1. DE DUIVEL
Ze haat die stad omdat hij er de baas is.
LAYLA
De zon ging onder en wierp een oranje gloed over de glanzende torens. De donkere wolken begonnen de hemel binnen te dringen, bedekken de laatste zonnestralen. Binnenkort zal het somber worden. Layla stond op de helipad, zichzelf omarmend tegen de koude, rukwinden. De eerste regendruppel van de regen verwelkomde de eerste traan van de dag.
Wat kan ze nu doen? Hoeveel meer kan ze nu doen? Wanneer zal deze verpletterende pijn haar verlaten? Wanneer zal ze zich vrij voelen? Wanneer zal ze naar de hemel kijken zonder te huilen? Ze komt hier sinds Lilly instortte terwijl ze rende op het schoolplein.
Dit is de soort plek waar Layla naar toe wilde gaan als kind, toen het leven niet zo goed was maar ze hoopte dat alles goed zou komen.
De lucht gaf haar een vreemd gevoel van opluchting. Glazen torens en hoge gebouwen om haar heen gaven haar vroeger een gevoel van kracht. Ze staarde ernaar en droomde dat ze op een dag vanuit een van die gebouwen zou uitkijken naar het vervallen huis dat ze deelde met haar moeder.
Maar ze voelde niet de kalmte die de lucht vroeger bracht. In plaats daarvan wilde ze schreeuwen naar alles en iedereen. Ze haatte dit leven. Ze haatte deze stad. Ze haatte deze mensen. Ze verdient dit niet. Lilly verdient dit niet. Layla heeft zich nog nooit zo zwak en hulpeloos gevoeld, zelfs niet toen ze aan de genade van de wolven werd overgelaten.
Vierentwintig, en ze is nog lang niet bij haar droom. Het leven werd een zware strijd, en Lilly's situatie maakte het erger. Meer tranen verzamelden zich op haar gezicht toen de beelden van de ochtend haar hersenen overspoelden. Eén seconde speelde Lilly in de woonkamer, en de volgende seconde viel ze slap op de grond.
"Ze haalt het niet als we geen donor vinden," vertelde Raya haar.
Waarom moet het haar zijn? Ze vroeg het aan de hemel alsof die alle antwoorden had, alleen om een donderslag te ontvangen. Waarom moet het haar dochter zijn? Waarom niet Layla? Maar wat zou haar dochter doen als hetzelfde met Layla zou gebeuren? Wat als Layla sterft? Haar dochter zal alleen achterblijven in deze wrede wereld. De gedachte alleen al deed haar huiveren van angst.
Nee, ze zal dat niet laten gebeuren met Lilly. Lilly zal niet ondergaan wat zij heeft ondergaan in deze stad. Ze zullen hier doorheen komen, en ze zullen deze stad verlaten. Ze zullen een huis bouwen ver weg waar het niet vaak regent, waar er geen zee is en de herinneringen die het brengt.
Layla veegde snel haar tranen weg met de achterkant van haar hand. Ze kan het zich niet veroorloven om naar huis te gaan, zich om te kleden en terug te reizen om de duivel te ontmoeten. Dus haastte ze zich naar buiten, vroeg Raya om Lilly mee naar huis te nemen. Raya, Lilly's dokter en de enige zegen die Layla is overkomen, gaf haar een meelevende glimlach.
"Succes," riep ze Layla toe. "Ik hoop dat hij akkoord gaat."
Hij zal niet akkoord gaan. Layla was er zeker van. Wie zou ermee instemmen om beenmerg te doneren aan een vreemde? Twee maanden geleden vond Raya twee mensen in de stad die overeenkwamen met Lilly's weefseltype. Een vrouw en een man. Layla probeerde alles wat in het boek stond om haar te bereiken, maar ze verliet de stad twee weken geleden, waardoor ze alleen de optie had - De Man, met wie ze nooit zou durven in contact komen als het niet voor haar vijfjarige dochter was.
Na twee uur reizen in de volle bus en een half uur lopen, keek ze op naar het grote cursieve Z-teken dat in neonlicht schitterde op het gebouw voor haar. Haar handpalmen werden zweterig en haar hart begon hevig tegen haar borst te kloppen. Haar lippen trilden in de koude lucht. Ze was half doorweekt door de miezerregen. Raya zou zeggen dat ze God moet bedanken dat het niet met bakken uit de hemel viel zoals gisteren. Maar in Ylumia kan men alleen hopen.
Mensen stopten met het noemen van deze stad Ylumia vier jaar geleden. Sinds Zaley, wiens achternaam niemand kent, de controle over de haven heeft overgenomen, is alles in Ylumia veranderd. Zaley is een onofficiële president voor deze mensen geworden. Hij controleerde wie de stad binnenkwam en wie deze verliet. Al snel begon hij zijn zaken uit te breiden naar nachtclubs, vastgoed, financiën en wat al niet. Mensen zeiden dat hij uit de zee kwam. Zoals zijn naam heeft hij de kracht van de zee. Hij kan gebouwen verplaatsen, wat grappig is omdat het niet mogelijk is. Maar mensen vreesden hem toch.
Maar niemand sprak over de moorden die hij pleegde. Niemand sprak over de vijftig personen die 's nachts stierven en in de zee verdwenen, althans niet luid. Iedereen wist dat hij het was, zoals ze wisten dat de aarde om de zon draait. Niemand durfde iets te zeggen, niet wanneer de genoemde lichamen incompleet waren. Hij had ze allemaal afgeslacht. Hier staat ze, bij de ingang van het paleis van de duivel, om hem te smeken haar te helpen een leven te redden.
Nee, het zal niet goedmaken voor alle levens die hij heeft genomen. Maar ze zal het proberen. Voor Lily zou ze alles doen, zelfs als het betekent dat ze deze hel moet betreden. Ze trotseerde deze koude nacht en liep de nachtclub binnen. Het pulseerde met neonlichten, die levendige tinten blauw, paars en roze over de dansvloer wierpen. De stroboscooplichten flikkerden op het ritme. De muziek pulseerde in haar lichaam. Mensen dansen de nacht weg terwijl zij zoekt naar Lucifer, Zed, Zaley, de duivel, of hoe ze hem ook noemen.
Terwijl ze haar weg baande door deze chaos, viel haar iets ongepast op. Het is niet alleen drinken en dansen naast het betasten. Sommige vrouwen zitten op hun knieën en geven mannen een blowjob. Sommige mannen zitten tussen de benen van vrouwen. Sommigen zijn halfnaakt en nemen deel aan onzichtbare dingen. Er zijn borsten en geslachtsdelen overal.
Layla had gehoord over deze nachtclub. Ze had gehoord hoe euforisch en extatisch het hier was. Maar de euforie en extase waar mensen over spraken, was niet hetzelfde als wat zij met die woorden associeerde.
Iemand greep haar bij haar middel en trok haar dicht tegen zijn lichaam aan. Ze deinsde heftig terug bij zijn aanraking.
"Oh... vrouwen." De man zei geschokt. De volgende seconde waren zijn handen weer op haar lichaam. "Ontspan je. Ik zal je een leuke tijd bezorgen."
"Nee," riep ze, terwijl ze afstand tussen hen hield.
Hij, zoals vele andere jongens, begreep de betekenis van het woord niet.
"Kom op," zei hij ongeduldig. "Laat me zien wat je jas verbergt. Ik beloof je genot, schat."
Iedereen leek te druk bezig met wat ze achter gesloten deuren niet konden doen. Zouden ze zich bekommeren als ze schreeuwde? Ze had eerder geschreeuwd. Niemand luisterde. Hetzelfde zou nu gebeuren. Het lied veranderde, en de man kwam dichterbij, bewegend zijn heupen tegen haar kont.
Ze gaf hem zonder aarzeling een knietje en vluchtte weg. Hij kermde van de pijn. Maar hij herstelde zich snel en begon haar door de menigte te volgen. Gelukkig greep een uitsmijter in, tilde de man letterlijk op en duwde hem terug in de menigte.
"Dank je," wist ze uit te brengen.
De uitsmijter keek haar niet eens aan voordat hij weer begon te lopen.
Ze haastte zich op haar hakken achter hem aan, "Pardon, kunt u mij vertellen waar ik Zaley kan ontmoeten?"
De uitsmijter draaide zich om, de blik op zijn gezicht schreeuwde, STOMMERD. "Zaley zoals in ZALEY?" Vroeg hij haar.
Ze keek nogmaals om zich heen om te zien of er tekenen van VIP-ruimtes of een kamer waren die haar naar hem zouden kunnen leiden. Er waren er geen. Raya's echtgenoot's collega’s vader's beste vriend had haar verteld dat ze Zaley hier op vrijdagavonden kon vinden. Maar hij was ook niet zeker. Niet iedereen kan ZALEY ontmoeten.
"Ja," schreeuwde ze, knikkend met meer wanhoop. "Die Zaley. Waar kan ik hem vinden?"
De uitsmijter leunde dichterbij, waardoor ze een beetje achteruit stapte. "Ik werk hier al vijf jaar. Ik heb hem nog nooit gezien."
Plotseling werd zijn lichaam stijf, en hij stond rechtop. "Tot nu." Zijn stem werd bijna onhoorbaar en Layla voelde alsof het lichaam van de uitsmijter een beetje kromp in zichtbare angst. Ze volgde zijn blik en draaide zich om om de persoon te vinden die ze nooit wilde ontmoeten in deze stad en die ze moest ontmoeten.
Koude blauwe ogen beoordeelden haar kalm, handen in zakken gestoken, en gezicht zonder enige emotie. Hij leek tegelijkertijd op de storm en de stilte. Mensen die om hen heen dansten, stopten plotseling voor een moment. De muziek bleef in haar borst bonzen.
Vijftien dagen. Al vijftien dagen probeert ze hem te bereiken. Al vijftien dagen loopt ze kilometers ver, klopt aan elke mogelijke deur en benadert elk bureau om hem te ontmoeten. Ze was bijna de hoop verloren, maar hij is hier, de duivel die haar kleine engel kan redden, staat hier voor haar met een blik die schreeuwt, ren weg.
Tranen welden op in haar ogen. Haar keel sloot zich toen ze probeerde te spreken. Haar stem werd schor. Dagen van opgekropte woede, frustratie en vermoeidheid kwamen eruit in de vorm van tranen. Ze veegde ze snel weg.
"Hoi," ademde ze. "Kan ik even met je praten?" riep ze zodat hij haar kon horen.
Er veranderde niets in zijn gezicht. Ze weet niet waarom de man die deze uitsmijters nog nooit hadden gezien, hier op dit moment was. Ze zou graag willen denken dat het het universum is dat dit doet.
Hij draaide zich om en begon te lopen. Ze viel in de pas achter hem. "Alsjeblieft," drong ze aan.
Al snel leidde het volgen van hem haar naar een lege kantoorruimte.
Er is geen muziek, geen menigte, geen uitsmijters en geen bescherming. Alleen zij.
"Ik geef geen interviews," zei hij met een diepe stem.
"Ik ben geen journalist. Ik heb een gunst nodig."
Ze heeft meer dan een gunst nodig. Ze heeft een donor nodig die regelmatig met haar naar ziekenhuizen gaat, die zijn beenmerg doneert voor haar Lily. Gunst is niet het juiste woord om het te beschrijven.
"Wat krijg ik ervoor terug?" vroeg hij haar met die koude toon. Zo kalm, zo nonchalant, zo eisend.
Haar stappen stopten even. Wat krijgt hij ervoor terug? Niets anders dan ongemak. Voor zover hij weet, levert het hem op geen enkele manier voordeel op. Zou hij zelfs overwegen haar te helpen?
Zaley stopte voor haar. Zijn brede schouders spanden zich voordat hij zich omdraaide om naar Layla te kijken. Die diepe ogen vroegen haar waarom ze stopte. Hij klikte met de aansteker in zijn hand.
Ze drukte op de aan/uit-knop van haar telefoon en liet hem Lily's achtergrond zien. "Dat is mijn dochter," vertelde ze hem.
Hij draaide zich volledig om naar haar en zijn ogen richtten zich op de foto. Oh, wat wil ze de telefoon terugpakken en wegrennen van hem. Ze wil hem niet in de buurt van haar dochter als het niet is voor de compatibiliteit van het beenmerg dat ze beide hebben.
"Ze heeft een donor nodig voor haar beenmerg. Het jouwe heeft de hoogste compatibiliteit. Ze is pas vijf." En in pijn. Veel pijn. Denken aan haar bracht nieuwe tranen. Ze veegde ze weer weg. Ze wil er niet zwak uitzien. Maar dat is wat ze is; zwak en hulpeloos.
Een moment staarde hij naar haar, alsof hij verward was en niet wist wat hij met haar moest doen. De volgende seconde draaide hij zich om en vroeg haar de deur dicht te doen op haar weg naar buiten. Zo brak haar hart voor de tweede keer die dag.