2. IN SEINEM KÄFIG
Sie braucht ihn. Aber er ist unerreichbar
LAYLA | JETZT
Layla ließ sich auf das Sofa neben Lillys Bett fallen. Ihre Füße begannen zu schmerzen und jeder Muskel in ihrem Körper wurde steif. Sie hasst diesen Regen. Sie hasst, wie kalt die Nächte in Ylumia während der Monsunzeit werden. Lilly zitterte bei dem plötzlichen Donnerschlag. Layla sprang sofort auf, schloss die Fenster und wickelte Lilly in ihre braune Decke ein.
Das Klopfen an der Tür ließ sie innehalten. Sie holte tief Luft und lauschte dem Geräusch. Es sind sechs Jahre vergangen. Aber das Klopfen an der Tür ließ sie immer noch erzittern und beschleunigte ihren Herzschlag.
„Layla. Ich bin's, Raya.“ Die Stimme ihrer Freundin ließ sie erleichtert aufatmen.
Layla ließ ihre Freundin schnell ins Haus, bevor sie die Haustür schloss. Raya trug noch ihre Arbeitskleidung, als sie in das kleine Haus trat.
„Wie ist es gelaufen?“ fragte sie.
Layla schüttelte den Kopf, als ob die Antwort sie nicht berühren würde. „Er hat nicht einmal zugehört.“
Etwas wie Mitleid huschte über Rayas Gesicht, und Layla gefiel es nicht. Ihr Leben war voller mitleidiger Blicke. Sie helfen niemals wirklich. Was sie braucht, ist eine Lösung.
„Was sollen wir jetzt tun? Ich habe die gesamte Bevölkerung von Ylumia durchforstet. Er ist unsere einzige Option.“
Layla dachte an diese einzige Option zurück, an diese stahlblauen Augen und an diese ungerührte Person. „Er wird sich nicht bewegen. Er wird nicht helfen. Es muss einen anderen Weg geben. Du musst einen anderen Weg finden, Raya.“ Sie flehte ihre einzige Freundin an.
„Ich würde dich nicht zum Teufel schicken, wenn ich denke, dass wir einen anderen Weg haben, Layla. Das weißt du.“
Daran zweifelte sie nicht. Raya war eine durchschnittliche Bewohnerin von Ylumia, und allein das Leben dort weckte natürliche Angst vor Zaley. Es war seine Stadt.
Ihm zu begegnen ist an sich schon ein Abenteuer, oder das sagen zumindest die meisten Leute. Besser, man kreuzt nicht seinen Weg – das war die Warnung, die sie oft hörte, wenn sie nach ihm fragte. Zu spät. Sie hatte ihn bereits getroffen, und er hatte sie abgewiesen, ohne auch nur zuzuhören.
Lilly drehte sich im Schlaf. Sie war in den letzten Monaten so schwach geworden und hatte so viel Gewicht verloren, dass Layla begann zu befürchten, dass ihr kleines Mädchen nicht mehr alleine gehen konnte. Jedes Mal, wenn sie sie ansah, fühlte sie einen stechenden Schmerz in ihrem Herzen. Sie muss sie retten.
„Ich werde ihn immer wieder treffen, bis er zustimmt,“ sagte Layla mit neuer Entschlossenheit.
Das war nicht ungewöhnlich für sie. Bei Tagesanbruch verlor sie die Hoffnung und kam mit schwerem Körper und Geist nach Hause. Und sie weinte leise, nachdem Lilly eingeschlafen war. Irgendwann mitten in der Nacht motivierte sich Layla, dem morgigen Tag entgegenzutreten. Es war ein tägliches Ritual. Menschen wie sie müssen sich täglich daran erinnern, warum sie leben und was auf dem Spiel steht. Einige Tage sind besser als andere. An manchen Tagen wünschte sie, sie wäre nie wieder aufgewacht. Aber Lilly stellte sie immer wieder auf ihre Füße. Lilly gab ihr Kraft. Sie würde alles für ihr kleines Mädchen tun.
„Layla,“ flüsterte Raya und sah sie besorgt an. „Du weißt, wie gefährlich das ist. Er kann dich in Sekundenschnelle loswerden. Du kannst ihm nicht nachgehen. Du weißt, was mit dem Industriellen Keatons passiert ist.“
Jeder weiß, was mit den Keatons passiert ist. Sie widersetzten sich Zaley, weigerten sich, nach seinen Regeln zu arbeiten, und die fünf Keaton-Cousins wurden sechzig Fuß unter dem Meer tot aufgefunden. Niemand wagte es, ihn in der Stadt erneut zu hinterfragen. Ylumia gehört ihm. Wie kann Layla jemals einen Mann wie ihn überzeugen, ihrer Tochter zu helfen? Sie hat keine Ahnung. Sie könnte auch tot enden. Aber sie wird sterben, während sie es versucht.
„Ich habe keine andere Option,“ stellte Layla das Offensichtliche fest.
„Ich wünschte, es gäbe einen Ausweg,“ sagte Raya und streichelte Lillys Kopf. „Ich habe gehört, dass du ihn morgen in der Pristine Bar finden kannst. Mein Mann hat mir erzählt, dass er dort den Bürgermeister treffen wird. Versuch es. Es findet ein großes Ereignis statt. Sie stellen neues Personal für den Tag ein. Die Trinkgelder werden gut sein, und er wird dort sein. Morgen habe ich frei. Ich kann auf Lilly aufpassen.“
Wenn es ein anderer Tag wäre, hätte Layla ihre Freundin gedrängt, das Beste aus ihrem einzigen freien Tag des Monats zu machen. Aber morgen ist wichtig für sie. Lillys Leben steht auf dem Spiel. Layla braucht Rayas Hilfe. Sie kann nicht nein sagen, obwohl sie weiß, wie unangenehm es für Raya sein wird.
„Danke,“ flüsterte sie und fühlte sich schuldig, dass sie ihr den einzigen freien Tag raubte. Danke ist alles, was sie jemals sagen konnte. Layla könnte Raya nie für ihre Unterstützung zurückzahlen. Es gibt keine Hoffnung für die Zukunft, für ein besseres Morgen. Wenn Lilly den Spender bekommt, ist das alles, was zählt.
Layla machte sich am nächsten Abend auf den Weg zu Ylumias exquisitem Club für gesellschaftliche Eliten. Hinter dem diskreten Eingang verbarg sich eine Welt unvergleichlichen Luxus. Plüschige Teppiche dämpften ihre Schritte, als sie die große Lobby betrat, die im sanften Schein von Kristalllüstern erstrahlte. Ein subtiler Duft von Raffinesse lag in der Luft. Dank Raya's Ehemann, Harish, konnte Layla für diese eine Nacht als Kellnerin arbeiten. Was auch immer der Anlass war, er war großartig. Sie fühlte sich dort fehl am Platz.
Hohe Decken, geschmückt mit kunstvollen Verzierungen, rahmten einen Raum, der sich auf Knopfdruck verwandelte. Ein Moment war es ein eleganter Ort für eine Wohltätigkeitsgala, im nächsten ein pulsierender Tanzboden, getaucht in ein Kaleidoskop von Farben durch das hochmoderne Beleuchtungssystem. Live-Musik erfüllte die Luft. Frauen kichern über die Arme von Männern, wie ein Besitz.
Was sind das für Leute? dachte Layla. Was machen sie beruflich? Warum ist ihr Leben so schwierig, obwohl sie in derselben Stadt lebt? Wann wird sie diese Stadt verlassen?
Glücklicherweise tauschte einer der Angestellten die Positionen, sodass sie den VIP-Raum betreten konnte, wo keine Frauen zu sehen waren. Alle waren Männer, und von dem, was sie sah, waren nur wenige jung. Die meisten waren älter. Die einzigen Frauen, die hineingingen, waren Kellnerinnen wie sie.
Sie suchte nach den eisblauen Augen, die sie nur zu gut erinnerte. Er war dort, saß am Kopfende des Esstisches und jeder im Raum schien ihm Aufmerksamkeit zu schenken. Anders als beim letzten Mal trug er heute einen Smoking. Sie hasste, wie gut er ihm stand. Sie hasste, wie er allein durch seine Anwesenheit alle im Raum beherrschen konnte. Sie hasste, dass sie dachte, ein wenig Hilfe von ihm könnte Lillys und ihr Leben für immer verändern. Vor allem hasste sie es, auf seine Gnade angewiesen zu sein.
Er sprach gerade mit dem Bürgermeister der Stadt, als sich ihre Blicke kreuzten. Zuerst schaute er weg, dann blickte er zurück, direkt in ihre Augen. Er hielt ihren Blick für eine Sekunde fest. Dann wanderte sein Blick zu dem Tablett, das sie hielt, wodurch sie es fester griff. Seine tiefblauen Augen fanden ihre wieder. Er hielt ihren Blick weitere zehn Sekunden, bevor er wieder wegsah.
Erst dann ließ sie einen Atemzug los, den sie nicht bemerkt hatte, dass sie ihn anhielt. Sie hatte nie zuvor solche Augen gesehen, wie die eines Falken, die jedes kleinste Detail prüften, und sie hatte diese Farbe nie zuvor gesehen. Tiefblau wie der Ozean, wie das Universum, wie das Chaos und wie der Himmel. Wie ist das überhaupt möglich?
Jemand schlug ihr auf die Pobacken, als sie bediente. Ihr Körper wurde steif, als sie sich aufrichtete und den fast siebzigjährigen Mann hinter ihr anstarrte. Dieser widerliche Hund lachte und kommentierte: „Schöner Hintern.“ Und gab ihr einen weiteren Schlag.
Sie machte einen erschrockenen Schritt zurück, nur um von einem anderen Mann am Hintern gepackt zu werden. Layla fühlte sich mörderisch. Sie könnte töten, wenn nicht ein Kind zu Hause auf sie warten würde. Ihre Augen fanden wieder den kalten blauen Blick. Er starrte sie einfach emotionslos an.
„Tu etwas.“ Ihre Augen flehten, ohne dass sie es bemerkte. Warum sollte er? Schließlich ist er hier der König. Er kontrolliert, was hier passiert. Warum sollte er ihr helfen, wenn er derjenige ist, der dies ermutigt?
„Augen runter.“ Ein Mädchen hinter ihr zischte.
„Wein hier.“ Ein anderer glatzköpfiger Mann befahl ihr mit einem gruseligen Grinsen.
Layla blickte erneut in die stahlblauen Augen. Etwas in ihr spitzte sich zu. Er hätte das stoppen können. Tat es nicht. So war die Welt. Sie würde verdammt sein, wenn sie sich wieder von ihr besiegen ließe. Statt den Wein zu servieren, nahm sie den Ausgang. Die ganze Zeit ließen seine Augen sie nicht los.
„So etwas passiert hier. Warum gehst du in die VIP-Lounge, wenn du das nicht ertragen kannst? Niemand hat dich gezwungen, hier zu sein.“ Ein anderes Mädchen im Waschraum fragte sie.
„Macht das es in Ordnung?“ Layla fragte das Mädchen und sah ihr eigenes Spiegelbild an.
„Was?“
„Die Tatsache, dass mich niemand gezwungen hat, hier zu sein. Macht das es in Ordnung, dass sie sich so verhalten?“
Das Mädchen hörte auf, den Lippenstift aufzutragen, und sah Layla für einen Moment an, bevor sie ihre Arbeit fortsetzte. „Du weißt, wie die Welt ist.“ Das war alles, was sie murmeln konnte, bevor sie ihre Haare richtete und hinausging.
Layla atmete tief ein. Ein weiterer Tag war verschwendet, und ein weiteres Trinkgeld war verloren, weil sie ihren Kopf nicht gesenkt hatte. Weil sie ihre Hände nicht bei sich behalten konnten, erinnerte eine Stimme in ihr. Aber es war nie ihre Schuld. Die Welt stellt sie nicht in Frage.
Sie wusch ihre Hände und kämpfte gegen den Drang, jeden Teil ihres Körpers zu waschen, den beide Männer berührt hatten. Die Haare in ihrem Nacken stellten sich auf, und ihre Finger hielten inne. Sie blickte auf und sah die vertrauten stechend blauen Augen, die sie im Spiegel ansahen.
„Zaley.“ Flüsterte sie.
Er starrte sie weiterhin ausdruckslos an, ohne seinen Blick abzuwenden. Ihr Herz pochte in ihrer Brust. Sie fühlte sich, als wäre sie in seinen Käfig getreten, obwohl es eine Damentoilette war und er in ihren Raum getreten war.