Livre II Chapitre 1 : Fighter I
Quatre années se sont écoulées, et tout a changé.
Joella est dans le dernier semestre de l'université, se tenant au bord d'un nouveau chapitre de sa vie. La fille autrefois timide s'est épanouie en une jeune femme confiante, prête à affronter le monde réel. Bien qu'elle soit toujours aussi douce, elle n'a plus peur de dire ce qu'elle pense. La croissance l'a façonnée, mais au fond d'elle-même, elle reste la même—juste plus audacieuse, plus forte.
Haden, quant à lui, est toujours aussi froid et autoritaire—du moins aux yeux du monde extérieur. Mais pour Joella, il reste l'homme qui brûlerait le monde pour elle. Au cours de l'année écoulée, il s'est plongé encore plus profondément dans son club, Blaze, tout en apprenant les rouages de Cooper Inc. sous l'œil vigilant de son grand-père, Russo. Avec le vieil homme prêt à se retirer, la pression sur Haden pour reprendre l'entreprise familiale n'a jamais été aussi forte.
Leur retour à la maison aurait dû être un nouveau départ—mais rien n'est jamais aussi simple. Les ombres du passé persistent, les secrets se cachent sous la surface, et des agendas cachés menacent de dénouer tout ce qu'ils ont construit. Ils ont échappé une fois... mais peuvent-ils le faire à nouveau ? Leur amour sera-t-il suffisant pour résister au poids du monde, ou la pression les brisera-t-elle enfin ?
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Joella
"Allez, Ella, donne-moi deux de plus."
Avec un dernier élan d'énergie, je lançai la dernière combinaison un-deux contre les pads dans les mains de Haden. Mes bras brûlaient, mes muscles hurlaient, et dès qu'il abaissa les pads, je laissai mon corps s'effondrer sur le sol, épuisée. S'entraîner avec Haden n'était pas une plaisanterie. Il m'avait drillée sans relâche en autodéfense, m'apprenant non seulement à me battre mais aussi à manier une arme. Maintenant, nous passions à l'entraînement au couteau.
"Allez, Ella. Une dernière course, et on en a fini."
Je laissai échapper un gémissement fatigué mais me forçai à me lever. Haden tendit la main vers moi, entrelaçant ses doigts avec les miens alors que nous marchions vers l'ascenseur et montions au rez-de-chaussée de l'Hôtel Russo. Dès que nous sortîmes, il lâcha ma main et se tourna vers moi, son sourire habituel en place.
"Un tour du pâté de maisons, et tu as terminé."
Je grognai, le fusillant du regard, mais tout ce qu'il fit fut de me faire un clin d'œil avant de donner une tape amusante sur mes fesses.
"Allez, ma chérie, tu es au top aujourd'hui. Tu peux le faire." Il jeta un coup d'œil à son Apple Watch et tapota l'écran. "Ok, go!"
Je soupirai mais partis en courant autour du pâté de maisons, mon corps se mouvant par pure mémoire musculaire. C'était devenu notre routine du week-end. Depuis que Haden était de retour à la maison, je volais chaque week-end pour que nous puissions nous entraîner au Donjon. Je devais admettre—j'étais en meilleure forme de ma vie. Le petit peu de douceur autour de ma taille ? Disparu. Mes jambes ? Plus fines. Mon endurance ? Plus forte.
Mais mes courbes n'allaient nulle part. Mes hanches, mes cuisses et mes fesses étaient toujours bien présentes. Maman disait toujours que j'étais bénie avec elles, et elle ne mentait pas. Mais la différence maintenant ? Ça ne me dérangeait plus. Je n'étais plus complexée. Haden s'assurait d'admirer chaque centimètre de moi, ne laissant aucune place à l'insécurité. Cette fille timide et doutant d'elle-même que j'étais ? Elle était partie. Je m'aimais—chaque partie de moi—et bon sang, ça faisait du bien.
Le moment où j'ai appris à vraiment m'aimer a été le moment où j'ai pu aimer pleinement Haden. Il me poussait, me soutenait, et ne me laissait jamais me contenter de moins.
J'étais dans mon dernier semestre d'université, et j'étais fière de dire que j'avais déjà décroché mon premier emploi en tant que responsable marketing. Haden voulait que je travaille chez Cooper Inc., mais j'avais quelque chose à prouver à moi-même. Je voulais ce travail par mes propres mérites, pas parce que je sortais avec le fils du propriétaire.
Alors que je me concentrais sur le maintien de ma respiration et de mon rythme, je tournai un coin—pour entrer en collision avec une poitrine solide. L'impact faillit me faire trébucher en arrière, mais deux bras forts me rattrapèrent avant que je ne tombe.
"Désolée !" haletai-je, retrouvant mon équilibre et reculant. Mes yeux montèrent, se verrouillant sur une paire d'yeux marron foncé qui me regardaient.
"Ce n'est rien," dit l'homme en riant. "Vous êtes sortie de nulle part."
Il se pencha pour ramasser une pile de papiers tombés, et je m'agenouillai immédiatement pour l'aider.
"Oui, je ne faisais pas attention. Il n'y a généralement personne ici quand je passe en courant," expliquai-je, lui tendant quelques feuilles. C'est alors que je remarquai le panneau derrière lui—Hamilton Electrics.
Il se leva, me regardant avec une expression curieuse. "Mademoiselle—?" Il s'arrêta, attendant mon nom, et tendit la main.
"Oh ! Joella," répondis-je, serrant sa main.
Sa tête s'inclina légèrement. "Comme Joella Stevens ?"
Je hochai la tête, et il sourit.
"Enchanté de vous rencontrer. Je suis Allen. Je vous ai appelé la semaine dernière au sujet de votre date de début dans quelques mois."
La reconnaissance fut instantanée. "Oh oui! Très heureux de vous rencontrer également."
Son sourire était chaleureux, décontracté, et il m'a fait un léger signe de tête. "Nous sommes impatients de vous avoir dans l'équipe. Notre PDG a été vraiment impressionné par vos relevés de notes et votre CV."
Je ressentis une petite fierté à cette remarque.
"Combien de temps allez-vous rester en ville ?" demanda-t-il. "Nous aimerions que vous remplissiez les papiers en personne. Je pourrais vous présenter à tout le monde pendant que vous êtes là."
"Je retourne à L.A. lundi, mais je serai de retour vendredi après-midi," répondis-je.
Allen sortit une carte de visite de sa poche et me la tendit. "Appelez-moi quand vous serez de retour. J'aurai tout prêt pour vous."
J'étais sur le point de répondre quand le crissement aigu des pneus me fit tourner la tête. Une voiture noire élégante s'arrêta brusquement à côté de moi, et avant que je puisse cligner des yeux, Haden était sorti du siège conducteur, son regard intense se verrouillant sur le mien. Ses yeux perçants parcoururent rapidement mon corps, vérifiant s'il y avait des signes de blessure.
Je souris, regardant la tension se dissiper de ses épaules alors qu'il se dirigeait vers moi.
"Ça va ?" demanda-t-il, sa voix basse alors qu'il enroulait ses bras autour de ma taille, me tirant contre lui.
Je hochai la tête et fis un geste vers Allen. "Oui, je vais bien. Je l'ai, euh, rencontré par hasard—littéralement. Mais il va aussi être mon superviseur quand je commencerai à travailler ici."
L'expression de Haden changea instantanément. Sa mâchoire se crispa alors qu'il jetait un coup d'œil au bâtiment, et quelque chose de sombre passa dans ses yeux. Pourquoi avait-il l'air furieux ?
"Hamilton Électriques ?" dit-il lentement, son regard revenant vers le mien.
"Oui…?" répondis-je prudemment.
Sans un mot de plus, Haden se tourna vers Allen, le reconnaissant enfin. Il tendit la main, bien que ses mouvements aient une indéniable tension.
"Haden Cooper."
Les sourcils d'Allen se soulevèrent légèrement en signe de reconnaissance alors qu'il serrait la main de Haden. "Ravi de vous rencontrer. Nous sommes ravis d'avoir Joella parmi nous."
Haden lâcha un rire sec, sans réelle amusement. "Je suis sûr que vous l'êtes. Je suis sûr que votre patron est ravi aussi."
Ce ton. Je connaissais ce ton. Haden n'était pas content, et je ne pouvais pas comprendre pourquoi.
Allen, imperturbable, répondit avec une confiance froide. "Monsieur Hamilton est enthousiaste à cause des impressionnantes compétences de Mademoiselle Stevens."
Haden ricana de nouveau, cette fois plus sombre. "Oui, c'est ça." Son regard se durcit. "Faites-moi une faveur—dites au jeune Monsieur Hamilton de garder ses mains pour lui. Nous sommes adultes maintenant, et je suis bien plus dangereux qu'au lycée."
Avant que je puisse dire quoi que ce soit, les doigts de Haden se refermèrent autour de mon poignet, fermes mais pas brutaux, et il me conduisit vers sa voiture sans un regard pour Allen. Il ouvrit la porte du passager, et je m'installai à l'intérieur, essayant encore de comprendre la conversation. Le temps qu'il fasse le tour et s'installe au siège conducteur, la tension qui émanait de lui était suffisamment épaisse pour suffoquer l'air entre nous.
"Haden, c'était quoi tout ça ?" demandai-je.
Mais il serra simplement le volant, sa mâchoire toujours crispée, les yeux fixés droit devant lui. Quelque chose me disait que ce n'était pas fini.
"Alors, tu veux me dire ce que c'était tout ça ?" demandai-je en entrant dans le penthouse de Haden, la tension de plus tôt toujours palpable dans l'air.
Haden ferma la porte derrière nous et se tourna vers moi, les bras croisés, son expression indéchiffrable. "Allez, Ella. Réfléchis." Sa voix était tranchante, teintée de frustration. "Hamilton Électriques." Il accentua le nom comme si j'aurais dû déjà comprendre.
Et puis ça me frappa.
Mon estomac se contracta. Comment n'avais-je pas fait le lien plus tôt ?
"Oh… Tu penses que c'est pour ça qu'ils m'ont embauchée ?" Mon excitation précédente s'estompa, laissant place au doute.
Haden expira par le nez, secouant la tête en réduisant la distance entre nous. Il prit mon visage dans ses mains, son toucher chaud et rassurant, avant de poser un baiser doux et réconfortant sur mes lèvres.
"Je n'ai aucun doute qu'ils ont été impressionnés par tes compétences," murmura-t-il. "Tu as eu un 4.0 depuis le début, et tu seras un atout majeur pour eux. Mais ne nous leurrons pas—il n'y a aucune chance que Monsieur Hamilton ne sache pas exactement qui tu es."
Il avait raison. Monsieur Hamilton me connaissait très bien. Trop bien.
Je laissai échapper un lourd soupir et m'affalai sur le canapé, en me frottant les tempes. "Je veux dire… nous sommes tous adultes maintenant, non ? Je suis sûre que Josh est au-dessus de toutes ces petites querelles."
Haden lâcha un rire sec, secouant la tête avant de murmurer, "Pour son bien, j'espère."
Sur ce, il se retourna et se dirigea vers la salle de bain, me laissant seule avec mes pensées.
Oui, pensai-je, moi aussi.
Mais au fond de moi, quelque chose me disait que ce ne serait pas si simple.