Hoofdstuk 6: De ontmoeting met de schaduw
Terwijl Isabella keek hoe Ethan naar zijn kamer rende, besloot ze een adem te halen in de tuin. De frisse avondlucht kalmeerde haar, maar haar gedachten bleven de gebeurtenissen van de dag herhalen. Net toen ze op een bankje bij de rozen ging zitten, werd haar rust verstoord door een koude en bekende stem.
—Je raakt te gehecht aan die jongen.
Isabella schrok en zag Miranda daar staan, armen over elkaar en ogen die haar ziel doorboorden. Miranda's elegantie stond in scherp contrast met de duisternis in haar toon.
—Ik doe gewoon mijn werk —antwoordde Isabella, terwijl ze haar kalmte bewaakte.
Miranda glimlachte, een glimlach vol met kwaadwilligheid.
—Vergis je niet, Isabella. Je bent slechts een kindermeisje. Je plaats is niet hier... en zeker niet in de buurt van Alexander of Ethan.
Isabella voelde een rilling over haar rug lopen. Voordat ze kon reageren, kwam Miranda langzaam dichterbij, haar stem een dreigende fluistering.
—Je hebt geen idee wat er op het spel staat. Je kent de geschiedenis van deze familie niet, noch de geheimen die we verbergen. Je zult hier niet lang blijven, dat verzeker ik je. En wanneer je vertrekt... zul je je Ethan niet eens meer herinneren.
Isabella voelde haar hart sneller kloppen. Wat betekende dat? Wat probeerde Miranda te zeggen? Maar voordat ze een antwoord kon vormen, draaide Miranda zich om en liep weg, Isabella achterlatend met meer vragen dan antwoorden.
Toen Isabella eindelijk opstond, lichtjes trillend, hoorde ze een zacht geluid achter haar. Ethan stond bij de ingang van de tuin, zijn ogen groot en gevuld met angst. Hoeveel had hij gehoord?
—Ethan? —vroeg ze zachtjes, terwijl ze naar hem toe liep.
Maar voordat ze dichterbij kon komen, rende Ethan het huis binnen zonder een woord te zeggen, Isabella achterlatend met een knoop in haar maag.
---
Later die avond, terwijl Isabella zich klaarmaakte om te gaan slapen, werd er een envelop onder haar deur geschoven, waardoor ze stopte. Ze pakte hem op met trillende handen en opende hem voorzichtig.
Binnenin zat een enkel vel papier, met handgeschreven woorden in zwarte inkt:
"Zoek niet verder naar antwoorden. Sommige waarheden zijn pijnlijker dan je je kunt voorstellen."
Isabella voelde de wereld om haar heen sluiten. Wie had die brief achtergelaten? Miranda? Iemand anders? Het was duidelijk dat er krachten in dat huis waren die haar daar niet wilden hebben. Maar nu was ze vastbesloten om Ethan te beschermen. En hoewel ze niet begreep waarom, voelde ze diep van binnen dat haar band met die jongen sterker was dan elke dreiging kon vernietigen.
Toch voelde ze zich ongemakkelijk. Ze was kleine details in Ethan gaan opmerken, gebaren en uitdrukkingen die vreemd vertrouwd leken. Iets in de manier waarop hij glimlachte, de manier waarop hij fronste als hij boos was... deed haar aan iemand denken. Aan zichzelf.
Isabella's hart sloeg sneller. Het kon niet... Of wel?
Voordat ze haar gedachten kon verwerken, trok een luid kloppen op de deur haar uit haar reflecties. Het was Alexander, zijn gezicht bleek en een uitdrukking die haar deed verstijven.
—Isabella, Ethan is verdwenen.
De echo van Alexanders woorden resoneerde nog steeds in Isabella's oren.
—Ethan is verdwenen.
Haar geest probeerde het nieuws te verwerken, maar met elke voorbijgaande seconde voelde ze paniek haar overnemen. Zonder na te denken rende ze haar kamer uit, gevolgd door Alexander, die er net zo angstig uitzag als zij.
—Wat bedoel je dat hij vermist is? —vroeg Isabella, haar stem trilde terwijl ze haastig door de lange gangen van het landhuis liepen—. Heb je zijn kamer gecontroleerd? Misschien verstopt hij zich gewoon...
—Hij is er niet —antwoordde Alexander, zonder te stoppen—. We hebben elke hoek doorzocht. Hij is nergens in het huis.
Angst begon Isabella te overmeesteren, maar ook een vastberadenheid die ze niet kon begrijpen. Ze moest Ethan vinden; ze moest hem beschermen.
Ze bereikten de grote hal, waar verschillende personeelsleden heen en weer renden, op zoek naar aanwijzingen over zijn verblijfplaats. Miranda zat daar, op een sofa met een glas wijn in haar hand, en bekeek de chaos met een verontrustende kalmte.
—Ga je niet helpen? —snauwde Isabella, haar stem vol frustratie.
Miranda hief alleen een wenkbrauw op en schonk haar een cynische glimlach.
—Helpen waarmee? De jongen is gewoon weer een probleem in dit huis. Het verbaast me niet dat hij heeft besloten te verdwijnen.
Isabella voelde woede opborrelen in haar borst, maar voordat ze kon reageren, pakte Alexander haar arm en trok haar opzij.
—Verspil geen tijd met haar —fluisterde hij—. We moeten nadenken over waar hij naartoe kan zijn gegaan.
Op dat moment kwam een van de bedienden naar hen toe, zijn gezicht vertrokken.
—Meneer Blackwell, we hebben alle beveiligingscamera's bekeken... en het lijkt erop dat Ethan het huis ongeveer een uur geleden heeft verlaten. We hebben hem niet zien terugkomen.
Isabella's maag kromp ineen. De jongen was buiten, alleen, en midden in de nacht. De tijd drong.
—Ik ga hem vinden —zei Isabella vastberaden, terwijl ze een jas van de entree pakte.
—Je gaat niet alleen —antwoordde Alexander, zijn toon serieus—. Ik ga met je mee.
Zonder meer woorden te wisselen, verlieten ze het landhuis, de koude nachtbries sloeg hen als een wrede herinnering aan de dreiging die in de duisternis loerde. Hun harten klopten snel terwijl ze naar de tuinen renden, het geluid van hun voetstappen echode in de gespannen stilte van de nacht. Elke stap bracht hen verder weg van de lichten van het huis, hen meevoerende op een donker pad dat het licht leek te verslinden, alsof het landgoed zelf hen binnen wilde houden.
De urgentie werd intenser met elke stap die ze zetten; de lucht was dik van voelbare angst, alsof onzichtbare schaduwen hen vanuit de struiken observeerden. Isabella voelde een knoop in haar maag, Ethan's beeld drong zich aan haar op. Schuldgevoel omhulde haar als een zware mantel, en ze vroeg zich af of ze genoeg had gedaan om hem te beschermen.
—We kunnen niet stoppen —zei Alexander, zijn stem gespannen, bijna fluisterend—. Als we hem niet snel vinden, kan hij in gevaar zijn.
De wind huilde door de bomen, een geluid dat leek op een verre klaagzang. Isabella knikte, haar vastberadenheid vernieuwd. Echter, diep van binnen, drong een stem erop aan dat er iets donkerders schuilging achter Ethan's verdwijning, iets dat niet alleen de jongen in gevaar kon brengen, maar ook hun eigen leven.
Terwijl ze dieper de duisternis in gingen, nam de druk toe, alsof de wereld om hen heen instortte. De nacht leek levend, verborgen fluisteringen zweefden in de lucht terwijl de spanning hen omhulde. Ze moesten Ethan vinden, niet alleen voor hem, maar om de geheimen te onthullen die het landhuis zo zorgvuldig had bewaakt.