Buch II Kapitel 1: Kämpfer I
Vier Jahre sind vergangen, und alles hat sich verändert.
Joella ist im letzten Semester des Studiums und steht am Rand eines neuen Kapitels in ihrem Leben. Das einst schüchterne Mädchen hat sich zu einer selbstbewussten jungen Frau entwickelt, bereit, die reale Welt zu erobern. Sie ist immer noch genauso liebenswert wie früher, doch sie hat keine Angst mehr, ihre Meinung zu äußern. Das Wachstum hat sie geformt, aber im Kern ist sie dieselbe geblieben – nur mutiger, stärker.
Haden hingegen ist nach außen hin genauso kalt und herrisch wie immer. Doch für Joella ist er immer noch der Mann, der die Welt für sie niederbrennen würde. Im letzten Jahr hat er sich tiefer in seinen Club Blaze gestürzt und unter den wachsamen Augen seines Großvaters Russo die Feinheiten von Cooper Inc. gelernt. Da der alte Mann bereit ist, sich zurückzuziehen, lastet der Druck auf Haden, das Familienunternehmen zu übernehmen, schwerer denn je.
Ihre Rückkehr nach Hause hätte ein Neuanfang sein sollen – aber nichts ist jemals so einfach. Schatten der Vergangenheit verweilen noch, Geheimnisse lauern unter der Oberfläche, und verborgene Agenden drohen alles zu zerstören, was sie aufgebaut haben. Sie sind einmal entkommen... aber können sie es wieder schaffen? Wird ihre Liebe stark genug sein, um dem Druck der Welt standzuhalten, oder wird der Druck sie schließlich auseinanderbrechen?
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Joella
„Komm schon, Ella, gib mir noch zwei.“
Mit einem letzten Energiestoß warf ich die letzte Eins-Zwei-Kombination gegen die Pads in Hadens Händen. Meine Arme brannten, meine Muskeln schrien, und sobald er die Pads senkte, ließ ich meinen Körper erschöpft auf den Boden fallen. Das Training mit Haden war kein Spaß. Er hatte mich unermüdlich im Selbstverteidigungstraining gefordert, mir nicht nur beigebracht, wie man kämpft, sondern auch wie man mit einer Waffe umgeht. Jetzt gingen wir zum Messerkampftraining über.
„Komm schon, Ella. Eine letzte Runde, und wir sind fertig.“
Ich ließ ein müdes Wimmern hören, zwang mich aber auf die Füße. Haden griff nach meiner Hand und verschränkte seine Finger mit meinen, während wir zum Aufzug gingen und hinauf zum Hauptgeschoss des Russo Hotels fuhren. Sobald wir draußen waren, ließ er meine Hand los und wandte sich mir zu, sein übliches Grinsen im Gesicht.
„Eine Runde um den Block, und dann bist du fertig.“
Ich stöhnte und funkelte ihn an, aber alles, was er tat, war zu zwinkern, bevor er meinem Hintern einen spielerischen Klaps gab.
„Komm schon, Baby, du machst das heute super. Du schaffst das.“ Er warf einen Blick auf seine Apple Watch und tippte auf den Bildschirm. „Okay, los!“
Ich seufzte, nahm aber den Block entlang, mein Körper bewegte sich nur noch aus Muskelgedächtnis. Das war zu unserer Wochenendroutine geworden. Seit Haden wieder zu Hause war, flog ich jedes Wochenende her, damit wir im Dungeon trainieren konnten. Ich musste zugeben – ich war in der besten Form meines Lebens. Das kleine bisschen Weichheit um meine Taille? Weg. Meine Beine? Schlanker. Meine Ausdauer? Stärker.
Nicht, dass meine Kurven irgendwohin verschwunden wären. Meine Hüften, Oberschenkel und mein Hintern waren immer noch sehr präsent. Mama sagte immer, ich sei damit gesegnet, und sie hatte nicht gelogen. Aber der Unterschied jetzt? Es machte mir nichts mehr aus. Ich war nicht mehr selbstbewusst. Haden sorgte dafür, dass er jeden Zentimeter von mir bewunderte, und ließ keinen Raum für Unsicherheit. Das schüchterne, selbstzweifelnde Mädchen, das ich früher war? Sie war weg. Ich liebte mich selbst – jeden Teil von mir – und verdammt, das fühlte sich gut an.
Der Moment, in dem ich lernte, mich wirklich selbst zu lieben, war der Moment, in dem ich Haden vollständig lieben konnte. Er forderte mich, unterstützte mich und ließ mich nie zufrieden sein.
Ich war im letzten Semester des Studiums und konnte stolz sagen, dass ich bereits meinen ersten Job als Marketingmanagerin bekommen hatte. Haden wollte, dass ich bei Cooper Inc. arbeite, aber ich hatte etwas zu beweisen. Ich wollte diesen Job aufgrund meiner eigenen Leistungen, nicht weil ich mit dem Sohn des Besitzers zusammen war.
Während ich mich darauf konzentrierte, meine Atmung ruhig zu halten und mein Tempo beizubehalten, bog ich um eine Ecke – nur um mit einer festen Brust zusammenzustoßen. Der Aufprall hätte mich fast zurücktaumeln lassen, aber zwei starke Arme fingen mich, bevor ich fallen konnte.
„Entschuldigung!“ keuchte ich, gewann mein Gleichgewicht zurück und trat zurück. Meine Augen wanderten nach oben und trafen auf ein Paar dunkelbrauner Augen, die auf mich herabblickten.
„Schon okay“, sagte der Mann mit einem Lachen. „Du kamst aus dem Nichts.“
Er bückte sich, um einen Stapel heruntergefallener Papiere aufzuheben, und ich kniete sofort nieder, um zu helfen.
„Ja, ich habe nicht aufgepasst. Normalerweise ist niemand hier, wenn ich vorbeilaufe“, erklärte ich und reichte ihm ein paar Blätter. Da bemerkte ich das Schild hinter ihm – Hamilton Electrics.
Er stand auf und sah mich mit einem neugierigen Ausdruck an. „Miss—?“ Er pausierte, wartete auf meinen Namen und streckte seine Hand aus.
„Oh! Joella“, antwortete ich und schüttelte seine Hand.
Sein Kopf neigte sich leicht. „Joella Stevens?“
Ich nickte, und er lächelte.
„Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Allen. Ich habe Sie letzte Woche wegen Ihres Arbeitsbeginns in ein paar Monaten angerufen.“
Die Wiedererkennung kam sofort. „Oh ja! Sehr schön, Sie auch kennenzulernen.“
Sein Lächeln war warm und gelassen, und er nickte mir leicht zu. „Wir freuen uns darauf, Sie im Team zu haben. Unser CEO war wirklich beeindruckt von Ihren Zeugnissen und Ihrem Lebenslauf.“
Ein kleiner Stolz erfüllte mich.
„Wie lange werden Sie in der Stadt sein?“ fragte er. „Wir würden uns freuen, wenn Sie die Unterlagen persönlich ausfüllen könnten. Ich könnte Ihnen dabei alle vorstellen.“
„Ich fliege am Montag zurück nach L.A., aber ich bin am Freitagnachmittag wieder da,“ antwortete ich.
Allen zog eine Visitenkarte aus seiner Tasche und reichte sie mir. „Rufen Sie mich an, wenn Sie zurück sind. Ich werde alles für Sie bereit haben.“
Ich wollte gerade antworten, als das scharfe Quietschen von Reifen mich dazu brachte, meinen Kopf herumzudrehen. Ein elegantes schwarzes Auto kam abrupt neben mir zum Stehen, und bevor ich blinzeln konnte, war Haden aus dem Fahrersitz gesprungen, sein intensiver Blick fixierte sich auf mich. Seine scharfen Augen scannten schnell meinen Körper, auf der Suche nach Anzeichen von Verletzungen.
Ich lächelte und beobachtete, wie die Spannung aus seinen Schultern wich, als er auf mich zuging.
„Alles in Ordnung?“ fragte er leise, während er seine Arme um meine Taille legte und mich dicht an sich zog.
Ich nickte und deutete auf Allen. „Ja, mir geht's gut. Ich bin, äh, buchstäblich in ihn hineingelaufen. Aber er wird auch mein Vorgesetzter sein, wenn ich hier anfange zu arbeiten.“
Hadens Gesichtsausdruck änderte sich sofort. Sein Kiefer verkrampfte sich, als er zu dem Gebäude hinaufschaute, und etwas Dunkles flackerte in seinen Augen. Warum sah er so wütend aus?
„Hamilton Electrics?“ sagte er langsam, und sein Blick richtete sich wieder auf mich.
„Ja…?“ antwortete ich vorsichtig.
Ohne ein weiteres Wort wandte sich Haden an Allen und erkannte ihn endlich an. Er streckte die Hand aus, doch es lag ein unverkennbarer Hauch von Schärfe in seiner Bewegung.
„Haden Cooper.“
Allens Augenbrauen hoben sich leicht in Anerkennung, als er Hadens Hand ergriff. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Wir sind begeistert, dass Joella zu uns kommt.“
Haden lachte trocken, ohne echte Freude. „Ich bin sicher, dass Sie das sind. Ihr Chef ist bestimmt auch begeistert.“
Dieser Ton. Ich kannte diesen Ton. Haden war nicht glücklich, und ich konnte beim besten Willen nicht herausfinden, warum.
Allen, unbeeindruckt, antwortete mit kühler Gelassenheit. „Mr. Hamilton ist begeistert wegen Miss Stevens‘ beeindruckender Qualifikationen.“
Haden lachte erneut, diesmal dunkler. „Ja, klar.“ Sein Blick wurde schärfer. „Tun Sie mir einen Gefallen – sagen Sie dem jüngeren Mr. Hamilton, er soll seine verdammten Hände bei sich behalten. Wir sind jetzt erwachsen, und ich bin weitaus gefährlicher als in der Highschool.“
Bevor ich etwas sagen konnte, umschlossen Hadens Finger mein Handgelenk, fest aber nicht grob, und er führte mich zu seinem Auto, ohne Allen einen weiteren Blick zu schenken. Er öffnete die Beifahrertür, und ich glitt hinein, immer noch versuchend, das Gespräch zu verarbeiten. Als er um das Auto herumging und sich auf den Fahrersitz setzte, war die Spannung, die von ihm ausging, so dicht, dass sie die Luft zwischen uns erstickte.
„Haden, was zum Teufel war das?“ verlangte ich.
Aber er griff nur fest ans Lenkrad, sein Kiefer immer noch angespannt, die Augen starr nach vorne gerichtet. Irgendetwas sagte mir, dass dies noch lange nicht vorbei war.
„Also, willst du mir sagen, worum es dabei ging?“ fragte ich, als wir in Hadens Penthouse traten, die Spannung von früher immer noch spürbar in der Luft.
Haden schloss die Tür hinter uns und drehte sich zu mir um, die Arme verschränkt, sein Gesichtsausdruck undurchschaubar. „Komm schon, Ella. Denk nach.“ Seine Stimme war scharf, mit Frustration durchzogen. „Hamilton Electrics.“ Er betonte den Namen, als hätte ich es längst herausfinden sollen.
Und dann traf es mich.
Mein Magen sank. Wie hatte ich das nicht früher zusammengebracht?
„Oh… Glaubst du, das ist der Grund, warum sie mich eingestellt haben?“ Meine frühere Aufregung wankte, Zweifel schlichen sich ein.
Haden atmete durch die Nase aus und schüttelte den Kopf, während er die Distanz zwischen uns überbrückte. Er nahm mein Gesicht in seine Hände, seine Berührung warm und beruhigend, bevor er einen sanften, beruhigenden Kuss auf meine Lippen drückte.
„Ich habe keinen Zweifel daran, dass sie von deinen Qualifikationen beeindruckt waren,“ murmelte er. „Du hattest von Anfang an eine 4.0 und wirst für sie eine große Bereicherung sein. Aber lass uns nicht naiv sein – es gibt keine Möglichkeit, dass Mr. Hamilton nicht genau weiß, wer du bist.“
Er hatte recht. Mr. Hamilton kannte mich sehr gut. Zu gut.
Ich ließ einen schweren Seufzer los und sank auf die Couch, rieb mir die Schläfen. „Ich meine… wir sind jetzt alle erwachsen, oder? Ich bin sicher, Josh ist über all diese kindischen Sachen hinweg.“
Haden lachte trocken, schüttelte den Kopf und murmelte, „Seinetwegen hoffe ich das.“
Damit drehte er sich um und ging in Richtung des Gäste-WCs, ließ mich allein mit meinen Gedanken.
Ja, dachte ich bei mir, ich auch.
Aber tief im Inneren sagte mir etwas, dass es nicht so einfach sein würde.