Damian che mostrano i loro schiavi.
"Dovresti tenere lo sguardo fisso sul tuo padrone," mi istruisce Luc, girandomi il mento.
"Tu non sei il mio fottuto padrone," sibilo, ancora arrabbiata per come questi suoi occhi mi fanno ribollire dentro, suscitando sentimenti indesiderati che non posso permettermi di assecondare.
Lui digrigna i denti. "Sono il tuo padrone più grazioso, cercando di proteggerti da certi altri potenti che pensano di avere il primo diritto," impone, e non ha nemmeno bisogno di guardare Damian perché io capisca esattamente di chi sta parlando.
Dopotutto, Damian mi ha notata per primo al club, e se Luc non fosse intervenuto per portarmi via... "Mi hai quasi uccisa comunque," insisto in un sussurro solenne. "Non mi hai salvato la vita. Hai dimostrato di non avere più autocontrollo di lui."
"Una mancanza di preparazione, nient'altro," giura. "Non ti ucciderei mai, Leah, e non permetterò mai che tu venga portata via."
"Non sono tua da proteggere," insisto, e lui mi bacia, a lungo e profondamente. Maledetta quella sua lingua. Non riesco a tirarmi indietro, tutto quello che voglio è continuare a ricambiare, salire sulle sue ginocchia--
"Ora, ora," mi lascia proprio quando sposto il peso per scivolare e cavalcarlo. "Non è ancora il momento. Prendi un po' di brioche."
Mi dà da mangiare piccoli pezzi di pane e sorsi di vino per placare il mio appetito affamato, e non è intenzionale da parte mia obbedire al suo ordine e non guardare nessun altro durante quel pasto.
Anche se onestamente... È imbarazzante, averlo che mi guarda così innamorato mentre mastico bocconi di carne. Nessuno può sembrare elegante mentre strappa un pezzo di bistecca, quindi gli chiedo direttamente di smettere di fissarmi, soprattutto se non ha intenzione di mangiare lui stesso.
"Non possiamo digerire cibi solidi," spiega. "Anche il sapore di tutti questi piatti sarebbe solo cenere in bocca per noi, ma posso vedere nella tua espressione, la fame, il piacere..." Sorride. "Non ti trasformerei mai in un vampiro, Leah." Tossisco, soffocando con il mio asparago. "Voi mortali siete così infinitamente interessanti. Ma le donne immortali non sono altro che stagnanti, senza vita, per niente divertenti."
"Esattamente come te," ribatto, e lui scuote la testa.
"Potrei non cambiare mai, ma non sono affatto come la maggior parte dei vampiri." Preme le labbra contro il mio lobo. "Nessuno si stanca mai di me. Sono il premio per cui tutti competete."
"Ne sei sicuro?" sfido, perché Damian mi sta ancora fissando, e anche Julian, e quasi tutti gli altri vampiri a questo tavolo. Sono abbastanza sicura che io sia il premio per cui tutti inizieranno a combattere non appena passeremo alla fase successiva di questo pasto. Luc afferma che gli concederà solo il più breve sorso del mio sangue, ma sarà ancora peggio di un drink completo, perché non sarà abbastanza per stordirli. Sarà solo sufficiente per suscitare una voglia e scatenare una rivolta.
Quindi, è questo il destino che mi attende, essere prosciugata da un gruppo di vampiri?