Hoofdstuk 4: De angst in je ogen
Toen ze opstond, hoorde ze het zachte gefluister van de regen tegen de ramen tikken, terwijl het huis angstaanjagend stil bleef. Ze besloot dat de beste ontsnapping zou zijn om zich te concentreren op haar werk, op het zorgen voor Ethan, in plaats van te blijven hangen in een verleden dat ze zich niet eens herinnerde.
Na een snelle koffie in de keuken, liep ze de trap op naar Ethan's kamer, hopend dat de jongen goed had geslapen na de nachtmerrie. Ze klopte zachtjes op de deur voordat ze binnenkwam, maar toen ze hem opende, vond ze hem wakker, zittend in bed met zijn ogen verloren in het raam. Zijn kleine figuur leek nog fragieler in het grijze ochtendlicht.
—Goedemorgen, Ethan —zei ze met een glimlach, proberend vrolijk te klinken.
Ethan wierp nauwelijks een blik op haar, maar Isabella naderde voorzichtig en ging op de rand van het bed zitten. Ze kon de groeiende bezorgdheid die ze voor de jongen voelde niet van zich afschudden. Zijn terughoudende aard verbaasde haar, maar na de nachtmerrie van de vorige nacht leek hij nog meer afstandelijk, alsof hij gevangen zat in een wereld die ze niet kon bereiken.
—Hoe heb je geslapen? —vroeg ze zachtjes.
Ethan haalde zijn schouders op zonder een woord te zeggen, zijn ogen nog steeds gericht op het regenachtige landschap. Isabella haalde diep adem, voelend dat ze iets anders moest proberen om door de muur te breken die de jongen om zich heen had gebouwd.
—Heb je zin om vandaag naar buiten te gaan? —stelde ze voor, met een zwakke hoop om zijn stemming te veranderen—. We kunnen naar de bibliotheek gaan, misschien een film kijken... wat je maar wilt.
De jongen keek haar verrassend genoeg aan, hoewel zijn ogen gevuld waren met wantrouwen, alsof hij niet wist of hij het aanbod moest accepteren. Isabella hield zijn blik vast, proberend kalmte en warmte over te brengen.
—We kunnen iets doen wat jij leuk vindt, Ethan —drong ze zachtjes aan—. Vandaag is een dag om te ontspannen.
Na een paar seconden stilte knikte Ethan langzaam. Isabella voelde een kleine overwinning. Misschien was het niet veel, maar het was tenminste een stap.
**
Een uur later gingen ze samen naar de woonkamer, waar Isabella een kleine selectie films had klaargezet. Ze gingen op de grote bank zitten, en hoewel Ethan op veilige afstand bleef, was zijn uitdrukking meer ontspannen dan normaal.
Ze zetten een animatiefilm op, iets wat Ethan had gekozen uit de opties. Gedurende de vertoning merkte Isabella dat de jongen, hoewel hij nog steeds niet veel sprak, zich meer op zijn gemak leek te voelen naast haar. Op een gegeven moment verschoof ze om comfortabeler te zitten, en Ethan, zonder veel nadenken, schoof een beetje dichter naar haar toe en legde zijn hoofd op haar arm. Isabella voelde een warmte in haar borst die ze niet had verwacht. De tederheid van het gebaar raakte haar diep.
—Voel je je beter? —fluisterde ze, terwijl ze zonder nadenken zachtjes zijn haar streelde.
Ethan knikte, hoewel hij niets zei. Isabella realiseerde zich dat hij, stukje bij beetje, haar begon te vertrouwen, en dat simpele feit vulde haar met een vreemd gevoel van voldoening. Iets in hem wekte een beschermend instinct in haar dat ze nooit eerder had gevoeld. Maar voordat ze het verder kon analyseren, ging de deur van de woonkamer open.
Alexander kwam binnen, zijn imposante aanwezigheid vulde de ruimte. Isabella spande zich instinctief aan. Ethan, die hem zag, ging meteen rechtop zitten, alsof een deel van hem zich ook meteen afsloot.
—Stoor ik iets? —vroeg Alexander, zijn blik wisselend tussen hen beiden.
—Nee, we waren gewoon een film aan het kijken —antwoordde Isabella, proberend kalm te klinken.
Alexander keek een moment naar Ethan, en hoewel hij niets zei, kon Isabella de glimp van frustratie op zijn gezicht zien. Ze vroeg zich af wat voor soort relatie ze werkelijk hadden. Iets klopte niet. Alexander leek afstandelijk tegenover zijn eigen zoon, bijna alsof hij niet wist hoe hij hem moest benaderen, en Ethan leek teruggetrokken in zijn aanwezigheid. Het was een vreemde dynamiek, vol ongemakkelijke stiltes.
—Ik moet met je praten, Isabella —zei Alexander plotseling, door de sfeer heen snijdend met zijn stevige toon.
Ethan keek een paar seconden naar zijn vader, en richtte vervolgens zijn ogen weer op de tv, hoewel zijn houding nu veel gespannen was. Isabella stond op, niet willen Ethan alleen laten maar wetend dat ze geen andere keuze had.
—Ik ben zo terug —zei ze tegen de jongen, die nauwelijks knikte.
Ze volgde Alexander naar het kantoor, waar de sfeer drastisch veranderde. De vorige nacht was nog vers in haar geheugen, en het beeld van de foto achtervolgde haar als een spook.
—Heb je nagedacht over wat ik je gisteravond liet zien? —vroeg Alexander bot, terwijl hij zijn armen kruiste.
—Ik heb er niet mee kunnen stoppen —gaf Isabella toe, terwijl ze probeerde de nervositeit in haar stem te beheersen—. Maar ik begrijp nog steeds niet wat dit allemaal betekent.
Alexander keek haar intens aan, alsof hij elke gedachte van haar probeerde te lezen. Uiteindelijk kwam hij dichterbij, zijn donkere ogen vol iets wat ze niet kon ontcijferen.
—Ethan heeft een betrouwbare oppas nodig —zei hij eindelijk—, maar ook iemand die bereid is de geheimen van deze familie onder ogen te zien. En jij, Isabella... het lijkt erop dat je deel uitmaakt van die geheimen, of je het nu weet of niet.
—Wat bedoel je daarmee? —vroeg ze, terwijl ze haar hart voelde versnellen.
—Dat zul je ontdekken —antwoordde Alexander, zijn toon was bijna een waarschuwing—. Maar ik raad je aan je voor te bereiden. Dit huis... deze familie, is niet wat het lijkt. En als je besluit te blijven, zul je alles onder ogen moeten zien wat erbij komt kijken.
Isabella voelde een rilling over haar rug lopen. Ze wist dat Alexander niet lichtvaardig sprak. Er was iets duisters en sinister onder de oppervlakte, iets wat ze nog niet volledig kon begrijpen maar dat haar begon te omhullen.
Voordat ze kon reageren, schrok ze op door een luid geluid uit de woonkamer. Isabella rende naar waar Ethan was, met Alexander dicht achter haar.
Toen ze de woonkamer bereikten, vonden ze Ethan op de grond, huilend. De tv was op de grond gevallen, in stukken gebroken, en de jongen trilde, zijn handen bedekten zijn hoofd.
—Ethan! —riep Isabella, terwijl ze naar hem toe snelde.
Ze tilde hem snel op en hield hem in haar armen, voelend hoe zijn kleine lichaam oncontroleerbaar trilde. Ze begreep niet wat er gebeurd was, maar de angst in Ethans ogen was voelbaar.
—Het is oké, het is oké, ik ben hier —mompelde ze, terwijl ze hem stevig omhelsde.
Alexander observeerde de scène in stilte, zijn gezicht gespannen, maar hij kwam niet dichterbij. Isabella merkte zijn afstandelijkheid, maar was meer gefocust op het kalmeren van de jongen, die hevig snikte, zich aan haar vastklampend alsof hij bang was dat de wereld uit elkaar viel.
Een paar minuten gingen voorbij voordat Ethan genoeg gekalmeerd was om te spreken.
—Ze gaat niet weg, toch? —fluisterde hij met een kleine stem, kijkend naar Isabella met angstige ogen.
—Ik ga nergens heen —beloofde ze, terwijl ze teder zijn hoofd streelde—. Ik ben hier, Ethan. Ik zal er altijd voor je zijn.
De jongen knikte zwakjes, terwijl Isabella hem stevig vasthield. Maar diep van binnen begon ze zelf te twijfelen hoe waar dat kon zijn. De geheimen rondom de Blackwells begonnen haar te overspoelen, en ze wist dat vroeg of laat die geheimen haar zouden meesleuren.