Hoofdstuk 3: Geheimen in het donker
Het geluid van de telefoon verbrijzelde de stilte van de vroege ochtend als een schreeuw. Isabella opende haar ogen, gedesoriënteerd, terwijl ze zocht naar de bron van het geluid. Ze was uitgeput na een emotioneel intense dag en had nauwelijks de slaap kunnen vatten. De doordringende toon trok haar uit haar lethargie, en met onhandige bewegingen reikte ze naar haar telefoon op het nachtkastje.
—Hallo? —mompelde ze, haar stem schor van de slaap.
—Isabella, het is Alexander —zei een stem aan de andere kant van de lijn. Zijn toon was koud, kouder dan normaal, en ze voelde een groeiend gevoel van onbehagen in haar borst—. Ik heb je nu nodig op kantoor.
Isabella's hart begon te bonzen. Het was niet normaal dat Alexander haar op dit uur belde. De toon van zijn stem maakte duidelijk dat er iets ernstigs was gebeurd. Zonder nog een woord te zeggen kleedde ze zich snel aan en verliet haar kamer. De lange gang was donker, slechts zwak verlicht door het bleke licht van de maan dat door de ramen filterde. Met elke stap die ze zette, weerklonk het geluid van haar schoenen in haar oren, waardoor het gevoel van leegte en angst dat haar vergezelde werd versterkt.
Toen ze het kantoor bereikte, was Alexander er al, kijkend met een ernstige blik. Zijn gestalte wierp een lange schaduw op de muur, en zijn ogen, gewoonlijk berekenend, leken nu een interne storm te bevatten die elk moment kon losbarsten.
—Wat is er aan de hand? —vroeg Isabella, voelend dat de spanning in de kamer bijna tastbaar was.
Alexander reageerde niet meteen. Hij liep naar het bureau en zette een kleine lamp aan, die enkele papieren op de tafel verlichtte. Isabella kon niet duidelijk zien wat het was, maar iets in Alexanders uitdrukking waarschuwde haar dat dit geen eenvoudig gesprek zou zijn.
—Ik heb je eerlijkheid nodig, Isabella —zei hij uiteindelijk, zijn stem beheerst maar gevaarlijk—. Wie ben je echt?
Isabella knipperde met haar ogen, verbluft. Ze begreep de vraag niet.
—Wat bedoel je, wie ben ik? Ik ben je oppas... ik zorg voor Ethan, ik weet niet waar je het over hebt.
Alexander observeerde haar nauwlettend, zijn ogen bestuderend, zoekend naar iets in haar uitdrukking. Uiteindelijk pakte hij een van de papieren van het bureau en hield het voor haar. Isabella, verward, nam het met trillende handen. Toen ze naar de inhoud keek, voelde ze alsof de grond onder haar voeten verdween.
Het was een foto. Een oude foto van een jonge vrouw, zwanger, in wat leek op een kliniek. Maar het was niet zomaar een vrouw... het was zij. Of in ieder geval, iemand identiek aan haar. Hetzelfde gezicht, hetzelfde haar, zelfs dezelfde uitdrukking van onzekerheid.
—Waar heb je dit vandaan? —vroeg ze, haar stem brekend.
—Dat is wat ik wil weten —antwoordde Alexander, met stevige passen naar haar toe komend—. Je bent hier niet zomaar verschenen, Isabella. Ik moet weten wat je verbergt.
Isabella deed een stap achteruit, overweldigd door emoties. Ze kon niet begrijpen hoe die foto bestond. Ze was nooit zwanger geweest... toch? Haar geest vulde zich met twijfels en vage herinneringen die ze niet in een duidelijk context kon plaatsen. Ze voelde alsof er iets binnenin haar verkeerd was, alsof ze iets belangrijks was vergeten.
—Ik weet het niet, Alexander —antwoordde ze uiteindelijk, tranen begonnen op te wellen in haar ogen—. Ik weet niet wat er gebeurt.
Voordat Alexander nog iets kon zeggen, weerklonk een bloedstollende schreeuw door de gang. Ze draaiden zich beiden tegelijkertijd om, onmiddellijk de stem herkenend.
—Ethan! —schreeuwde Isabella, rennend uit het kantoor voordat Alexander haar kon tegenhouden.
Ze rende door de gang alsof haar leven ervan afhing, Ethan's schreeuw nog steeds nagalmend in haar oren. Toen ze zijn kamer bereikte, vond ze de jongen in bed, doorweekt van het zweet, zijn lichaam trilde oncontroleerbaar. Zijn ogen waren wijd open, alsof hij iets angstaanjagends had gezien.
—Ethan, lieverd, ik ben hier —fluisterde Isabella, terwijl ze langzaam naar hem toe liep—. Alles is goed, het was maar een nachtmerrie.
De jongen keek haar niet aan; zijn ogen waren gericht op het raam, alsof hij iets of iemand verwachtte te zien verschijnen. Isabella omhelsde hem stevig, voelde zijn kleine lichaam zich aan haar vastklampen alsof zij zijn enige toevlucht was.
—Ga niet weg —fluisterde Ethan, nauwelijks hoorbaar—. Alsjeblieft, ga niet weg zoals zij deed.
De woorden van de jongen raakten haar als een klap. Ze wist dat hij het over zijn moeder had, die afwezige figuur die nooit direct was genoemd, maar wiens geest iedereen in dit huis leek te achtervolgen.
—Ik ga nergens heen, ik beloof het —zei ze zachtjes, terwijl ze zijn haar streelde.
Ethan bleef echter trillen. Toen voelde Isabella een aanwezigheid bij de deur. Toen ze haar hoofd draaide, zag ze Alexander daar staan, hen in stilte gadeslaan. Hun ogen ontmoetten elkaar, en voor een seconde dacht Isabella iets anders te zien in zijn uitdrukking, iets voorbij zijn gebruikelijke kilheid. Hij leek... bezorgd.
—Hij heeft deze episodes soms —mompelde Alexander, zonder te bewegen van de deuropening—. Hij luistert niet als ik probeer hem te kalmeren.
Isabella voelde een steek van verdriet voor de jongen. Het was duidelijk dat, hoe hard Alexander ook probeerde, Ethan meer nodig had dan koude, rationele woorden. Hij had genegenheid nodig, begrip... en iets dat ze zelf niet helemaal kon uitleggen.
Ethan leek eindelijk te kalmeren in haar armen, en hij viel in slaap, zijn ademhaling weer normaal. Isabella legde hem voorzichtig terug in bed en kuste zijn voorhoofd, voelde een golf van genegenheid die ze niet had verwacht. Ze stond op en liep naar de deur, waar Alexander nog steeds stond, hen in stilte gadeslaand.
—Je moet rusten —zei hij uiteindelijk, met een zachtere toon dan ze eerder van hem had gehoord.
—Ik zal —antwoordde ze, hoewel ze diep van binnen wist dat ze niet zou kunnen slapen.
Voordat ze de kamer kon verlaten, sprak Alexander opnieuw, met dezelfde vastberadenheid als voorheen.
—Morgen gaan we verder met wat ik je heb laten zien —zei hij, toen, bijna als een waarschuwing—. We kunnen het verleden niet blijven negeren, Isabella. Geheimen komen altijd aan het licht.
Isabella reageerde niet. Ze wist dat hij, diep van binnen, gelijk had. Maar wat ze niet kon begrijpen was hoe een simpele oppasbaan haar in het middelpunt had geplaatst van een storm van geheimen en leugens die niet alleen de Blackwells beïnvloedden... maar ook haarzelf.
Toen ze terugkwam in haar kamer, stortte ze zich op het bed, de foto nog steeds in haar gedachten. Wat betekende het allemaal? Waarom had Alexander een afbeelding van een vrouw die precies op haar leek? De onzekerheid knaagde aan haar, maar wat haar het meest kwelde was de groeiende band die ze voelde met Ethan.
Er was iets diepers, iets verborgen dat ze niet kon begrijpen. Iets dat binnenkort aan het licht zou komen en hun levens voor altijd zou veranderen.
Isabella werd voor zonsopgang wakker, met het gevoel dat ze geen seconde had gerust. Haar gedachten waren nog steeds verstrikt in wat Alexander haar de avond ervoor had laten zien. De foto, de onbeantwoorde vragen, Ethan's schreeuw... alles had haar gevangen in een wervelwind van gedachten. Ze wilde zichzelf overtuigen dat het slechts toeval was, dat de vrouw op de foto niet zij was, maar het beeld was in haar geest gebrand als een schaduw die ze niet kon afschudden.