Tijd voor het avondeten! Ik hoor dat ik het hoofdgerecht ben
Ik ben geïrriteerd dat er geen coltruien en joggingbroeken in deze garderobe zijn. De uitstraling die ik vanavond wil hebben is 'blijf uit mijn buurt en waag het niet om me te bijten', en dat is totaal niet haalbaar met een rugloze v-hals en een minirok. De meeste items die me passen in deze kast zijn - toegegeven - iets wat ik graag zou dragen op een date. Maar de strategie voor gevangene Leah is om al mijn troeven te verbergen en geen aandacht te trekken vanavond in de hoop dat deze bloedzuigers een andere maaltijd kiezen, dus geen strakke zijde, hoe verleidelijk ze ook aanvoelen.
De jurk waar ik uiteindelijk voor kies is een eenvoudig, zwart stuk met een vloerlang rokje en kant tot aan de kraag. Dan trek ik die dijhoge laarzen aan en rijg ze strak vast, bedek die dijslagader die Luc zo gretig bekeek met een laag leer voordat ik naar buiten ga om de strijd aan te gaan met de slechtste back-up ter wereld – een vampier fangirl.
De deuren van de slaapkamer gaan precies om zes uur open, en Luc stapt binnen in een colbert en een open v-hals van wijnrode zijde. Ik haat het dat hij zo'n goede smaak heeft. Die kleur en snit staan hem perfect. Hij bekijkt me van top tot teen en geeft een grijns. "Wat een bescheiden bruid ben jij."
Kate frunnikt aan haar haar, verlegen verschuivend om haar eigen borst te bedekken bij de opmerking. Ze heeft iets met korsetten en pittige, gespleten rokken, maar dat is niets om je voor te schamen, vooral niet voor iemand die graag gebeten wil worden. Ik weet zeker dat de andere dinergasten meer dan tevreden zullen zijn met hoe heet ze eruitziet, terwijl ik van plan ben koud en afstandelijk te blijven en degene die me probeert te bijten een mondvol draadjes te geven in plaats van vlees.
"Ik ben gekleed voor een begrafenis, niet voor een bruiloft," informeer ik Luc scherp, en hij schudt zijn hoofd.
"Nee, je bent gehuld in mysterie." Hij leunt naar mijn oor. "Ik kan niet wachten om je uit te pakken."
"Ik dacht dat je een gewillige prael verkoos," werp ik tegen, mijn ogen dwingend weg van dat stukje blote huid dat boven zijn kraag uitpiept. "Ik zal dat nooit voor je zijn, dus je kunt me beter gewoon laten gaan."
"Een man zou een idioot zijn om je te laten gaan," spot hij, en ik voel mijn hart sneller kloppen. "Ik zou je los kunnen laten op straat... en je zou binnen een paar uur weer hierheen worden gebracht, genomen en opgebruikt door veel inferieure mannen. Dat is alles wat er kan gebeuren als ik mijn claim op jou zou verwijderen."
"Het is niet veel van een claim als je me gewoon doorgeeft aan iedereen aan tafel," herinner ik hem scherp, en hij schudt zijn hoofd met een ondeugende glimlach.
"Ik zou nooit zo grof zijn om je 'door te geven'. Maar met twee of drie partners... Het kan een veel boeiender model zijn om elk stukje van jou volledig... gestimuleerd te houden."
"Ik bied mezelf aan als vrijwilliger!" roept Kate onmiddellijk. "Ik bied mezelf totaal aan."
Luc glimlacht, legt zijn hand op mijn wang. "Maar ik kan het niet accepteren, lieve Katherine. Het moet Leah's beslissing blijven, of ze haar nachten in de gemeenschappelijke kamers wil doorbrengen... Of eerst het bed met mij wil inwijden."
Verdorie. Ik haat het als hij zo dicht bij me staat. Ik kan me al voorstellen hoe het vanavond zal zijn. Als hij naast me gaat liggen, zelfs als hij het niet initieert... Mijn eigen hebzuchtige handen hebben me gisteravond al verraden, zelfs met Gracen die toekeek, zelfs met het gevaar en die grijnzende cirkel van toeschouwers.
Alleen in de privacy van zijn slaapkamer...
"Ik kan zien dat je uitkijkt naar het evenement," plaagt hij. "Maar eerst het avondeten. Onze chefs hebben de meest verrukkelijke gerechten bereid als welkom voor al onze nieuwe praels."
"Dus we krijgen een goede stevige maaltijd voordat alle energie er weer uit wordt gezogen, geweldig."
"Wat ben je toch knorrig vanavond. Ik geef de voorkeur aan de heldere sirene die gisteravond mijn club binnenkwam," hij schuift zijn handen over mijn heupen. "bijna smekend dat ik haar zou proeven."
"Toen werd de smaak een waterval van uitbloeding en werd ik wakker als gevangene en permanente slaaf!" herinner ik hem scherp.
"Ik geef de voorkeur aan de term dienaar boven slaaf, en de ruil voor je diensten is dat ik een slaaf zal zijn voor jouw grillen." Hij kust mijn hand. "Dit beloof ik, mijn liefste. Bewijs dat je het waard bent om verwend te worden, en ik zal je eindeloos vertroetelen. Kom nu, de anderen wachten."
Hij leidt me de gang in, terwijl Kate achter ons aan sjokt, tevergeefs proberend zijn aandacht te trekken en duidelijk faalt.
Deze gangen zijn zeker ver verwijderd van een of andere smerige kerker. De muren en vloer zijn van natuursteen, niet van ruw cement, bedekt met dure tapijten en geweven wandkleden.
"Heb je een schilder ontvoerd om die na te maken, of heb je een museum beroofd?" vraag ik Luc, wijzend naar de renaissanceschilderijen die de muren om ons heen sieren.
"Ik verzamel alles wat mijn oog trekt, door honderden jaren en honderden schilders, allemaal proberen ze een essentie vast te leggen of ons te imponeren."
"Ik ben verbaasd dat het niet gewoon eindeloze portretten van jou zijn." We passeren zo'n portret, opgehangen vlak naast de ingang van de grote zaal. De Luscious in dat schilderij is vastgelegd in prachtige details, adembenemend en mysterieus, met zijn kin verveeld leunend op zijn hand maar ogen verlicht met duidelijke fixatie. Het kost me een seconde om weg te breken van die ogen en de kleding op te merken – jeans en een colbert, niet de tijdperk-geschikte tuniek die ik had verwacht van een schilderij zoals dit.
"Dat is echt een mooi portret," biedt Kate aan.
Luc kijkt met waarderende bewondering naar het schilderij. "Ja, Julian schilderde dat, vlak voordat ik hem veranderde. Overtrof zelfs de grote Caravaggio."
"En heb je je tanden ook in die kunstenaar gezet?" eis ik, en Luc snuift.
"Natuurlijk niet. Gerimpelde oude man was verre van mijn type. Kostbare dingen moeten binnen hun juiste tijd bewaard blijven, als ze jong zijn en op hun rijpst." Ik voel zijn adem heet op mijn nek, zelfs door de dunne bescherming van kant.
"Jammer dat ik geen talent heb, en geen wens om onsterfelijk te zijn," bevestig ik, me van hem afdraaiend naar de deuren. "Ik heb eigenlijk wel honger. Heb sinds gisteren niet meer gegeten, dus als we nu naar die verrukkelijke maaltijd kunnen die je ons hebt beloofd..."
Luc geeft een achteloos gebaar, en de bedienden aan weerszijden van de massieve deuren trekken de poort open, aankondigend de aankomst van hun meester in de volle eetzaal daarachter. De lange houten tafel is overladen met voedsel: druiven en luxe broden, hoewel ze net nu de vleesschotel naar buiten brengen. Alle twaalf witgeklede keukenmedewerkers lijken menselijk, de meesten zien er veel bleker uit dan ze zouden moeten zijn, met in verband gewikkelde polsen die ongetwijfeld bedoeld zijn om onverheelde punctuurwonden te verbergen. Toch glimlachen ze, kijken verlangend naar Luc, terwijl hij de zaal binnenkomt met een nieuwe gevangene aan elke arm.
Iedereen kijkt naar ons, van de wild grijnzende vampiers tot hun menigte praels. Ik had echt niet verwacht zoveel mensen opgesloten te vinden in dit geheime landgoed, de meerderheid van hen jonge vrouwen, maar af en toe ook een paar jongens die er jeugdig uitzien. Sommige van de slaven zitten aan de zijkanten van hun meesters, maar veel meer zitten op hun schoot, en geven slokjes bloed aan degenen die te ongeduldig zijn om te wachten op het formele begin van deze maaltijd.
Het meest verontrustende tafereel is Damian. Hij zit aan de andere kant van deze lange tafel, en zijn vrouwen klampen zich vast aan zijn kuiten. Ze krijgen geen stoelen, en ze krijgen nauwelijks kleding om hun gekneusde en met bijtsporen bedekte lichamen te bedekken. Ze huddelen aan zijn voeten, kijken naar hem op als wanhopige honden, terwijl hij achteloos met hun haar speelt, ogen brandend in mij met een roofzuchtige belofte om mij net zo te temmen. “Je hebt je tijd genomen om ons te vergezellen, Luscious,” berispt de porseleinen duivel. “Leg nu je nieuwe huisdier op tafel.” Ik word koud. “Ik claim de eerste drink.”
Luc drapeert zijn arm om mijn schouder en geeft een neerbuigende glimlach. “Nu, neef, je weet dat het zo niet werkt. De praels eten eerst, om hun bloedsuikerspiegel op peil te houden.”
“Een absurde kleine traditie,” dringt Damian aan. “Als ik deze coven zou leiden--”
“Al onze dienaren zouden dood zijn, ondervoed en overgetapt,” berispt Luc, kijkend nadrukkelijk naar de magere, gehavende vrouwen aan Damians voeten. “Je moet echt onthouden ze vaker te laten eten en bewegen.”
“Verspilling van tijd. Ik ben al verveeld met deze twee. Ik zal snel genoeg een frisse vervanging voor hen vinden.” Zijn ogen gaan weer recht naar mij, en ik wil me achter Luc verschuilen. Toch houd ik mijn rug recht en houd ik zijn blik vast, waardoor zijn glimlach alleen maar breder wordt.
Lucs uitdrukking verdraait met dodelijke ontevredenheid. “Je kent mijn regels voor dit huishouden--”
“Elke prael die klaagt over hun behandeling zal van hun meester worden afgenomen en aan een ander worden gegeven,” spot Damian. “Ja, ik weet het, neef. Maar heb je mijn slaven horen klagen?”
Hij geeft een porretje tegen de achterkant van het hoofd van het kleine meisje en ze recht zich, klampt zich nog steviger vast aan zijn been en dringt aan. “Nee! Nooit.”
“Ik ook niet, meester,” jammert het meisje aan de rechterkant.
“Ik hou van je, meester.”
“Ik hou meer van je!”
“Brave meisjes.”
Luc rolt met zijn ogen, zakt in zijn stoel aan het hoofd van de tafel.
Er is maar één open stoel naast hem, dus ik gebaar naar Kate, alleen om Lucs handen op mijn schouders te voelen. Hij heeft de stoel al naar achteren getrokken, en hij duwt me erin, fluisterend in mijn oor, “Begin mijn voorbeeld te volgen, anders wordt deze avond behoorlijk onaangenaam.”
“Het is oké, Leah,” dringt Kate aan, en geeft alle hoop op om de maaltijd aan Lucs zijde door te brengen en drijft verder naar beneden aan de tafel. Er zit een jongen met goudkleurig haar, ongeveer negentien jaar oud, stil en plechtig zonder prael die aan hem hangt, hoewel ik aan zijn teint en zijn afleidend boeiende ogen kan zien dat hij een vampier is. Kate zakt recht in zijn schoot, en hij accepteert haar daar met een nerveus glimlachje. Ik denk dat dat Julian is, de jongen met wie ze de nacht heeft doorgebracht. Hij lijkt echt zachtaardig, ongemakkelijk in deze decadente setting van oude onsterfelijken en monsters zoals Damian die hun slaven tentoonstellen.
"Je moet je blik op je meester gericht houden," instrueert Luc, terwijl hij mijn kin draait.
"Jij bent mijn verdomde meester niet," sis ik, nog steeds boos over hoe deze ogen van hem me van binnen doen borrelen, gevoelens oproepend die ik me niet kan veroorloven te koesteren.
Hij klemt zijn tanden op elkaar. "Ik ben je meest genadige meester, die probeert je te beschermen tegen bepaalde, machtige anderen die denken dat zij het eerst recht hadden," benadrukt hij, en hij hoeft niet eens naar Damian te kijken om me precies te laten begrijpen over wie hij het heeft.
Damian had me tenslotte als eerste opgemerkt in de club, en als Luc niet had ingegrepen om me weg te stelen... "Je had me toch bijna vermoord," zeg ik fluisterend. "Je hebt mijn leven niet gered. Je hebt laten zien dat je niet meer zelfbeheersing hebt dan hij."
"Een gebrek aan voorbereiding, niets meer," zweert hij. "Ik zou je nooit doden, Leah, en ik zal nooit toestaan dat je wordt weggenomen."
"Ik ben niet van jou om te beschermen," zeg ik, en hij kust me, lang en diep. Verdomme die tong van hem. Ik kan het niet verdragen om weg te trekken, alles wat ik wil is dit beantwoorden, op zijn schoot klimmen--
"Nu, nu," laat hij me los precies op het moment dat ik mijn gewicht verplaats om over hem heen te glijden en hem te omhelzen. "Het is nog niet tijd daarvoor. Neem wat brioche."
Hij voert me kleine stukjes brood en slokjes wijn om mijn hongerige eetlust te stillen, en het is niet mijn bedoeling om zijn bevel te gehoorzamen en mijn ogen op niemand anders te richten tijdens die maaltijd.
Hoewel eerlijk gezegd... Dit is ongemakkelijk, hem zo verliefd naar me te zien kijken terwijl ik happen vlees kauw. Niemand kan er ladylike uitzien terwijl ze in een biefstuk scheuren, dus vraag ik hem rechtuit om te stoppen met naar me te staren, vooral als hij zelf nog niet gaat eten.
"We kunnen geen vast voedsel verteren," legt hij uit. "Zelfs de smaak van al deze gerechten zou niets anders zijn dan as in onze mond, maar ik kan aan je gezicht zien, de honger, het genot..." Hij glimlacht. "Ik zou je nooit in een vampier veranderen, Leah." Ik proest, stikkend in mijn asperge. "Jullie stervelingen zijn zo eindeloos interessant. Maar onsterfelijke vrouwen zijn niets anders dan stilstaand, levenloos, helemaal niet leuk."
"Precies zoals jij," werp ik tegen, en hij schudt zijn hoofd.
"Ik verander misschien nooit, maar ik ben niets zoals de meeste vampiers." Hij drukt zijn lippen tegen mijn oorlel. "Niemand wordt ooit moe van mij. Ik ben de prijs waarvoor jullie allemaal strijden."
"Ben je daar zeker van?" daag ik hem uit, want Damian staart nog steeds naar me, en Julian ook, en bijna elke andere vampier aan deze tafel. Vrij zeker dat ik de prijs ben waar ze allemaal om gaan vechten zodra we naar de volgende fase van deze maaltijd gaan. Luc beweert dat hij ze slechts het kortste slokje van mijn bloed zal geven, maar dat zal nog erger zijn dan een volledige slok, omdat het niet genoeg zal zijn om ze uit te schakelen. Het zal net genoeg zijn om een verlangen aan te wakkeren en een oproer te beginnen.
Dus, is het lot dat mij te wachten staat, om leeggezogen te worden door een groep vampiers?