Chapitre 10
Six ans plus tard, "Je suis désolé, Monsieur," remarqua le secrétaire de Chase, son comportement volontairement réservé, exprimant toute la gamme de ses émotions.
Chase Johnson les dispersa.
Et jusqu'à ce qu'ils lui conviennent, il n'était pas un homme qui acceptait généralement la présence de sentiments. Ou qui l'aidait d'une manière ou d'une autre.
"Je me suis permis de rassembler encore un autre groupe de candidats," continua Gabby sur le même ton, car il n'était pas du genre à hésiter à exprimer ses idées, sentiments ou pensées, peu importe comment ils étaient déguisés. "Comme les précédents ont été défavorablement reçus," Chase le savait.
Il se tenait devant le panneau de verre qui le séparait du reste de son bureau élégant et contemporain, et non à la fenêtre qui donnait sur l'un des quartiers les plus riches de Rome. C'était l'antidote parfait à la lourdeur et à l'importance de l'histoire romaine qui imprégnait le reste de la ville.
Chase connaissait trop bien cette ville de trois mille ans, de ses rues cachées à ses piazzas les plus célèbres. Il comprenait ce que cela faisait de grandir brut et non aimé à l'ombre des grandes gloires passées. Et qu'était-il devenu dans cette ville—un fils bâtard rejeté d'un homme qui ne reconnaissait que ses problèmes légitimes et tournait le dos à ses erreurs?
Eh bien, il n'aurait jamais pensé que retrouver son vrai père lui donnerait un cœur froid. Au moins, il avait survécu seul. Plus réussi que le vieil homme.
Lui et Justin avaient mérité chaque centimètre des vues panoramiques que leur bureau commandait, mais il était bien plus fier de ce qu'il avait accompli à l'intérieur des murs de CJ Johnson Software. Après tout, Justin, son meilleur ami, ne possédait que 30% de l'entreprise, et lui en possédait 70%.
Chase avait considéré que c'était un bon début lorsque sa richesse personnelle avait dépassé non seulement celle de son rival. Il avait atteint ce jalon dans la première année après le mariage de Tyler. Ce mariage le hantait.
Les lèvres de Chase se pincèrent en une inévitable désapprobation alors que son esprit le ramenait à la période de sa vie qu'il voulait le plus oublier. La seule période de sa vie où il avait perdu sa concentration. Où il était passé si près de se perdre complètement.
Non pas que ses souvenirs de cette époque soient petits, exactement. Mais il était motivé à réussir et à retrouver cette femme.
Néanmoins, le bureau lui rappelait où il allait. Ce qu'il avait construit de ses propres mains et par la force de sa volonté. Cela renforçait ses objectifs. Il n'avait aucune intention d'oublier chaque moment de la manière dont il était arrivé ici.
"Si vous voulez bien tourner votre attention vers votre tablette, monsieur," dit la voix de son secrétaire, excessivement placide. Son propre coup de poignard, comme d'habitude. "J'ai arrangé une sélection d'héritières pour votre plaisir visuel, classées selon leur statut social."
Chase se promena loin de ses bureaux, tout ce granit et cet acier qu'il trouvait si apaisants ici dans la vieille Rome. Sa vision avait rempli toute la structure. C'est son argent. Ses employés travaillent dur pour réaliser ses aspirations.
Il était temps pour lui de passer à autre chose et de trouver une épouse.
Le désir de Chase de se marier n'avait pas grand-chose à voir avec cela. Un mariage le ferait paraître plus stable et établi, ce qui était apprécié par certains des comptes plus conservateurs. Un mariage pourrait le tenir à l'écart des médias, ce que son conseil d'administration apprécierait sans doute. Une épouse fournirait également à Chase des successeurs légaux à son argent et à son autorité.
Chase mourrait avant de soumettre un enfant aux traumatismes qu'il avait endurés, notamment l'absence du nom de son père. De plus, se marier mettrait fin aux murmures de son conseil d'administration. Chase était une source d'embarras pour sa propre entreprise en tant qu'homme célibataire avec de grands appétits. Chase était en quelque sorte moins digne de confiance que les autres PDG, tous mariés légalement et légitimement avec des enfants.
Chase retira sa main de sa mâchoire. Il était conscient de la saison. Et pourquoi ses pensées revenaient sans cesse au jour du mariage de Tyler et aux magnifiques flammes qui avaient presque englouti sa vie. Mais il n'avait aucune intention de commémorer l'occasion. La femme était partie. Ce n'était qu'une aventure d'un soir. Rien d'autre. Au lieu de cela, il regarda sa secrétaire, manifestement impatiente.
"Qu'est-ce qui vous fait penser que ce groupe de socialites anxieux et avides sera plus attrayant que le précédent ?" demanda-t-il.
"Vous voulez quelque chose d'attrayant, monsieur ? Je ne pense pas que cela figurait sur ma liste. Je cherchais quelque chose de plus approprié."
La fille du philanthrope de Russie. Deux femmes italiennes de familles distinctes liées à d'anciens rois et reines quelque part dans les racines profondes, sombres et noueuses de leurs arbres généalogiques. Une héritière de Roumanie qui élevait du bétail à mi-chemin du monde.
Elles étaient toutes belles à leur manière. Si elles n'étaient pas formellement stylées, elles étaient alors polies jusqu'à briller. Elles étaient toutes complètes d'une manière ou d'une autre. L'une d'elles dirigeait sa propre association caritative.
Une autre consacrait la plupart de son temps à des travaux humanitaires. Et aucune d'elles n'avait jamais apparu dans un journal à scandale.
Chase refusait d'accepter quiconque avait une odeur de curiosité paparazzi en elles ou près d'elles, comme l'héritière de la cave de L.A., qui était elle-même merveilleusement impeccable mais qui avait été la meilleure amie depuis le pensionnat avec une superstar dont la vie s'était déroulée en gros titres dans le monde entier. Merci, mais non. Il ne voulait aucune controverse. Aucun secret sombre à révéler au pire moment possible. En fait, aucun secret du tout. Chase était un désastre. Toute son existence avait été un secret, puis un choc, avec ses propres gros titres.
La naissance sordide et illégitime de Chase et l'obstination de son père, magnat de la navigation, à ne jamais reconnaître son existence ont été le fléau de sa vie.
Il s'était toujours senti marqué par les circonstances de sa naissance et les choix terribles de ses parents.
Ces choses le marqueront toujours. Au moins, il a atteint les sommets sans l'aide de son véritable père.
"Vous n'avez pas l'air ravi, monsieur," observa Gabby sarcastiquement. "Je crains de devoir vous dire une fois de plus qu'une héritière irréprochable de bonne réputation sociale est une ressource limitée." Lorsque Chase lui lança un regard noir, il haussa légèrement le menton. "Monsieur."
"Je vais rencontrer la dernière des possibilités de la sélection ce soir," rappela Chase à Gabby.
"Monsieur, j'ai réservé moi-même. Quelques instants après que vous m'ayez dit que votre rencontre avec une autre femme sur cette liste avait été épouvantable au-delà de toute raison. Bien sûr. Elle ne ressemblait pas à sa photo ; elle avait été retouchée !" nota Chase avec morosité.
"Malheureusement, cela fait partie de la culture des rencontres numériques dans laquelle nous vivons maintenant."
"Gabby. Dans les photos que vous m'avez données, elle avait l'air douce, habillée de manière conservatrice et blonde."
Son secrétaire sourit.
Mais elle est arrivée avec une crête verte et rose et une manche de tatouages. Si je suis honnête, je l'ai préférée ainsi, mais je ne peux guère présenter une princesse punk devant mon conseil d'administration. Si je le pouvais, je le ferais."
"C'est l'idée de Justin, monsieur."
Chase roula des yeux.
"La femme que vous allez rencontrer ce soir a une forte présence sur les réseaux sociaux et absolument aucun signe de punk rock," répondit Gabby d'un ton neutre. "J'ai vérifié moi-même."
Chase soupira, "Ah oui ? Ce n'est pas comme si je ne pouvais pas le faire moi-même. Nous sommes la meilleure entreprise de logiciels informatiques en Europe pour une raison."
"Je sais, monsieur."
"Peut-être que je serai emporté ce soir, et tout cela s'avérera inutile."
"L'espoir fait vivre," murmura Gabby. "Sérieusement, Gabby ? Je sens la moquerie dans votre voix."
"Désolé, monsieur."
Chase ne se plongea pas dans l'une des nombreuses tâches qui l'attendaient après avoir congédié Gabby. Il voyait son inbox se remplir. Le voyant de ses messages était allumé. Au lieu de s'en occuper, il se retrouva assis à son bureau, fronçant les sourcils devant la preuve tangible de son pouvoir. Parce que, encore une fois, elle était la seule chose à son esprit.
Sa tentation la plus dangereuse...
La femme qui avait presque détruit sa santé mentale. Son téléphone sonna, le ramenant à la réalité et loin du mariage de Tyler. Loin de ses souvenirs qui le hantaient depuis.
Ce soir, alors qu'il se concentrait sur les tâches qui l'attendaient, il jura qu'il laisserait le passé là où il appartient et se concentrerait sur la prochaine partie brillante de son avenir glorieux.
Quelques heures plus tard.
« Je pense qu'il est essentiel de fixer des limites très claires dès le départ », lui dit son rendez-vous plus tard ce soir-là . Elle était arrivée en retard, manifestement fière de sa position de petite membre de l'aristocratie française. Elle était entrée dans l'un des restaurants les plus exclusifs de Rome avec le nez en l'air, comme si Chase lui avait recommandé de le rencontrer dans l'un de ces fast-foods américains en plastique et glissants. Son expression n'avait pas changé après leurs premiers verres. « Évidemment, l'objectif principal de toute fusion est de sécuriser la lignée. »
« La lignée ? »
« J'ai la volonté de donner naissance à un héritier et à un remplaçant », remarqua-t-elle avec hauteur. « À commencer et à terminer dans les cinq ans. Et je crois qu'il est préférable de stipuler, dès le départ et par écrit, que tous les enfants doivent être produits dans des circonstances supervisées. »
Chase était certain d'avoir eu des rencontres plus romantiques sur des sites industriels.
« Est-ce une chaîne de production ? » demanda-t-il, sa voix sèche. « Une sorte d'usine ? »
La femme sourit en coin, « J'ai déjà un excellent médecin spécialiste de la fertilité, discret et compétent, qui peut assurer, à la satisfaction de tous et conformément à toutes les législations, que leur ADN légitime se perpétue dans la prochaine génération. »
« Waouh ! » Chase cligna des yeux en réponse. Il avait eu des repas larmoyants. Ceux qui sont ouvertement sexuels. Des approches directes et honnêtes. Mais ceci était quelque chose de nouveau. Tout semblait si mécanique.
« Vous me regardez comme si j'avais dit quelque chose d'extraordinaire », observa son rendez-vous. « Je vous prie de m'excuser. » Chase tenta de sourire, bien qu'il ne se souvienne pas de la dernière fois où il s'était senti moins charmant. « Êtes-vous en train de suggérer que nous créions des enfants dans un laboratoire ? Plutôt que de tenter de les concevoir de la manière plus traditionnelle qui est populaire depuis des siècles ? »
« C'est un arrangement commercial », répondit froidement son rendez-vous, semblant, si possible, encore plus sévère qu'avant. « Je m'attends à ce que vous trouviez votre satisfaction ailleurs, tout comme moi. Discrètement, bien sûr. Je ne tolère pas les scandales. »
Waouh encore ! Elle est un robot, pensa-t-il. « Rien n'est moins scandaleux qu'un mariage sans sexe, naturellement. » Une légère ligne apparut entre ses sourcils parfaitement dessinés. « Il n'y a aucun besoin de souiller un mariage parfaitement fonctionnel avec ce genre de choses, certainement. »
« Vous avez pensé à tout », répondit Chase froidement. Et plus tard, après avoir quitté son rendez-vous avec un signe de tête bref et une promesse insincère de faire contacter ses gens, Chase renvoya son chauffeur et marcha à la place. Il était discipliné. Justine lui avait dit de se trouver une vie. Il l'avait fait. Cela semblait une solution élégante. Jusqu'à cette nuit, il y a six ans, lorsqu'il avait suivi un caprice imprudent par une nuit de novembre maussade très semblable à celle-ci. Il pleuvait aussi dehors de chez lui.
Daisy... Quand il avait demandé à l'homme qui possédait ce groupe de danseurs, il avait réalisé que Daisy était une femme différente. Et la femme avec qui il avait eu des relations sexuelles était partie.
Pour toujours.