2. IN ZIJN KOOI
Ze heeft hem nodig. Maar hij is onbereikbaar
LAYLA | NU
Layla zakte neer op de bank naast Lilly's bed. Haar voeten begonnen te pijnigen en elke spier in haar lichaam werd stijf. Ze haat deze regen. Ze haat hoe koud de nachten zouden worden in Ylumia tijdens de moesson. Lilly beefde bij de plotselinge donderslag. Layla stond meteen op, sloot de ramen en stopte Lilly in haar bruine deken.
Een klop op de deur deed haar stoppen met haar handelingen. Ze haalde diep adem en luisterde naar het geluid van het kloppen. Het is zes jaar geleden. Maar het geluid van de deur maakte haar nog steeds huiveren en versnelde haar hartslag.
"Layla. Het is Raya." De stem van haar vriendin deed haar zuchten van opluchting.
Layla liet haar vriendin snel binnen voordat ze de voordeuren sloot. Raya was nog steeds in haar uniform toen ze het kleine huis binnenliep.
"Hoe ging het?" vroeg ze haar.
Layla schudde haar hoofd alsof het antwoord haar niet raakte. "Hij wilde niet eens luisteren."
Iets dat leek op medelijden trok over Raya's gezicht en Layla vond het niet leuk. Haar leven was vol medelijdende blikken. Ze helpen nooit op enige manier. Wat ze nodig heeft, is een oplossing.
"Wat gaan we nu doen? Ik heb de hele bevolking van Ylumia gefilterd. Hij is onze enige optie."
Layla dacht terug aan die enige optie, aan die staalblauwe blikken, en aan die onverschillige persoon. "Hij gaat niet bewegen. Hij gaat niet helpen. Er moet een andere manier zijn. Je moet een andere manier vinden, Raya," smeekte ze haar enige vriendin.
"Ik zou je niet naar de duivel sturen als ik denk dat we een andere manier hebben, Layla. Je weet het."
Ze twijfelt daar niet aan. Raya is net als elke andere gemiddelde inwoner van Ylumia en daar zijn we van nature bang voor Zaley. Het was zijn stad.
Hem ontmoeten is op zich al een avontuur, of dat zeggen de meeste mensen. Beter niet met hem in aanraking komen - mensen waarschuwden haar vaak wanneer ze naar hem vroeg. Jammer. Ze had het al gedaan en hij had haar afgewezen zonder zelfs maar te luisteren.
Lilly draaide zich om in haar slaap. Ze werd zo zwak in de laatste maand en verloor zoveel gewicht dat Layla begon te vrezen dat haar kleine meisje niet meer op eigen benen kon staan. Elke keer dat ze naar haar keek, voelde ze een kloppende pijn in haar hart. Ze moet haar redden.
"Ik zal hem weer ontmoeten, en weer en weer totdat hij akkoord gaat," zei Layla met nieuwe vastberadenheid.
Het was niet ongewoon voor haar. Tegen de ochtend verliest ze de hoop en komt ze thuis met een zwaar lichaam en geest. En ze huilt stilletjes nadat Lilly slaapt. Ergens midden in de nacht motiveert Layla zichzelf om morgen weer onder ogen te zien. Het was een dagelijkse ritueel. Mensen zoals zij moeten zichzelf dagelijks herinneren waarom ze leven en wat er op het spel staat. Sommige dagen zijn beter dan andere. Sommige dagen wenste ze dat ze nooit meer wakker werd. Maar Lilly zette haar altijd weer op haar voeten. Lilly gaf haar kracht. Ze zou alles doen voor haar kleine meisje.
"Layla," fluisterde Raya, kijkend naar haar met bezorgdheid. "Je weet hoe gevaarlijk het is. Hij kan je in seconden wegwerken. Je kunt niet achter hem aan gaan. Je weet wat er met de industrieel, Keatons is gebeurd."
Iedereen weet wat er met de Keatons is gebeurd. Ze verzetten zich tegen Zaley, weigerden volgens zijn regels te werken, en de vijf Keaton neven werden zestig voet onder de zee gevonden. Niemand durfde hem weer te vragen in de stad. Ylumia behoort tot hem. Hoe kan Layla ooit een man zoals hij overtuigen om haar dochter te helpen? Ze heeft geen idee. Ze kan ook dood eindigen. Maar ze zal sterven terwijl ze probeert.
"Ik heb geen andere optie," verklaarde Layla het voor de hand liggende.
"Ik wou dat er een uitweg was," zei Raya, terwijl ze Lilly's hoofd streelde. "Ik hoorde dat je hem morgen in de Pristine bar kunt vinden. Mijn man vertelde me dat hij daar de burgemeester gaat ontmoeten. Probeer het eens. Er is een groot evenement gaande. Ze huren nieuw personeel voor de dag. De fooien zullen goed zijn en hij zal daar zijn. Morgen is mijn vrije dag. Ik kan voor Lilly zorgen."
Als het een andere dag was, zou Layla haar vriendin hebben aangespoord om het beste uit haar enige vrije dag van de maand te halen. Maar morgen is belangrijk voor haar. Lilly's leven staat op het spel. Layla had Raya's hulp nodig. Ze kan geen nee zeggen, ook al weet ze hoe ongemakkelijk het voor Raya zal zijn.
"Dank je," fluisterde ze, zich schamend omdat ze haar enige vrije dag beroofde. Dank je is alles wat ze ooit kon zeggen. Layla kon Raya nooit terugbetalen voor haar steun. Er is geen hoop voor de toekomst, voor een betere morgen. Als Lilly de donor krijgt, is dat alles wat telt.
Layla ging de volgende avond naar Ylumia's verfijnde club voor sociale elites. Achter de discrete ingang ligt een wereld van ongeëvenaarde luxe. Pluche tapijten dempen haar stappen terwijl ze de grote lobby betreedt, badend in de zachte gloed van kristallen kroonluchters. Een subtiele geur van verfijning hangt in de lucht. Dankzij Raya's man, Harish, mocht Layla deze ene avond als serveerster werken. Wat het evenement ook was, het was groots. Ze voelde zich daar niet op haar plek.
Torenhoge plafonds versierd met ingewikkelde sierlijsten omlijsten een ruimte die met een druk op de knop transformeert. Het ene moment is het een elegante ruimte voor een liefdadigheidsgala, het volgende een pulserende dansvloer, badend in een caleidoscoop van kleuren door het geavanceerde verlichtingssysteem. Live muziek vult de lucht. Vrouwen giechelen aan de armen van mannen alsof ze een bezit zijn.
Wat zijn dit voor mensen? dacht Layla. Wat doen ze voor de kost? Waarom is haar leven zo moeilijk terwijl ze in dezelfde stad woont? Wanneer zal ze deze stad verlaten?
Gelukkig voor haar wisselde een van de medewerkers van positie, waardoor ze de VIP-kamer mocht betreden waar geen vrouwen in zicht waren. Iedereen is man en van wat ze zag, zijn er maar een paar die jong zijn. Iedereen anders is ouder. De enige vrouwen die naar binnen gaan zijn serveersters zoals zij.
Ze zocht naar die ijzige blauwe ogen die ze zich te goed herinnerde. Hij was daar, zittend aan het hoofd van de eettafel, met ieders aandacht in de kamer. Anders dan de vorige keer, draagt hij vandaag een smoking. Ze haatte hoe het hem zo goed stond. Ze haatte hoe hij iedereen in de kamer kon commanderen door er gewoon te zijn. Ze haatte hoe ze dacht dat een beetje hulp van hem Lilly's en haar leven voorgoed zou kunnen veranderen. Vooral haatte ze het om aan zijn genade overgeleverd te zijn.
Hij sprak met de burgemeester van de stad toen zijn ogen de hare kruisten. Eerst keek hij weg en toen keek hij terug, recht in haar ogen. Hij hield haar blik een seconde vast. Toen liet hij zijn blik naar beneden vallen naar het dienblad dat ze vasthield, waardoor ze het steviger vastgreep. Zijn diepe blauwe ogen vonden de hare weer. Hij hield haar blik nog tien seconden vast voordat hij wegkeek.
Pas toen liet ze een adem los waarvan ze niet had gemerkt dat ze hem inhield. Ze had nog nooit zulke ogen gezien, zoals die van een havik, die elk klein detail nauwkeurig onderzochten en ze had die kleur nog nooit gezien. Diep blauw als de oceaan, als het heelal, als chaos en als de hemel. Hoe is dat überhaupt mogelijk?
Iemand gaf haar een klap op haar billen terwijl ze serveerde. Haar lichaam verstijfde toen ze zich oprichtte en boos naar de bijna zeventigjarige man achter haar keek. Die smerige hond lachte en zei: "Lekker kontje." En gaf haar nog een klap.
Ze deed een geschrokken stap weg van hem, om vervolgens haar kont door een andere man te laten knijpen. Layla voelde zich moordlustig. Ze had kunnen doden als er geen kind thuis op haar wachtte. Haar ogen vonden opnieuw de koude blauwe blik. Hij staarde gewoon naar haar zonder enige emotie.
"Doe iets." Haar ogen smeekten zonder dat ze het doorhad. Waarom zou hij? Hij is tenslotte de koning daar. Hij controleert wat daar gebeurt. Waarom zou hij haar helpen als hij degene is die dit aanmoedigt?
"Ogen naar beneden." Een meisje achter haar siste.
"Wijn hier." Een andere kale man beval haar met een griezelige grijns op zijn gezicht.
Layla keek weer naar de staalblauwe blik. Iets in haar werd wakker. Hij had dat kunnen stoppen. Hij deed het niet. Zo is de wereld nu eenmaal. Ze zou verdomme zijn als ze het weer zou laten winnen. In plaats van de wijn te serveren, nam ze de uitgang. Al die tijd verlieten zijn ogen de hare niet.
"Dingen zoals dat gebeuren daar. Waarom zou je de VIP-lounge binnengaan als je dat niet kunt verdragen? Niemand dwong je daar te zijn." Een ander meisje in de badkamer vroeg haar.
"Maakt dat het goed?" Layla vroeg het meisje, terwijl ze naar haar eigen spiegelbeeld keek.
"Wat?"
"Het feit dat niemand me dwong daar te zijn. Maakt dat het goed dat ze zich zo gedragen?"
Het meisje stopte met het aanbrengen van lipstick en keek Layla een seconde aan voordat ze haar werk voortzette. "Je weet hoe de wereld is." Dat was alles wat ze kon mompelen voordat ze haar haar fixeerde en wegliep.
Layla haalde diep adem. Weer een dag verspild, en weer een fooi verloren omdat ze haar hoofd niet omlaag hield. Omdat ze hun handen niet thuis konden houden. Een stem in haar herinnerde haar. Maar het was nooit hun schuld. De wereld stelt hen nooit ter verantwoording.
Ze waste haar handen, vechtend tegen de drang om elk deel van haar lichaam te wassen dat beide mannen hadden aangeraakt. De haren op haar nek stonden recht overeind en haar vingers stopten. Ze keek op en zag de bekende doordringende blauwe ogen die haar in de spiegel aankeken.
"Zaley." Fluisterde ze.
Hij staarde haar leeg aan zonder zijn blik af te wenden. Haar hart klopte in haar borst. Ze voelde zich alsof ze in zijn kooi was gestapt, hoewel het een damestoilet was en hij haar ruimte was binnengekomen.