3. HATEN
Ze zou niet eens naar zijn gezicht kijken als het niet nodig was.
LAYLA | NU
Layla hield haar adem in, wachtend tot hij iets zou zeggen—wat dan ook—anders dan haar stilletjes observeren. Zijn ogen scanden haar hele lichaam, en hij deed geen moeite om discreet te zijn. Waarom zou hij, als hij nergens bang voor was? Ze had het allemaal eerder gezien: de woede in de blik van een man voordat ze haar neerhaalden, de lust in hun ogen terwijl ze in de bar werkte, de triomf in hun glimlach wanneer ze alleen maar kon staren naar hun vieze handen. Maar de manier waarop hij naar haar keek was anders. Er was niets in zijn ogen. Geen emotie, geen oordeel, geen zachtheid, geen uitdrukking, en ze haatte het dat ze de stemming van een man niet kon voorspellen. Dat maakte haar banger. Hij kon alles doen, en Layla zou het niet kunnen voorspellen, laat staan ontsnappen.
Maar als haar verleden haar iets geleerd heeft, is het om geen zwakte te tonen. Een vleugje zwakte zou de roofdieren lokken. Dus ze rechtte haar rug en wendde haar blik niet af. Iets dat aanvoelde als amusement flitste over zijn gezicht, of beeldde ze zich dat in?
"Het kost wel wat lef om mij te stalken." Zijn stem was casual, nonchalant, en zo diep dat ze het in haar maag voelde.
"Des... wanhoop." Ze zei hees, zich schamend voor hoe haar stem trilde.
Hij staarde haar gewoon aan. Hij zei niets, en hij vroeg niets. Hij ging niets doen, en op dit punt wilde ze gewoon huilen. Ze voelde zich moe, zo moe, en alles wat ze deed was vruchteloos. Tranen prikten in haar ogen voordat ze het doorhad. Weg was de dappere meisjes façade.
"Alsjeblieft..." smeekte ze. "Mijn kleine meisje heeft geen optie." En ze haatte smeken. Ze zou alles doen voor Lilly.
"Op je knieën," beval hij.
Een huivering ging door haar ruggengraat. Ze wist waar dit heen ging. Maar als dat nodig was om Lilly te redden, dan zij het zo. Ze verspilde geen tijd voordat ze op haar knieën voor hem zat, haar handen tot strakke vuisten geklemd aan haar zijden. Hij kon doen wat hij wilde, en hij zou zonder enige zorg de wereld in gaan, terwijl zij later de walk of shame zou moeten doen, met de wereld die naar haar staarde alsof ze gewoon een andere hoer was. ZIJ IS GEEN HOER. Maar ze zou er een worden.
Hij deed een stap dichterbij, waardoor haar ogen zich stevig sloten, en de tranen die ze had ingehouden, kwamen vrij. Ze schaamde zich, zo schaamde zich, en ze was een moeder.
"Je zou je lichaam verkopen voor je dochter?" vroeg hij haar, zijn blik brandend op de bovenkant van haar hoofd.
"Als dat is wat nodig is om een klein meisje te helpen," antwoordde ze.
"Als je probeert sympathie te winnen door je kleine meisje te gebruiken, doe je een vreselijke job."
Haar nagels boorden zich in haar handpalmen, terwijl ze de woede door haar lichaam voelde stromen. "Ik zou niet eens naar je gezicht kijken als het niet voor haar was."
"De laatste keer dat ik checkte, moest je smeken."
Zo liet hij haar haar plaats zien en zijn ware aard. Ze hebben allemaal gelijk. Hij is uiteindelijk een monster.
Ze keek naar hem, tranen glinsterend in haar ogen, en zijn ogen knepen naar haar. "Wat kost het om jou te laten instemmen?"
Hij deed een stap naar voren. "Doe mijn riem af," beval hij, en haar hart sloeg een slag over. Angst vulde haar terwijl hij wachtte, een wenkbrauw optrekkend. Dus ze rommelde met haar trillende handen, hard proberend haar tranen te bedwingen.
VOOR LILLY.
VOOR HAAR KLEINE MEISJE.
VOOR DE BELOFTE OM HAAR DE WERELD TE GEVEN.
Zaley pakte haar kin met zijn sterke hand, tilde haar hoofd op om naar hem te kijken. Zijn duim volgde de lengte van haar lippen, en ze beefde als reactie. "Je zou alles doen?" vroeg hij haar opnieuw.
Ze knikte wanhopig, volledig aan zijn genade overgeleverd. "Het was geen grote operatie," probeerde ze hem te verzekeren terwijl ze tussen zijn benen knielde.
Alsjeblieft, zeg ja.
Alsjeblieft, red haar.
"Hmm..." Hij duwde een vinger in haar mond, en ze verstijfde. In haar gedachten leek het zo makkelijk om hem te pijpen en haar lichaam aan te bieden. Maar ze had dit jaren niet gedaan. Ze was niet klaar. Ze zal nooit klaar zijn.
"Je bent gebroken," zei hij zonder een greintje emotie in zijn stem, zijn gezicht zo stoïcijns als ze ooit had gezien. "Wat doe ik met een gebroken pop?"
En ze had daar geen antwoord op. Ze was een verloren zaak. Ze had geen hoop, geen toekomst, geen wensen, geen zelf. Ze leefde omdat een ander leven van haar afhankelijk was. Wat zou er gebeurd zijn als Lilly er niet was? Ze wist het antwoord daarop. Ze zou deze ellende hebben beëindigd als Lilly er niet was.
"Hoe heet je?" vroeg hij haar.
Ze slikte een keer voordat ze antwoordde. Hoop bloeide op in haar borst. "La... Layla." Hij was aan het vragen. Hij wilde het weten. Zou dat hem laten instemmen? Ze moest gewoon wachten.
Een ander geluid kwam uit zijn keel voordat hij een stap terug deed, zijn riem vastmaakte en haar daar op haar knieën achterliet zonder om te kijken. Zijn aanraking op haar lippen brandde nog steeds, en de hoop die was opgekomen, verdorde sneller dan ze was gegroeid. Hij vertrok. Hij liet haar weer achter. Layla balanceerde zichzelf op het aanrecht en stond op. Toen stormden andere vrouwen de badkamer binnen met veroordelende blikken op hun gezichten. Sommigen, gehard door hetzelfde leven dat zij had geleid, grijnsden, en anderen, die dat niet waren, hadden medelijden met haar. En er waren de resterende vrouwen die nooit hadden gedacht zo te leven als zij en alles aan hun voeten hadden, die haar verafschuwden. Ze werd officieel een lid van de vrouwen die zichzelf aan de grote vissen in de oceaan wierpen in de hoop parels te vangen.
Ze keek toe hoe hij in een zwarte SUV stapte, terwijl zes andere SUV's hem volgden. Hij was geen president; hij was geen politieke leider; hij was geen beroemdheid. Hij was gewoon een misdaadbaas, en de macht die hij over de stad had, was ongeëvenaard.
Ze had weer gefaald. Een uur make-up om er representatief uit te zien voor deze club, een uur reizen, een uur omgaan met een zeurende Lilly die niet wilde dat ze ging en huilde toen ze het huis verliet—alles voor niets. Weer een dag voorbij, en ze had nog steeds geen bron gevonden om Lilly te helpen met haar ziekte. Wat gebeurt er nu? Wat zal hij doen als ze hem weer volgt?
Wat hield hem tegen om te nemen wat hij wilde toen ze op haar knieën zat? Wat deed ze verkeerd? Ze gehoorzaamde toch? Ze verdroeg alles. Waarom dan?
Layla gaf alles over wat ze had gegeten na het diner toen ze thuis kwam. Ze haatte die club, die zieke oude mannen, hun vieze handen, en vooral haatte ze een bepaalde blauwoogige man die haar zonder een knipoog op haar knieën had. Ze haatte zichzelf meer omdat ze hulpeloos was. Wat zou ze hebben veranderd om haar leven opnieuw te schrijven? Niets. Omdat het haar Lilly niet zou hebben gegeven, en ze was een lege huls van een mens zonder haar. Ze was op dat vlak egoïstisch. Ze had haar dochter meer nodig dan haar dochter haar nodig had.
"Mama..." riep Lilly van achteren, en Layla waste snel haar gezicht om haar tranen te verbergen. Toen plakte ze een glimlach op haar gezicht alsof het de mooiste dag was.
"Hé, Sprinkles. Waarom slaap je niet?"
Lilly liep naar haar toe en sloeg haar kleine handen om haar middel. "Je zei dat we vandaag naar het park zouden gaan," klaagde ze.
Layla's borst werd strak. Er waren zoveel beloften die ze had gemaakt en niet kon nakomen, ofwel omdat ze geen geld had of vanwege Lilly's ziekte.
"Ik weet het. Maar er kwam iets tussen, en ik moest gaan. Volgende keer," zei ze.
Lilly knikte en sloot haar ogen. Ze zou soms zo slapen omdat ze niet de energie had om te argumenteren of klagen zoals andere kinderen. Layla tilde haar op en omhelsde haar dochter. Haar rug deed pijn, maar ze negeerde het bestaan van pijn zoals ze veel dingen negeerde die haar deden huilen. Lilly was alles wat telde.
"Ik beloof het," fluisterde ze zachtjes, goed wetende dat ze het ook kon breken, maar ze had geen andere keuze dan vast te houden aan blinde hoop; hoop dat ze beter zouden worden, en op een dag, zouden ze de stad verlaten en niet meer terugkijken.
Het rinkelen van haar telefoon maakte haar wakker. Ze hield niet van het geluid van meldingen, maar ze was geen tiener meer. Met Lilly was het een noodzaak om alert te blijven en haar telefoon continu te controleren. Ze keek naar de e-mail die ze had ontvangen, terwijl ze haar ogen wreef. Het was een uitnodiging voor een sollicitatiegesprek van God weet welk bedrijf. Ze had zoveel sollicitaties verstuurd dat ze de tel en hoop was kwijtgeraakt nadat ze alleen maar afwijzingen had ontvangen. Je krijgt niet gemakkelijk een baan zonder diploma.
Deze keer was het anders. Ze waren bereid haar te interviewen en vroegen haar om naar het vermelde adres te gaan om 11 uur stipt. Ze ging abrupt rechtop zitten en las het opnieuw en opnieuw. Ze had echt een uitnodiging voor een sollicitatiegesprek gekregen. Maar het grote L-teken onderaan maakte haar nerveus. Het was bij Z's Towers, in zijn vastgoedtechnologie afdeling, voor een functie als technisch schrijver.
Het was bij ZED Corporation!