Hoofdstuk 7: ¿Waar is Ethan?
De duisternis leek hen te omhullen terwijl ze over het terrein liepen, wanhopig roepend naar Ethan. De zaklamp die Alexander vasthield, verlichtte slechts enkele meters voor hen, waardoor de sfeer nog benauwender aanvoelde.
—Waar denk je dat hij zou kunnen zijn? —vroeg Isabella, haar stem nauwelijks een fluistering.
—Ethan is slim, maar hij is ook bang —antwoordde Alexander, terwijl hij zijn kaken op elkaar klemde—. Als hij heeft besloten weg te rennen, is hij waarschijnlijk naar een plek gegaan waar hij zich veilig voelt.
Isabella stopte abrupt, alsof haar plotseling een gedachte te binnen schoot.
—Het park! —riep ze uit—. Een paar weken geleden vertelde Ethan me dat hij graag in een nabijgelegen park verstopte wanneer hij aan alles wilde ontsnappen. Misschien is hij daar.
Alexander knikte, en ze begonnen weer te rennen, de hoop dat Ethan veilig was gaf hen energie.
Toen ze bij het park aankwamen, schaars verlicht door enkele lantaarnpalen, zochten ze koortsachtig tussen de bomen, bankjes en het kleine meertje. Isabella voelde haar hart in haar keel, de angst verlamde haar bijna. Maar plotseling brak een zacht geluid de stilte.
—Isabella…
Het was Ethan’s stem. Ze draaide zich snel om en zag hem. Hij zat op een schommel, zijn ogen vol tranen en zijn gezicht bleek. Toen ze hem zag, voelde Isabella een overweldigende opluchting.
Ze rende naar hem toe, hurkte neer en omhelsde hem stevig.
—Ethan! —riep ze uit, haar stem brak—. Gaat het goed met je? Ik was zo bezorgd om je.
De jongen, nog steeds snikkend, klampte zich aan haar vast maar zei niets. Isabella hield hem stevig vast, voelend een onverklaarbare verbinding, iets dat ze niet helemaal begreep, maar dat haar het gevoel gaf dat Ethan meer was dan slechts een kind onder haar zorg. Het was alsof ze hem altijd had gekend, alsof er iets diepers was dat hen verbond.
Alexander kwam dichterbij, een mix van opluchting en bezorgdheid op zijn gezicht.
—Ethan, waarom ben je weggelopen? Je hebt ons allemaal bang gemaakt.
Ethan keek weg, ontwijkend de blik van zijn vader, en fluisterde:
—Ik wilde daar niet meer zijn... Miranda maakt me bang.
Ethan’s woorden vielen als een hamer op hen. Isabella voelde haar huid kriebelen. Ze wist dat Miranda niet de beste persoon was, maar voor een kind om zoiets te zeggen... er was iets veel donkerder in die relatie.
Alexander haalde diep adem, duidelijk geraakt door wat zijn zoon had gezegd. Hij hurkte voor hem neer, pijn stond op zijn gezicht.
—Het spijt me, Ethan —zei hij zacht—. Ik wist niet dat je je zo voelde. Ik zal niet toestaan dat Miranda je pijn doet. Ik beloof het.
De jongen keek op, zoekend naar oprechtheid in de ogen van zijn vader, en knikte lichtjes.
Isabella kon echter het gevoel van onbehagen niet van zich afschudden. Er klopte iets niet. Dat huis zat vol geheimen, en ze voelde dat ze slechts aan de oppervlakte hadden gekrabd. Waarom veroorzaakte Miranda zoveel angst bij Ethan? En wat lag er nog meer achter die perfecte façade die Alexander voor de wereld onderhield?
Terug in het landhuis viel Ethan snel in slaap, uitgeput van angst en emotie. Isabella dekte hem toe met een deken, streelde zachtjes zijn haar. Iets in haar hart roerde zich telkens wanneer ze naar hem keek, een gevoel dat ze niet kon verklaren. Ze voelde een diepe verantwoordelijkheid tegenover hem, alsof iets haar ertoe aanzette hem koste wat kost te beschermen.
Toen ze de kamer verliet, vond ze Alexander in de gang. Hun blikken kruisten elkaar, en op dat moment leek de barrière tussen baas en werknemer te vervagen.
—Dank je, Isabella —zei Alexander, zijn stem laag en vol dankbaarheid—. Ik weet niet wat ik zonder jou had moeten doen vanavond.
—Ik zal alles doen voor Ethan —antwoordde ze oprecht.
De stilte strekte zich tussen hen uit, beladen met onuitgesproken emoties. Maar voordat ze iets meer konden zeggen, verbrak een schreeuw de stilte van de nacht.
—Ethan! —het was Miranda's stem, komend uit de kamer van de jongen—. Help, Alexander, er is iets mis!
Ze renden beiden naar Ethan's kamer, opnieuw gegrepen door angst. Toen ze aankwamen, zagen ze hem. Ethan's kleine lichaam schudde hevig op het bed, zijn ogen wijd open maar volledig ongefocusseerd, alsof hij gevangen zat in een nachtmerrie waaruit hij niet kon ontwaken.
—Ethan! —schreeuwde Isabella, terwijl ze naast hem knielde en probeerde hem vast te houden.
Maar de jongen reageerde niet. Hij schudde alleen, verloren in iets dat ze niet konden zien.
Paniek vulde Alexander's gezicht terwijl hij zijn telefoon pakte om een dokter te bellen, en snelde de kamer uit. Isabella kon aan haar kant maar aan één ding denken: wat er ook gebeurde, Ethan verdiende dit lijden niet. En ze moest uitzoeken wat het veroorzaakte voordat het te laat was.
Isabella haalde diep adem, haar handen tot vuisten gebald aan haar zijden. Zenuwen en woede consumeerden haar van binnen, maar ze wist dat ze de situatie voorzichtig moest aanpakken, voor Ethan's bestwil. Ze kon niet toestaan dat Miranda, een vrouw die duidelijk geen genegenheid voor de jongen had, hem op enige manier zou kwetsen.
Ze keek naar Miranda, die bij de deur van Ethan's kamer stond, met een spottende grijns op haar gezicht. Nog steeds achtervolgd door het beeld van het trillende kind onder de lakens, kon Isabella de golf van verontwaardiging die ze voelde niet langer tegenhouden.
—Wat deed je in Ethan's kamer? —vroeg Isabella, haar stem laag maar gevuld met een kracht waarvan ze niet geloofde dat ze die had. Ze stond stevig tegenover Miranda, vastbesloten om zich niet door haar te laten intimideren.
Miranda hief een wenkbrauw, duidelijk niet gewend om uitgedaagd te worden, en liet een sarcastische lach horen.
—Ik was gewoon... voor hem aan het zorgen —antwoordde ze in een overdreven zoete toon die Isabella's woede alleen maar verder aanwakkerde—. Wie zou het anders doen? Jij bent hier pas een paar dagen. Je weet niets van wat hij nodig heeft.
Isabella staarde terug naar haar, zonder een centimeter te bewegen. Ze wist dat Miranda loog. Ethan was bang, en dit was niet de eerste keer dat ze hem zo zag na een ontmoeting met die vrouw. Isabella's handen trilden lichtjes, maar ze hield haar ogen op Miranda gericht.
—Voor hem zorgen? —herhaalde ze, ongeloof doorklinkend in haar stem—. Wat ik zag was een doodsbang kind. Het lijkt me niet dat je voor hem zorgt, Miranda. Wat heb je met hem gedaan? Waarom was hij zo bang?
Miranda liet de schijn van valse vriendelijkheid vallen. Haar gezicht verhardde en ze stapte naar Isabella toe, haar persoonlijke ruimte binnendringend met een blik vol minachting.
—Wat weet jij? —siste ze—. Dat kind heeft discipline nodig, niet een nutteloze oppas die hem verwent. Alexander laat alles aan mij over als hij er niet is. Jij zou je plaats hier moeten herinneren.
Isabella deed een stap achteruit, voelend de tastbare spanning in de lucht, maar ze week niet terug.
—Mijn plaats hier is om voor Ethan te zorgen —antwoordde ze vastberaden—, en als ik hem nog een keer bang zie door jou, zorg ik ervoor dat Alexander precies weet wat er aan de hand is.
Er viel een stilte tussen hen, en Miranda staarde haar aan met ogen vol ingehouden woede. Ze zei niets meer, maar de onuitgesproken dreiging in de lucht was duidelijk. Na een lange moment draaide ze zich om en liep zonder een woord de kamer uit, de deur met een klap achter zich dichttrekkend.