Kapitel 2: Fighter II
Haden
An diesem Abend...
Ich trat aus meinem Schrank heraus, zog meine Anzugjacke an und richtete die Revers. Heute Abend war einer dieser Abende – eine weitere Wohltätigkeitsveranstaltung für Cooper Inc., an der ich dank meines Vaters teilnehmen musste. Es störte mich nicht allzu sehr, nicht mit meinem süßen Mädchen an meiner Seite. Ich warf einen letzten Blick in den Spiegel und knöpfte meine Jacke mit geübter Leichtigkeit zu.
„Haden.“
Ellas Stimme schwebte sanft und süß durch den Raum.
„Ja, Baby?“ antwortete ich und machte mich auf den Weg zur Badezimmertür.
Ich blieb abrupt stehen, als sie herauskam.
Verdammt.
Sie war eine Erscheinung in einem eleganten, einseitigen schwarzen Kleid, das jede Kurve umschmeichelte, als wäre es nur für sie gemacht. Der hohe Schlitz entlang ihres Oberschenkels gab einen verführerischen Blick auf ihr glattes, straffes Bein frei, und ich fühlte, wie meine Kontrolle für einen Moment schwankte. Sie hatte ihr Haar geglättet, sodass es glänzend und glatt über ihren Rücken fiel. Normalerweise liebte ich es, wenn sie es in seinem natürlichen lockigen Zustand trug, aber heute Abend? Heute Abend hätte sie es auf jede erdenkliche Weise tragen können, und ich hätte trotzdem nicht die Augen von ihr abwenden können.
Dann drehte sie mir den Rücken zu, und ich biss die Zähne zusammen, um den Drang zu unterdrücken, sie gegen das Waschbecken zu drücken und tief in sie einzudringen. Mein Blick blieb auf der Kurve ihres Hinterns haften, bis sie mit den Fingern vor meinem Gesicht schnippte. Meine Augen trafen schließlich ihre im Spiegel, und sie hob eine perfekt geformte Augenbraue.
„Fertig mit dem Augenficken?“ neckte sie und grinste wissend.
Ich ließ ein tiefes Lachen hören und schlang meine Arme um ihre Taille, zog sie gegen mich. „Noch lange nicht. Ich werde das die ganze Nacht tun – bis ich dich wieder hierher zurückhole.“ raunte ich, senkte meine Lippen auf die weiche Haut ihres Halses.
Sie ließ ein leises Stöhnen hören, aber schnell entwand sie sich meinem Griff, warf mir einen spielerischen Blick zu, als sie ihr Haar zur Seite legte und eine zarte Diamantkette hochhielt.
„Hilfst du mir damit?“ fragte sie.
Ich nickte, nahm die Kette und befestigte sie um ihren Hals, wobei meine Finger ihre Haut streiften. Sie traf meinen Blick im Spiegel, lächelte sanft, bevor sie sich mir zuwandte.
„Du siehst gut aus.“ Das Grinsen auf ihren Lippen war pure Verführung.
Ich lachte, beugte mich vor und drückte einen schnellen Kuss auf die Spitze ihrer Nase. „Lass uns gehen, bevor ich ‚scheiß drauf‘ sage und dich die ganze Nacht hier behalte.“
Ella lachte, als ich meine Finger mit ihren verschränkte und sie zur Tür führte, wohl wissend, dass ich jede Versprechung zwischen uns wahr machen würde, sobald diese Nacht vorbei war.
Der Bankettsaal war voll, gefüllt mit Gesichtern, die ich erkannte – Geschäftspartner, Spender und eine Handvoll Männer, deren Anwesenheit nicht unbedingt geschäftlich war. Was mich jedoch überraschte, war, meinen Großvater und meine Mutter hier zu sehen, begleitet von einigen seiner Soldaten. Für alle anderen sahen sie wahrscheinlich nur wie zusätzliche Sicherheitskräfte aus, aber ich wusste es besser. Ich hielt Ella dicht bei mir, als wir uns durch die Menge bewegten, boten Nicken und schnelle Grüße an, während wir vorbeigingen.
„Haden!“
Ich hatte kaum Zeit, mich darauf vorzubereiten, bevor meine Mutter auf mich zustürmte und mich in eine feste Umarmung zog – nur um mir sofort auf den Arm zu schlagen, als sie sich wieder zurückzog.
„Was sollte das denn?“ fragte ich und rieb die Stelle, an der sie mich getroffen hatte.
Sie warf mir einen bösen Blick zu, bevor sie ihre volle Aufmerksamkeit auf Ella richtete und sie in eine Umarmung einschloss.
„Hör auf, meine Anrufe zu ignorieren. Ella hier geht immer ran,“ schnaubte sie und ließ sie los.
Ich verdrehte die Augen. Mom rief viel zu oft an – wollte immer Updates, fragte immer nach dem Club, drängte mich ständig, ob ich die Position des Capo übernehmen würde, wie es Grandpa wollte. Es fing an, mich wahnsinnig zu machen. Ella kicherte neben mir, ihre Finger streiften meinen Arm auf diese beruhigende Art, die mich immer entwaffnete. Ich grinste zu ihr hinunter.
„Ich habe heute zweimal geantwortet,“ murmelte ich, bevor ich einen Klaps auf meine Schulter spürte.
Ich drehte mich um und sah meinen Vater und Stella hinter mir stehen. Dad gab mir einen festen Händedruck, bevor er mich kurz umarmte, während Stella sofort Ella packte, sie fest drückte und sich dann auch mir zuwandte, um mich zu umarmen.
„Hallo, Brad,“ hörte ich meine Mutter sagen, ihr Tonfall war mit etwas Unlesbarem durchsetzt.
Dads Gesichtsausdruck versteifte sich leicht, als er über meine Schulter blickte. „Carolyn.“
Mom lächelte süß, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Stella richtete.
„Stella, du siehst absolut umwerfend in diesem Kleid aus.“
Ich seufzte, da ich bereits wusste, wohin das führen würde. Ella fing meinen Blick auf und schüttelte den Kopf, das gleiche wissende Grinsen spielte auf ihren Lippen.
„Mom, hör auf, komisch zu sein,“ sagte ich genervt.
Stella, offensichtlich unsicher, wie sie reagieren sollte, gab ein höfliches, aber unbeholfenes Lächeln. Die Art, wie Moms Blick über ihr Kleid wanderte, wie ihre Augen aufleuchteten – das war der Blick, der jeden unbehaglich machen konnte.
„Ähm, danke,“ antwortete Stella schnell, bevor sie Ellas Hand ergriff. „Babygirl, komm mit mir, um etwas zu trinken.“
Ella kicherte, als Stella sie praktisch wegzog. In der Zwischenzeit warf Dad Mom einen bösen Blick zu.
„Hör auf, meine Frau so anzusehen, Carolyn.“
Mom schnaubte, ihr Grinsen wurde breiter. „Oh, bitte. Sie ist wunderschön – ich darf doch schauen. Außerdem haben wir früher geteilt… bis du geizig wurdest.“
Ich krümmte mich so stark, dass mein Körper sich physisch zurückzog. „Und an dieser Stelle gehe ich weg.“
Ich ließ sie zurück, um sich zu streiten, und machte mich auf den Weg zu Grandpa, der sich in ein Gespräch mit einem unserer Manager vertieft hatte. In dem Moment, als ich mich näherte, deutete der Typ auf mich, und Grandpa drehte sich um, sein Gesicht brach in ein Lächeln aus.
„Haden! Mein Junge!“ begrüßte er mich lachend und zog mich in eine kurze Umarmung.
„Grandpa, was machst du hier?“ fragte ich und hob eine Augenbraue.
„Musste natürlich meinen Enkel und sein Geschäft unterstützen,“ sagte er und tat unschuldig.
Ich kaufte ihm das keine Sekunde ab. Er war aus einem Grund hier – um mich erneut zu drängen, die Position des Capo zu übernehmen. Ich atmete aus und spürte bereits das Gewicht des Gesprächs, bevor es überhaupt begann. „Ich habe dir schon gesagt, Grandpa. Ich brauche mehr Zeit, um darüber nachzudenken. Ella hat Schwierigkeiten mit der Idee – besonders nach allem.“
Als ich es laut aussprach, drehte sich mein Magen um. Der Gedanke daran, was Ella durchgemacht hatte, wie gebrochen sie monatelang gewesen war, war etwas, das ich niemals wieder erleben wollte. Großvaters Gesichtsausdruck wurde gerade weich genug, um mich glauben zu lassen, er könnte das Thema fallen lassen. Aber natürlich machte er dann seinen nächsten Zug.
„Weißt du was,“ sagte er glatt. „Warum kommst du nicht mit Ella zu mir nach Hause? Wir reden darüber. Ich werde ihr versichern, dass sie in Sicherheit ist.“
Ich kannte diesen Tonfall. Es war keine Bitte – es war ein Angebot, das ich nicht ablehnen konnte. Mit einem schweren Seufzer nickte ich langsam. „Gut.“
Ein wissendes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er klopfte mir zufrieden auf die Schulter. „Gut. Ich sehe euch morgen. Oh, und –“ fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu, „ich habe eine großzügige Spende für deinen Fundraiser hinterlassen.“
Damit drehte er sich um und machte sich auf den Weg zum Ausgang, seine Soldaten folgten ihm wie Schatten. Ich schüttelte den Kopf und atmete aus, während ich mich in eine weitere Richtung gezogen fühlte, diesmal um neue Spender zu treffen.
Der Abend war noch lange nicht vorbei.
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Joella
„Diese Frau hat keinen Anstand,“ murmelte Mom, bevor sie einen langsamen Schluck Wein nahm.
Ich lachte. „Sie ist harmlos.“
Mom schnaubte und rollte mit den Augen. „Harmlos, mein Fuß! George Russo ist ihr Vater – diese Frau ist gefährlich.“
Ich grinste. „Nun, sie scheint dich zu mögen, also bist du wohl sicher.“
Mom warf mir einen scharfen Blick zu, bevor sie mir auf den Arm schlug. Ich lachte auf und rieb den Schmerz weg. Dieser Schlag hatte Gewicht dahinter. Wir plauderten weiter, bis ich eine Gestalt auf uns zukommen sah. Mein Lächeln verschwand sofort, und Mom, die die Veränderung bemerkte, folgte meinem Blick.
„Hey, Ella.“
Diese Stimme. Diese vertraute, unsichere Stimme.
Ich richtete meinen Blick auf die Frau vor mir und nahm schnell ihre Erscheinung in mich auf. Tanya sah gut aus – ihr blushfarbenes Chevron-Kleid stand ihr gut – aber das war mir egal. Ich hatte eine Frage, die mir durch den Kopf ging: Warum stand sie jetzt vor mir?
„Tanya,“ sagte ich flach, ohne mir Mühe zu geben, meine Gleichgültigkeit zu verbergen.
Ihre Augen wanderten zu meiner Mutter. „Hallo, Mrs. Cooper.“
Mom nickte ihr kurz zu und zwang sich zu einem schwachen Lächeln, bevor sie mir die Schulter rieb.
„Ich bin bei Brad.“
Ich nickte und sah zu, wie sie wegging und in der Menge verschwand. Sobald sie weg war, richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Tanya.
„Du siehst großartig aus!“ bot sie an, ihr Ton übertrieben fröhlich.
Ich hob eine Augenbraue und schenkte ihr ein kleines, unehrliches Halblächeln. „Danke.“
Das war alles, was ich ihr gab. Ich hatte kein Interesse daran, ein Gespräch zu führen. Haden hatte mir alles erzählt. Und so sehr es damals weh tat, ich hatte es hinter mir gelassen. Ich hatte nie erwartet – oder gewollt – sie wiederzusehen, also hatte ich es losgelassen. Aber jetzt? Sie hier stehen zu sehen, wie sie mich ansah, als ob sie irgendeine Art von Abschluss verdienen würde? Das ließ mein Blut kochen.
„Ich wollte mich entschuld—“
„Spar dir das,“ unterbrach ich sie, meine Stimme ruhig, aber fest.
Sie erstarrte, überrascht.
„Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen. Ich habe dir bereits vergeben,“ sagte ich einfach.
Ihre Schultern sanken vor Erleichterung. „Ella, du hast keine Ahnung, wie dankbar ich dafür bin. Ich habe jahrelang versucht, dich zu erreichen. Haden hat mich immer wieder abgewiesen, dann funktionierte deine Nummer nicht mehr, und ehe ich mich versah, warst du einfach... verschwunden. Ab zur Uni. Ich hatte nie die Gelegenheit, mit dir zu reden. Aber ich bin so froh, dass du mir nichts übel nimmst. Ich war jung und dumm, und du warst eine wahre Freundin für mich. Es tut mir so leid.“
Während sie sprach, hörte ich nur die Lügen. Lügen, die sie erzählte, während ich litt. Lügen, die Menschen gegen mich aufbrachten. Lügen, die ich immer noch nicht vollständig verstand.
Ich atmete tief ein und beruhigte mich, bevor ich sprach. „Ich nehme dir nichts übel, Tanya. Ich will einfach nichts mit dir zu tun haben. Ich kann dir nicht vertrauen. Und ehrlich gesagt habe ich dieses nagende Gefühl, dass du gerade mit irgendeiner Absicht vor mir stehst.“
Ihr Mund öffnete sich leicht, als hätte sie nicht erwartet, dass ich das sagen würde.
Gut.
Ich machte einen kleinen Schritt näher, meine Stimme blieb fest. „Ich erinnere mich an alles, Tanya. Alles, was du gesagt hast. Alles, was du getan hast. Und nachdem ich etwas Zeit hatte, nachzudenken, begann ich, Dinge zusammenzusetzen, die ich damals übersehen habe. Du warst nie meine Freundin.“
Ihr Schock war offensichtlich, aber ich hörte nicht auf.
„Und das ist okay,“ fuhr ich ruhig fort. „Lebenslektionen treffen manchmal hart. Dich so zu sehen, wie du wirklich warst, war eine schwere Erkenntnis für mich. Jetzt kann ich nicht sagen, ob du noch derselbe Mensch bist – ich weiß es nicht. Aber das Ding ist? Es interessiert mich nicht, es herauszufinden. Ich habe mich auch verändert. Ich bin jetzt stärker. Und ich habe vielen Menschen dafür zu danken. Auch dir.“
Ein echtes Lächeln zog an meinen Lippen, als ich mein Glas zu einem spöttischen Toast erhob.
„Hab eine wunderbare Nacht.“
Damit drehte ich mich um und ging weg, ließ sie dort stehen. Ich hatte kaum ein paar Schritte gemacht, als ich in starke Arme gezogen wurde. Ich atmete seinen vertrauten Duft ein und lächelte, drehte mich in seine Umarmung.
„Ich bin so stolz auf dich, tesoro,“ flüsterte Haden, seine Stirn gegen meine gedrückt.
Ich seufzte leise, als er nach meinem Weinglas griff und es auf ein Tablett stellte, das ein vorbeigehender Kellner trug.
„Du hast zugehört?“ fragte ich.
Er nickte. „Ich bin sofort herübergekommen, als ich sie auf dich zukommen sah. Aber deine Mutter sagte mir, ich solle dich damit umgehen lassen. Also blieb ich zurück und hörte zu.“
Er begann langsam, uns zur Musik zu wiegen, seine Berührung sanft, aber besitzergreifend.
„Du wirst eine Macht sein, tesoro,“ murmelte er, seine Stimme voller Bewunderung. „Und ich bin hier für alles.“
Dann, in einer fließenden Bewegung, tauchte er mich, seine Lippen streiften meinen Hals in einem sanften, anhaltenden Kuss.
Ein Schauer lief mir den Rücken hinunter, als er mir ins Ohr flüsterte: „Ich habe mich lange genug beherrscht. Lass uns hier verschwinden.“
Ich kicherte, biss mir auf die Unterlippe und nickte.
Das war alles, was er brauchte. Im nächsten Moment griff er nach meiner Hand und führte mich mit entschlossenem Schritt zum Ausgang.
Die Nacht war noch lange nicht vorbei. Nicht einmal annähernd.