2. NELLA SUA GABBIA
Lei ha bisogno di lui. Ma lui è irraggiungibile
LAYLA | ADESSO
Layla si lasciò cadere sul divano accanto al letto di Lilly. I piedi cominciarono a farle male e ogni muscolo del suo corpo diventò rigido. Odia questa pioggia. Odia quanto fredde diventano le notti a Ylumia durante i monsoni. Lilly tremò al suono improvviso del tuono. Layla si alzò immediatamente in piedi, chiudendo le finestre e rimboccando Lilly nella sua coperta marrone.
Il bussare alla porta la fece interrompere le sue azioni. Fece un respiro profondo, ascoltando il suono dei colpi. Sono passati sei anni. Ma il suono della porta la fa ancora tremare e le accelera il battito del cuore.
"Layla. Sono Raya." La voce della sua amica la fece sospirare di sollievo.
Layla fece entrare rapidamente la sua amica in casa prima di chiudere la porta d'ingresso. Raya era ancora in camice mentre camminava dentro la piccola casa.
"Come è andata?" Le chiese.
Layla scosse la testa come se la risposta non la riguardasse. "Non ha nemmeno ascoltato."
Qualcosa di simile alla pietà attraversò il volto di Raya e a Layla non piacque. La sua vita era piena di sguardi di pietà. Non aiutano mai in alcun modo. Quello di cui ha bisogno è una soluzione.
"Cosa faremo ora? Ho filtrato l'intera popolazione di Ylumia. Lui è la nostra unica opzione."
Layla pensò a quell'unica opzione, a quegli sguardi d'acciaio blu, e a quella persona indifferente. "Non si muoverà. Non aiuterà. Ci deve essere un altro modo. Devi trovare un altro modo, Raya." Implorò la sua unica amica.
"Non ti manderei dal diavolo se pensassi che abbiamo un altro modo, Layla. Lo sai."
Non lo dubita. Raya è ogni altro residente medio di Ylumia e essere lì naturalmente accende il terrore verso Zaley. Era la sua città.
Incontrarlo è un'avventura o almeno così dicono la maggior parte delle persone. Meglio non incrociare il suo cammino-- la gente le avvertiva spesso ogni volta che chiedeva di lui. Peccato. L'ha già fatto e lui l'ha respinta senza nemmeno ascoltarla.
Lilly si girò nel sonno. È diventata così debole nell'ultimo mese e ha perso così tanto peso che Layla ha cominciato a preoccuparsi che la sua bambina non potesse più camminare da sola. Ogni volta che la guardava, sentiva un dolore pulsante nel cuore. Deve salvarla.
"Lo incontrerò ancora, e ancora e ancora finché non accetterà," disse Layla con una nuova determinazione.
Non era insolito per lei. All'alba, perde la speranza e torna a casa con un corpo e una mente pesanti. E piange silenziosamente dopo che Lilly si addormenta. Da qualche parte a mezzanotte, Layla si motiva a affrontare il domani. Era un rituale quotidiano. Persone come lei devono ricordarsi ogni giorno perché vivono e cosa è in gioco. Alcuni giorni sono migliori di altri. Alcuni giorni, desiderava non svegliarsi mai più. Ma Lilly la metteva sempre in piedi. Lilly le dava forza. Farebbe qualsiasi cosa per la sua bambina.
"Layla," sussurrò Raya, guardandola con preoccupazione. "Sai quanto è pericoloso. Può sbarazzarsi di te in pochi secondi. Non puoi andare dietro a lui. Sai cosa è successo all'industriale, i Keaton."
Tutti sanno cosa è successo ai Keaton. Si opposero a Zaley, rifiutarono di lavorare secondo le sue regole, e i cinque cugini Keaton furono trovati morti sessanta piedi sotto il mare. Nessuno osò più metterlo in discussione in città. Ylumia appartiene a lui. Come può Layla mai convincere un uomo come lui ad aiutare sua figlia? Non ha idea. Potrebbe finire morta anche lei. Ma morirà provandoci.
"Non ho altra opzione," dichiarò Layla l'ovvio.
"Vorrei che ci fosse una via d'uscita," disse Raya, accarezzando la testa di Lilly. "Ho sentito che lo puoi trovare al Pristine bar domani. Mio marito mi ha detto che incontrerà il sindaco lì. Prova. C'è un grande evento in corso. Stanno assumendo nuovo personale per la giornata. Le mance saranno buone e lui sarà lì. Domani è il mio giorno libero. Posso badare a Lilly."
Se fosse stato un altro giorno, Layla avrebbe esortato la sua amica a sfruttare al meglio il suo unico giorno libero del mese. Ma domani è importante per lei. La vita di Lilly è in gioco. Layla ha bisogno dell'aiuto di Raya. Non può dire di no anche se sa quanto sarà scomodo per Raya.
"Grazie," sussurrò, sentendosi in colpa per averle rubato l'unico giorno libero. Grazie è tutto ciò che riusciva a dire. Layla non potrebbe mai ripagare Raya per il suo supporto. Non c'è speranza per il futuro, per un domani migliore. Se Lilly ottiene il donatore, questo è tutto ciò che conta.
Layla si recò al club squisito di Ylumia per l'élite sociale la sera successiva. Oltre l'ingresso discreto si trova un mondo di lusso senza pari. I tappeti morbidi assorbono i suoi passi mentre entra nella grande hall, illuminata dal bagliore soffuso dei lampadari di cristallo. Nell'aria si percepisce un sottile profumo di raffinatezza. Grazie al marito di Raya, Harish, Layla ha ottenuto il lavoro di cameriera per questa notte. Qualunque fosse l'evento, era grandioso. Si sentiva fuori luogo lì.
I soffitti alti adornati con modanature intricate incorniciano uno spazio che si trasforma con il tocco di un pulsante. Un momento, è uno spazio elegante per una gala di beneficenza, il prossimo, una pista da ballo pulsante illuminata da un caleidoscopio di colori grazie al sistema di illuminazione all'avanguardia. La musica dal vivo riempie l'aria. Le donne ridacchiano appoggiate alle braccia degli uomini come fossero un possesso.
Chi sono queste persone? pensò Layla. Cosa fanno per vivere? Come mai la sua vita è così difficile quando si trova nella stessa città? Quando lascerà questa città?
Per fortuna, uno degli impiegati ha cambiato posizione così ha potuto entrare nella sala VIP dove non c'erano donne in vista. Tutti sono uomini e, da quello che ha visto, ce ne sono pochi giovani. Tutti gli altri sono più anziani. Le uniche donne che entrano sono le cameriere come lei.
Cercò quegli occhi azzurri che ricordava troppo bene. Lui era lì, seduto a capo del tavolo da pranzo, con l'attenzione di ogni persona nella stanza. A differenza dell'ultima volta, oggi indossa uno smoking. Odia il fatto che gli stia così bene. Odia il fatto che riesca a comandare tutti nella stanza solo con la sua presenza. Odia il fatto di aver pensato che un piccolo aiuto da parte sua potrebbe cambiare la vita sua e di Lilly per sempre. Principalmente, odia essere alla sua mercé.
Stava parlando con il sindaco della città quando i suoi occhi incrociarono quelli di Layla. All'inizio distolse lo sguardo, poi guardò di nuovo, dritto nei suoi occhi. La fissò per un secondo. Poi il suo sguardo scese sul vassoio che teneva facendole stringere di più la presa. I suoi occhi azzurri profondi incrociarono di nuovo quelli di Layla. La fissò per altri dieci secondi prima di distogliere lo sguardo.
Solo allora Layla rilasciò un respiro di cui non si era resa conto di trattenere. Non aveva mai visto occhi così, come quelli di un falco, che scrutano ogni minimo dettaglio, e non aveva mai visto quel colore prima. Azzurro profondo come l'oceano, come il cosmo, come il caos e come il cielo. Come è possibile?
Qualcuno le aveva dato una pacca sul sedere mentre stava servendo. Il suo corpo si irrigidì mentre si raddrizzava e fissava con rabbia l'uomo di quasi settant'anni dietro di lei. Quel cane sporco rise e commentò, "Bel sedere." E le diede un'altra pacca.
Fece un passo indietro, sorpresa, solo per essere afferrata da un altro uomo. Layla sentì una rabbia omicida. Avrebbe potuto uccidere se non ci fosse stato un bambino che l'aspettava a casa. I suoi occhi incontrarono di nuovo lo sguardo freddo e blu. Lui la stava semplicemente fissando, privo di qualsiasi emozione.
"Fai qualcosa." I suoi occhi supplicarono senza che lei se ne rendesse conto. Perché dovrebbe? Dopotutto, lui è il re lì. Controlla ciò che accade lì. Perché dovrebbe aiutarla quando è lui a incoraggiare questo?
"Occhi bassi." Sibilò una ragazza da dietro.
"Vino qui." Ordinò un altro uomo calvo con un sorriso inquietante sul volto.
Layla guardò di nuovo lo sguardo d'acciaio blu. Qualcosa dentro di lei si accese. Avrebbe potuto fermarlo. Non l'ha fatto. Così è il mondo. Sarebbe dannata se lasciasse che la vincesse di nuovo. Invece di servire il vino, prese l'uscita. Per tutto il tempo, i suoi occhi non lasciarono mai i suoi.
"Cose del genere accadono lì. Perché entrare nella sala VIP se non puoi tollerarlo? Nessuno ti ha costretto a essere lì." Disse un'altra ragazza nel bagno.
"Lo rende giusto?" Layla chiese alla ragazza, guardando il proprio riflesso nello specchio.
"Cosa?"
"Il fatto che nessuno mi abbia costretto a essere lì. Lo rende giusto il loro comportamento?"
La ragazza smise di applicare il rossetto e guardò Layla per un secondo prima di continuare il suo lavoro. "Sai come è il mondo." Questo è tutto ciò che riuscì a mormorare prima di sistemarsi i capelli e uscire.
Layla fece un respiro profondo. Un altro giorno sprecato, e un'altra mancia persa perché non aveva tenuto la testa bassa. Perché loro non riuscivano a tenere le mani a posto. Una voce dentro di lei ricordò. Ma non era mai colpa loro. Il mondo non li mette in discussione.
Si lavò le mani, combattendo l'impulso di lavare ogni parte del suo corpo che entrambi gli uomini avevano toccato. I peli sul collo si rizzarono e le dita si fermarono. Alzò lo sguardo per trovare gli occhi blu penetranti familiari che la guardavano nello specchio.
"Zaley." Sussurrò.
Lui la fissava senza distogliere lo sguardo. Il cuore le batteva forte nel petto. Si sentì come se fosse entrata nella sua gabbia, anche se era il bagno delle donne e lui era entrato nel suo spazio.