3. ODIO
Non avrebbe nemmeno guardato il suo volto se non fosse stato necessario.
LAYLA | ORA
Layla trattenne il respiro, aspettando che lui dicesse qualcosa—qualsiasi cosa—oltre a osservarla in silenzio. I suoi occhi scandagliarono tutto il suo corpo, senza preoccuparsi di essere discreto. Perché avrebbe dovuto, quando non temeva nulla? Aveva già visto tutto prima: la rabbia nello sguardo di un uomo prima che la buttassero a terra, la lussuria nei loro occhi mentre lavorava al bar, il trionfo nei loro sorrisi quando tutto ciò che poteva fare era fissare le loro mani sporche. Ma il modo in cui lui la guardava era diverso. Non c'era niente nei suoi occhi. Nessuna emozione, nessun giudizio, nessuna dolcezza, nessuna espressione, e odiava non poter prevedere l'umore di un uomo. Questo la spaventava di più. Lui poteva fare qualsiasi cosa, e Layla non sarebbe stata in grado di prevederlo, tanto meno sfuggirgli.
Ma se c'è qualcosa che il suo passato le ha insegnato, è di non mostrare debolezza. Un accenno di debolezza attirerebbe i predatori. Così raddrizzò la schiena e non distolse lo sguardo. Qualcosa che sembrava divertimento lampeggiò sul volto di lui, o se l'era immaginato?
"Ci vuole coraggio per seguirmi." La sua voce era casuale, noncurante, e così profonda che lei la sentì nello stomaco.
"Dis... disperazione." Disse con voce roca, sentendosi vergognosa per il tremolio della sua voce.
Lui si limitò a fissarla. Non disse niente, e non chiese niente. Non avrebbe fatto niente, e a quel punto lei voleva solo piangere. Si sentiva stanca, così stanca, e tutto ciò che faceva era inutile. Le lacrime le pungevano gli occhi prima che se ne rendesse conto. La facciata della ragazza coraggiosa era sparita.
"Per favore..." implorò. "La mia bambina non ha scelta." E odiava implorare. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per Lilly.
"In ginocchio," ordinò.
Un brivido le percorse la spina dorsale. Sapeva dove stava andando a finire. Ma se era quello che serviva per salvare Lilly, allora così sia. Non perse tempo prima di mettersi in ginocchio davanti a lui, le mani strette in pugni serrati ai suoi lati. Lui poteva fare ciò che voleva, e sarebbe uscito senza curarsi di nulla, mentre lei avrebbe dovuto affrontare la vergogna più tardi, con il mondo che la guardava come se fosse solo un'altra prostituta. LEI NON È UNA PROSTITUTA. Ma lo sarebbe diventata.
Lui fece un passo avanti, facendole stringere gli occhi, lasciando scorrere le lacrime che aveva trattenuto. Si sentiva vergognosa, così vergognosa, ed era una madre.
"Venderesti il tuo corpo per tua figlia?" le chiese, lo sguardo bruciante sulla cima della sua testa.
"Se è quello che serve per aiutare una bambina," rispose.
"Se stai cercando di ottenere simpatia usando la tua bambina, stai facendo un pessimo lavoro."
Le unghie le si conficcarono nei palmi, sentendo la rabbia scorrere nel suo corpo. "Non guarderei nemmeno il tuo volto se non fosse per lei."
"L'ultima volta che ho controllato, dovevi implorare."
Proprio così, lui le mostrò il suo posto e i suoi veri colori. Hanno tutti ragione. È un mostro, dopotutto.
Lei lo guardò, le lacrime brillavano nei suoi occhi, e lui strizzò gli occhi verso di lei. "Cosa serve per farti accettare?"
Lui fece un passo avanti. "Togliti la cintura," ordinò, e il suo cuore saltò un battito. Il terrore la riempì mentre lui aspettava, alzando un sopracciglio. Così lei armeggiò con le mani tremanti, cercando di controllare le lacrime.
*PER LILLY.
*PER LA SUA BAMBINA. *
PER LA PROMESSA DI DARLE IL MONDO.
Zaley le afferrò il mento con la sua mano forte, sollevandole la testa per guardarlo. Il suo pollice tracciò la lunghezza delle sue labbra, e lei tremò in risposta. "Faresti qualsiasi cosa?" le chiese di nuovo.
Lei annuì disperatamente, completamente alla sua mercé. "Non era una grande operazione," cercò di rassicurarlo mentre era in ginocchio tra le sue gambe.
*Per favore, dì di sì. *
Per favore, salvala.
"Hmm..." Lui le infilò un dito in bocca, e lei si bloccò. Nella sua mente, sembrava così facile soddisfarlo e offrire il suo corpo. Ma non lo faceva da anni. Non era pronta. Non lo sarebbe mai stata.
"Sei rotta," disse senza un'oncia di emozione nella sua voce, il viso impassibile come lei l'aveva mai visto. "Cosa faccio con una bambola rotta?"
E lei non aveva risposta a questo. Era una causa persa. Non aveva speranza, futuro, desideri, sé. Stava vivendo perché un'altra vita dipendeva da lei. Cosa sarebbe successo se Lilly non fosse stata lì? Lei conosceva la risposta a questo. Avrebbe posto fine a questa miseria se non fosse stato per Lilly.
"Qual è il tuo nome?" le chiese.
Lei deglutì prima di rispondere. La speranza sbocciò nel suo petto. "La... Layla." Stava chiedendo. Stava cercando di sapere. Questo lo avrebbe fatto desiderare di accettare? Doveva solo aspettare.
Un altro mormorio uscì dalla sua gola prima che si allontanasse, si allacciasse la cintura e la lasciasse lì in ginocchio senza voltarsi indietro. Il suo tocco sulle labbra bruciava ancora, e qualunque speranza fosse sbocciata si appassì più velocemente di quanto fosse cresciuta. Se ne era andato. Se ne era andato ancora una volta. Layla si appoggiò al bancone e si alzò. Fu allora che altre donne si precipitarono nel bagno con sguardi giudicatori. Alcune, indurite dalla stessa vita che lei aveva condotto, sorrisero, e alcune che non lo erano, la compativano. E c'erano le altre donne che non avrebbero mai immaginato di vivere come lei e avevano tutto ai loro piedi, disgustate da lei. Era ufficialmente diventata un membro delle donne che si gettavano sui grossi pesci, nel profondo dell'oceano nella speranza di catturare perle.
Lo guardò salire su un SUV nero mentre altri sei SUV lo seguivano. Non era il presidente; non era un leader politico; non era una celebrità. Era solo un signore del crimine, e il potere che deteneva sulla città era impareggiabile.
Aveva fallito di nuovo. Un'ora di trucco per sembrare presentabile per questo club, un'ora di viaggio, un'ora di trattare con una Lilly piagnucolante che non voleva che andasse e piangeva quando usciva di casa—tutto per niente. Un altro giorno passato, e non aveva ancora trovato una fonte per aiutare Lilly con la sua malattia. Cosa succede ora? Cosa farà quando lo seguirà di nuovo?
Cosa lo ha fermato dal prendere ciò che voleva quando lei era in ginocchio? Cosa ha fatto di sbagliato? Ha obbedito, vero? Ha sopportato tutto. Allora perché?
Layla vomitò tutto ciò che aveva mangiato a cena dopo essere tornata a casa. Odiava quel club, quegli uomini vecchi e malati, le loro mani sporche, e soprattutto odiava un certo ragazzo dagli occhi azzurri che l'aveva fatta inginocchiare senza battere ciglio. Odiava se stessa di più per essere impotente. Cosa avrebbe cambiato per riscrivere la sua vita? Niente. Perché non le avrebbe dato Lilly, e lei era un guscio di essere umano senza di lei. Era egoista in quel senso. Aveva bisogno di sua figlia più di quanto sua figlia avesse bisogno di lei.
"Mamma..." chiamò Lilly da dietro, e Layla si lavò rapidamente il viso per nascondere le lacrime. Poi si stampò un sorriso sul viso come se fosse il giorno più bello.
"Ehi, Sprinkles. Perché non stai dormendo?"
Lilly si avvicinò a lei, avvolgendo le sue piccole mani intorno alla sua vita. "Hai detto che saremmo andate al parco oggi," si lamentò.
Il petto di Layla si strinse. C'erano così tante promesse che aveva fatto e non poteva mantenere, o perché non aveva soldi o a causa della malattia di Lilly.
"Lo so. Ma è successo qualcosa e ho dovuto andare. La prossima volta," disse.
Lilly annuì e chiuse gli occhi. A volte dormiva così perché non aveva l'energia per discutere o lamentarsi come gli altri bambini. Layla la prese in braccio, abbracciando sua figlia. La schiena le faceva male, ma ignorò l'esistenza del dolore come ignorava molte cose che la facevano piangere. Lilly era tutto ciò che contava.
"Lo prometto," sussurrò silenziosamente, sapendo bene che poteva infrangerla anche, ma non aveva altra scelta che aggrapparsi alla speranza cieca; speranza che miglioreranno, e un giorno, usciranno dalla città e non si guarderanno indietro.
Il suono del suo telefono la svegliò. Non le piaceva il suono delle notifiche, ma non era più un'adolescente. Con Lilly, era una necessità stare sempre all'erta e controllare il telefono tutto il tempo. Guardò l'email che aveva ricevuto, strofinandosi gli occhi. Era una chiamata per un colloquio da chissà quale azienda. Aveva fatto domanda per così tanti lavori che aveva perso il conto e la speranza dopo aver ricevuto solo rifiuti. Non è facile trovare un lavoro senza una laurea.
Questa volta, era diverso. Erano disposti a intervistarla e le chiedevano di andare all'indirizzo indicato alle 11 in punto. Si alzò bruscamente, leggendo più volte. Aveva davvero ricevuto una chiamata per un colloquio. Ma il grande segno L in fondo la fece sobbalzare. Era alle Z's Towers, nel dipartimento di tecnologia immobiliare, per un ruolo di scrittrice tecnica.
Era alla ZED Corporation!