Hoofdstuk 5: Het gezicht van het kwaad
De ochtend in het Blackwell landhuis was rustig begonnen. Alexander was al vertrokken voor zijn zaken, en het personeel bewoog zich rond om hun dagelijkse taken te vervullen. Ethan, nog steeds verloren in zijn eigen gedachten na zijn interactie met Miranda de vorige dag, bleef afstandelijk. Hij had niets tegen Isabella gezegd, maar zij kon voelen dat er iets hem diep verontrustte.
Isabella had besloten dat vandaag anders zou zijn. Er was een belofte die moest worden vervuld, en ze kon het niet langer verdragen om Ethan opgesloten te zien in zijn wereld van angst en wantrouwen. "Vandaag neem ik hem mee uit dit landhuis. Wat frisse, ijzige lucht zal hem goed doen," dacht ze terwijl ze de trap opliep naar de kamer van de jongen.
—Ethan, maak je klaar. We gaan een tijdje naar buiten —zei ze, terwijl ze de deur opende.
Ethan keek op van zijn tablet. Zijn gezicht toonde een mix van verrassing en, voor het eerst in dagen, een sprankje opwinding.
—Echt? —vroeg hij, met een vleugje emotie in zijn stem.
—Natuurlijk, ik heb het beloofd, toch? IJs van alle smaken die je wilt.
Ethan legde zijn tablet opzij, een kleine glimlach op zijn gezicht terwijl hij begon zijn schoenen aan te trekken.
Echter, toen ze de trap wilden afdalen, veranderde de sfeer in het landhuis plotseling. Het geluid van hakken weerklonk scherp op de marmeren vloer, de lucht vulde zich met een voelbare spanning. Isabella voelde een onverwachte rilling langs haar ruggengraat net voordat Miranda's figuur in de grote hal verscheen.
Lang, slank, en met een bijna intimiderende elegantie, had Miranda een aanwezigheid die niemand onverschillig liet. Haar donkere ogen richtten zich eerst op Ethan, die onmiddellijk zijn blik neersloeg alsof hij zichzelf onzichtbaar wilde maken, en vervolgens op Isabella met een mix van minachting en nieuwsgierigheid.
—Jij moet de nieuwe oppas zijn —zei Miranda, staande onderaan de trap, met een glimlach die haar ogen niet bereikte.
Isabella voelde de lucht zwaarder worden, maar bleef kalm. Ze had gehoord over Miranda, Alexander's verloofde, maar dit was de eerste keer dat ze haar van dichtbij zag. Het was alsof de temperatuur in de kamer een paar graden was gedaald.
—Ja, ik ben Isabella —antwoordde ze, haar blik standvastig houdend, hoewel Miranda's aanwezigheid haar ongemakkelijk maakte.
Miranda glimlachte, maar de glans in haar ogen maakte duidelijk dat het geen vriendelijke glimlach was.
—Je bent behoorlijk jong voor dit soort werk —zei Miranda, Isabella inspecterend alsof ze koopwaar was—. Weet je zeker dat je het aankan?
Isabella voelde de uitdaging in die woorden, maar liet zich niet intimideren.
—Ethan is een ongelooflijk slim kind. We kunnen goed met elkaar opschieten —antwoordde ze, haar stem zacht maar vastberaden.
Miranda trok een wenkbrauw op, alsof Isabella's antwoord onverwacht was geweest. Vervolgens keek ze naar Ethan, die de hele tijd onbeweeglijk was gebleven.
—Ja, slim... maar ook moeilijk. Niet iedereen kan met hem omgaan, liefje —zei ze, haar blik koud genoeg om Ethan te doen rillen.
Isabella kon niet anders dan opmerken hoe Ethan's handen lichtjes trilden. Iets in de manier waarop Miranda naar hem keek, deed haar denken aan een roofdier dat zijn prooi besluipt.
—We gaan naar buiten —zei Isabella, proberend het gesprek af te breken—. We hebben een belangrijke missie vandaag: ijs eten van elke smaak die we kunnen vinden.
—Oh, echt? —zei Miranda, alsof ze geïnteresseerd was—. Weet Alexander dat je zijn zoon meeneemt om hem vol te stoppen met suiker?
Isabella voelde het gewicht van die woorden, maar ze koos ervoor om het gesprek niet een donkerdere wending te laten nemen.
—Het is onderdeel van een kleine belofte —zei ze met een glimlach—. Iets leuks voor Ethan.
Miranda glimlachte opnieuw, maar deze keer was het bijna wreed.
—Leuk. Weet je wat leuk zou zijn, Isabella? Als je beseft dat deze baan niet voor zomaar iedereen is. Ik heb veel kindermeisjes zien komen en gaan, allemaal met dezelfde naïviteit, en geen van hen hield het lang vol. Denk je dat jij anders zult zijn?
Hoewel geïntimideerd, liet Isabella Miranda niet zien dat ze twijfelde. De spanning in de kamer werd echter nog ongemakkelijker toen Ethan, met een trage, bijna trillende beweging, naar Isabella's hand reikte.
—Laten we gaan, Isabella —mompelde hij, zonder Miranda aan te durven kijken.
Het gebaar was als een kleine kreet om hulp, en dat was genoeg voor Isabella om te beslissen dat het gesprek voorbij was. Zonder een woord te zeggen begon ze naar de deur te lopen met Ethan aan haar zijde, maar voordat ze konden vertrekken, gaf Miranda haar laatste klap.
—Onthoud één ding, Isabella —zei ze, haar stem lager maar net zo scherp—. Er is hier maar één plek voor iedereen, en de mijne is naast Alexander. Raak niet in de war.
Isabella klemde haar tanden op elkaar maar reageerde niet. Ze wist dat Miranda confronteren nu geen goed zou brengen, vooral omdat ze de dynamiek tussen haar, Alexander en Ethan niet volledig begreep.
Buiten het landhuis voelde de frisse lucht als een golf van opluchting voor hen beiden. Isabella keek naar Ethan, die in stilte liep met zijn hoofd naar beneden.
—Gaat het goed met je? —vroeg ze zachtjes.
Ethan knikte maar zei niets. Isabella besloot dat het beste medicijn op dat moment was om haar belofte na te komen.
—Klaar voor het beste ijs ter wereld? —probeerde ze hem op te vrolijken.
Ethan keek op, en hoewel zijn glimlach klein was, was het genoeg om een deel van Isabella's bezorgdheid te verlichten.
Ze kwamen aan bij de ijssalon van het dorp, en zoals beloofd liet Isabella Ethan alle smaken proberen die hij wilde. Chocolade, aardbei, vanille, citroen... elke hap leek een beetje van de vreugde terug te brengen die Miranda van hem had gestolen in het landhuis.
—Vind je het lekker? —vroeg Isabella lachend terwijl ze Ethan een hoorntje met drie bolletjes ijs zag verorberen.
—Ja —antwoordde hij, zijn ogen glinsterend—. Deze is mijn favoriet.
Na verschillende smaken zaten ze op een bankje tegenover het park, genietend van de middagzon. Ethan begon te ontspannen, zijn lach vulde de lucht en wist tijdelijk de schaduw die Miranda had achtergelaten.
Maar terwijl ze hem observeerde, kon Isabella niet stoppen met denken aan wat er in het landhuis was gebeurd. Ze wist dat de relatie tussen Miranda en Ethan gespannen was, maar ze had niet gedacht hoe diep het ging. Waarom was zo'n lief kind als Ethan zo bang voor haar? En belangrijker nog, waarom leek Miranda ervan te genieten hem te intimideren?
Die gedachte verontrustte haar diep. Ze kon het gevoel niet van zich afschudden dat er meer geheimen verborgen waren in dat huis, geheimen die, als ze ze niet snel ontdekte, Ethan nog meer kwaad zouden kunnen doen.
Toen ze terugkeerden naar het landhuis, bleef de spanning hangen. Miranda was voor nu verdwenen, maar Isabella wist dat dit niet hun laatste confrontatie zou zijn. Iets vertelde haar dat Miranda niet zou stoppen totdat haar plek naast Alexander volledig verzekerd was... tegen elke prijs.