Chapitre 2 : Fighter II
Haden
Ce soir-là...
Je sortis de mon dressing, enfilant ma veste de costume et ajustant les revers. Ce soir était l'un de ces soirs—encore un événement de collecte de fonds pour Cooper Inc., auquel je n'avais pas d'autre choix que d'assister, grâce à mon père. Cela ne me dérangeait pas trop, cependant. Pas avec ma douce fille à mes côtés. Je m'examinai dans le miroir, boutonnant ma veste avec une aisance habituelle.
"Haden."
La voix d'Ella flotta dans la pièce, douce et sucrée.
"Oui, ma chérie?" répondis-je, me dirigeant vers la porte de la salle de bain.
Je m'arrêtai net dès qu'elle apparut.
Bon sang.
Elle était une vision dans une robe noire asymétrique qui épousait chaque courbe comme si elle avait été faite juste pour elle. La fente haute le long de sa cuisse offrait un aperçu taquin de sa jambe lisse et tonique, et je sentis mon contrôle vaciller un instant. Elle avait lissé ses cheveux, les laissant tomber brillants et soyeux dans son dos. J'aimais normalement quand elle les portait dans leur état naturel bouclé, mais ce soir ? Ce soir, elle aurait pu les porter de n'importe quelle manière, et je n'aurais toujours pas pu détourner mes yeux d'elle.
Puis elle se retourna, et je serrai la mâchoire, réprimant l'envie de la presser contre le lavabo et de m'enfoncer profondément en elle. Mon regard resta fixé sur la courbe de ses fesses jusqu'à ce qu'elle claque des doigts devant mon visage. Mes yeux rencontrèrent enfin les siens dans le miroir, et elle haussa un sourcil parfaitement arqué.
"Tu as fini de me dévorer des yeux ?" taquina-t-elle, souriant avec malice.
Je laissai échapper un rire bas et enroulai mes bras autour de sa taille, la tirant contre moi. "Pas du tout. Je vais continuer toute la nuit—jusqu'à ce que je te ramène ici." murmurai-je, abaissant mes lèvres sur la peau douce de son cou.
Elle laissa échapper un petit gémissement, mais se dégagea rapidement de mon étreinte, me lançant un regard espiègle tout en déplaçant ses cheveux d'un côté et en tenant un collier en diamants délicat.
"Tu m'aides avec ça ?" demanda-t-elle.
J'acquiesçai, prenant le collier et le fermant autour de son cou, mes doigts effleurant sa peau. Elle croisa mon regard dans le miroir, souriant doucement avant de se tourner vers moi.
"Tu es beau." Le sourire sur ses lèvres était purement provocateur.
Je ris, me penchant pour déposer un baiser rapide sur le bout de son nez. "Allons-y avant que je ne dise 'tant pis' et que je te garde ici toute la nuit."
Ella rit alors que j'entrelace mes doigts avec les siens et la conduis vers la porte, sachant bien que dès que cette nuit serait terminée, je tiendrais toutes les promesses qui flottaient entre nous.
La salle de banquet était bondée, remplie de visages que je reconnaissais—partenaires commerciaux, donateurs, et quelques hommes dont la présence n'était pas exactement liée aux affaires. Ce qui me surprit, cependant, fut de voir mon grand-père et ma mère ici, accompagnés de quelques-uns de ses soldats. Pour les autres, ils ressemblaient probablement à une sécurité supplémentaire, mais je savais mieux. Je gardai Ella près de moi alors que nous nous déplacions dans la foule, offrant des hochements de tête et des salutations rapides en passant.
"Haden !"
Je n'avais à peine eu le temps de me préparer avant que ma mère ne se précipite vers moi, me tirant dans une étreinte serrée—pour ensuite me donner une tape sur le bras en s'éloignant.
"Pourquoi tu fais ça ?" demandai-je en frottant l'endroit où elle m'avait frappé.
Elle me lança un regard noir avant de tourner toute son attention vers Ella, l'enveloppant dans une étreinte.
"Arrête de ne pas répondre à mes appels. Ella, elle, décroche toujours," elle souffla en la relâchant.
Je roulai des yeux. Maman appelait beaucoup trop—toujours voulant des nouvelles, toujours demandant à propos du club, toujours me poussant à savoir si j'allais prendre la relève comme chef Capo comme Grand-père le souhaitait. Ça commençait à me rendre fou. Ella gloussa à côté de moi, ses doigts effleurant mon bras de cette manière apaisante qui parvenait toujours à me désarmer. Je lui lançai un sourire en coin.
"Je t'ai répondu deux fois aujourd'hui," marmonnai-je, avant de sentir une tape sur mon épaule.
Je me retournai pour trouver mon père et Stella derrière moi. Papa me donna une poignée de main ferme avant de me tirer pour une étreinte rapide, tandis que Stella attrapa immédiatement Ella, la serrant fort avant de se tourner pour me serrer aussi.
"Bonjour, Brad," j'entendis ma mère dire, son ton empreint de quelque chose d'indéchiffrable.
L'expression de papa se raidit légèrement en jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule. "Carolyn."
Maman sourit doucement avant de tourner son attention vers Stella.
"Stella, tu es absolument ravissante dans cette robe."
Je soupirai, sachant déjà où cela allait mener. Ella croisa mon regard et secoua la tête, le même sourire en coin jouant sur ses lèvres.
"Maman, arrête d'être bizarre," dis-je, exaspéré.
Stella, visiblement incertaine de comment répondre, offrit un sourire poli mais gêné. La manière dont le regard de maman traînait sur sa robe, la manière dont ses yeux s'illuminaient—c'était le genre de regard qui pouvait rendre n'importe qui mal à l'aise.
"Um, merci," répondit rapidement Stella, avant de saisir la main d'Ella. "Ma chérie, viens avec moi prendre un verre."
Ella rit alors que Stella la tirait presque. Pendant ce temps, papa lança un regard noir à maman.
"Arrête de regarder ma femme comme ça, Carolyn."
Maman ricana, son sourire s'élargissant. "Oh, s'il te plaît. Elle est magnifique—je peux regarder. De toute façon, nous partageons... jusqu'à ce que tu deviennes avare."
Je grimaçai si fort que mon corps se rétracta physiquement. "Et sur cette note, je m'en vais."
Je les laissai se disputer, me dirigeant vers Grand-père, qui était en pleine conversation avec l'un de nos managers. Au moment où j'approchai, le gars fit un geste vers moi, et Grand-père se retourna, son visage se fendant d'un sourire.
"Haden ! Mon garçon !" s'exclama-t-il en riant, me tirant dans une étreinte rapide.
"Grand-père, que fais-tu ici ?" demandai-je en haussant un sourcil.
"Je devais venir soutenir l'affaire de mon petit-fils, bien sûr," dit-il, feignant l'innocence.
Je n'y croyais pas une seconde. Il était là pour une seule raison—me presser encore une fois à prendre la relève comme Capo. Je soupirai, sentant déjà le poids de la conversation avant même qu'elle ne commence. "Je t'ai déjà dit, Grand-père. J'ai besoin de plus de temps pour y réfléchir. Ella a du mal avec l'idée—surtout après tout ce qui s'est passé."
Juste le dire à voix haute me faisait tordre l'estomac. La pensée de ce qu'Ella avait traversé, à quel point elle avait été brisée pendant des mois, était quelque chose que je ne voulais jamais revivre. L'expression de grand-père s'adoucit juste assez pour me faire penser qu'il pourrait laisser tomber. Mais bien sûr, il fit son prochain coup.
"Je vais te dire," dit-il doucement. "Pourquoi ne viendriez-vous pas, toi et Ella, chez moi ? Nous en parlerons. Je lui assurerai sa sécurité."
Je connaissais ce ton. Ce n'était pas une demande, c'était un accord que je n'avais pas le choix de refuser. Avec un soupir lourd, je fis un lent signe de tête. "D'accord."
Un sourire connaisseur se répandit sur son visage. Il me tapota l'épaule, satisfait. "Bien. Je vous verrai tous les deux demain. Oh, et—" ajouta-t-il avec un clin d'œil, "j'ai laissé un don généreux pour ta collecte de fonds."
Sur ce, il se tourna et se dirigea vers la sortie, ses soldats le suivant comme des ombres. Je secouai la tête, exhalant alors que je me sentais tiré dans une autre direction, cette fois pour rencontrer de nouveaux donateurs.
La soirée était loin d'être terminée.
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Joella
"Cette femme n'a pas de honte," marmonna maman avant de prendre une lente gorgée de son vin.
Je ricanai. "Elle est inoffensive."
Maman ricana, roulant des yeux. "Inoffensive, mon œil ! George Russo est son père—cette femme est dangereuse."
Je souris. "Eh bien, elle semble t'apprécier, donc je suppose que tu es en sécurité."
Maman me lança un regard vif avant de me frapper le bras. Je laissai échapper un rire, en frottant la douleur. Ce coup avait du poids derrière lui. Nous continuâmes à discuter jusqu'à ce que je remarque une silhouette se dirigeant vers nous. Mon sourire disparut instantanément, et maman, captant le changement, suivit mon regard.
"Salut, Ella."
Cette voix. Cette voix familière et incertaine.
Je tournai mon regard vers la femme devant moi, prenant rapidement note de son apparence. Tanya avait bonne mine—sa robe à chevrons couleur blush lui allait bien—mais rien de tout cela ne m'importait. J'avais une question qui me trottait dans la tête : Pourquoi se tenait-elle devant moi maintenant ?
"Tanya," dis-je d'un ton plat, sans faire aucun effort pour cacher mon indifférence.
Ses yeux se tournèrent vers ma mère. "Bonjour, Madame Cooper."
Maman lui fit un bref signe de tête, forcant à peine un faible sourire avant de me frotter l'épaule.
"Je vais rejoindre Brad."
Je hochai la tête et regardai maman s'éloigner, disparaissant dans la foule. Une fois partie, je reportai mon attention sur Tanya.
"Tu es superbe !" dit-elle, son ton excessivement joyeux.
Je levai un sourcil avant de lui offrir un petit sourire à moitié sincère. "Merci."
C'était tout ce que je lui accordai. Je n'avais aucun intérêt à engager la conversation. Haden m'avait tout raconté. Et aussi douloureux que cela ait été à l'époque, j'étais passée à autre chose. Je n'avais jamais prévu—ni voulu—la revoir, donc je l'avais laissé tomber. Mais maintenant ? La voir ici, devant moi, me regardant comme si elle méritait une sorte de fermeture ? Cela faisait bouillir mon sang.
"Je voulais m'excu—"
"Garde-les pour toi," la coupai-je, ma voix calme mais ferme.
Elle se figea, prise au dépourvu.
"Il n'y a pas besoin de s'excuser. Je t'ai déjà pardonnée," dis-je simplement.
Ses épaules s'affaissèrent de soulagement. "Ella, tu n'as pas idée à quel point je te suis reconnaissante. J'ai essayé de te joindre pendant des années. Haden me repoussait sans cesse, puis ton numéro a cessé de fonctionner, et avant que je ne m'en rende compte, tu étais juste... partie. Partie à la fac. Je n'ai jamais eu la chance de te parler. Mais je suis tellement heureuse que tu ne m'en veuilles pas. J'étais jeune et stupide, et tu étais une vraie amie pour moi. Je suis tellement désolée."
Pendant qu'elle parlait, tout ce que je pouvais entendre, c'était les mensonges. Les mensonges qu'elle racontait pendant que je souffrais. Les mensonges qui ont fait que les gens se sont retournés contre moi. Les mensonges que je ne comprenais pas entièrement.
J'inhalai profondément, me stabilisant avant de parler. "Je ne te tiens rien contre toi, Tanya. Je n'ai simplement pas envie de m'occuper de toi. Je ne peux pas te faire confiance. Et pour être honnête, j'ai ce sentiment persistant que tu te tiens devant moi en ce moment avec une sorte d'agenda."
Sa bouche s'ouvrit légèrement, comme si elle ne s'attendait pas à ce que je dise cela.
Bien.
Je fis un petit pas en avant, ma voix inébranlable. "Je me souviens de tout, Tanya. Tout ce que tu as dit. Tout ce que tu as fait. Et après avoir pris du temps pour réfléchir, j'ai commencé à assembler les pièces que j'avais manquées à l'époque. Tu n'as jamais été mon amie."
Son choc était évident, mais je ne m'arrêtai pas là.
"Et c'est bien," continuai-je doucement. "Les leçons de vie frappent parfois durement. Voir qui tu étais vraiment a été une pilule difficile à avaler pour moi. Maintenant, je ne peux pas dire que tu es toujours la même personne - je ne sais pas. Mais la chose est? Je ne tiens pas à le découvrir. J'ai changé aussi. Je suis plus forte maintenant. Et je dois remercier beaucoup de gens pour ça. Y compris toi."
Un sourire sincère se dessina sur mes lèvres alors que je levais mon verre dans un toast simulé.
"Passe une excellente soirée."
Sur ce, je me retournai et m'éloignai, la laissant là. J'avais à peine fait quelques pas avant d'être tirée dans des bras forts. J'inhalai son parfum familier et souris, me tournant dans son étreinte.
"Je suis tellement fier de toi, tesoro," murmura Haden, son front contre le mien.
Je soupirai doucement alors qu'il prenait mon verre de vin, le posant sur un plateau alors qu'un serveur passait.
"Tu écoutais?" demandai-je.
Il hocha la tête. "Je suis venu dès que je l'ai vue s'approcher de toi. Mais ta mère m'a dit de te laisser gérer ça. Alors je suis resté en arrière et j'ai écouté."
Il commença lentement à nous balancer au rythme de la musique, son toucher doux mais possessif.
"Tu vas être une force, tesoro," murmura-t-il, sa voix empreinte d'admiration. "Et je suis là pour tout ça."
Puis, d'un mouvement fluide, il me fit basculer, ses lèvres effleurant mon cou dans un baiser doux et prolongé.
Un frisson parcourut ma colonne vertébrale alors qu'il chuchotait à mon oreille, "Je me suis assez contrôlé. Sortons d'ici."
Je gloussai, mordant ma lèvre inférieure en hochant la tête.
C'était tout ce dont il avait besoin. En un instant, il saisit ma main et, avec une rapidité déterminée, me conduisit vers la sortie.
La soirée n'était pas terminée. Pas du tout.