Capitolo 6: La loro madre
Gemiti bassi echeggiavano nella stanza buia e gelida, l'odore pungente del sangue denso nell'aria. Haden entrò con un'andatura casuale, il suo sguardo acuto si fissò sugli occhi vacui e senza vita di suo cugino.
Aldo e Christian erano stati entrambi massacrati la notte in cui avevano ripreso Ella, ma Haden aveva fatto una scelta deliberata di tenere Matt in vita.
Per l'ultima settimana, aveva sottoposto Matt a torture incessanti, estorcendo i nomi di tutti i coinvolti. Non ci sarebbe stato perdono. Nessuna pietà. Ogni persona che aveva avuto una parte nella sofferenza di Ella era segnata per la morte. E Matt? Avrebbe assistito a ogni esecuzione, guardando impotente mentre i suoi alleati venivano trascinati dentro, uno per uno, e massacrati davanti ai suoi occhi.
Aveva rivelato ogni singolo nome.
Ora, Matt sedeva afflosciato sulla sedia, spogliato della sua dignità—il suo braccio destro e sinistro ridotti a monconi, la carne cauterizzata grossolanamente per impedirgli di dissanguarsi troppo presto. Profonde ferite segnavano il suo corpo, alcune sottili come il filo di un rasoio, altre frastagliate e spalancate. La sua pelle brillava di sudore, i capelli incollati alla fronte, e il respiro veniva in ansimi superficiali e irregolari.
Il suo occhio destro era gonfio e chiuso, il labbro spaccato e incrostato di sangue. Ma anche nel suo stato rovinato, teneva lo sguardo fisso su Haden, una tempesta di rabbia e paura che brillava dentro di lui.
Haden girava un pezzo di acciaio tra le dita, un lento, calcolato sorriso si allungava sulle sue labbra.
"Sai," rifletté, la sua voce intrisa di divertimento, "devo ammettere—sono impressionato dalla tua volontà di vivere."
Matt lasciò uscire una risata rauca e amara prima di sputare sangue sul pavimento. "Vaffanculo!" ringhiò.
Il sorriso di Haden si allargò mentre accorciava la distanza tra loro.
"Ora, ora," lo rimproverò, inclinando la testa. "È questo il modo di parlare con il tuo caro cugino? Ti ho fatto un favore, dopo tutto. Non potrai mai più mettere quelle mani sporche su nessuno." Il suo tono era quasi giocoso, ma i suoi occhi brillavano di malizia.
Matt serrò i denti. "Basta con le chiacchiere," sputò. "Ci ucciderai comunque. Fallo e basta."
Le sopracciglia di Haden si sollevarono leggermente. "Noi?" ripeté, fingendo curiosità.
La mascella di Matt si irrigidì. "Me e i miei fratelli," sibilò. "Finiscila e basta."
Silenzio.
Poi, Haden lasciò uscire una risata bassa prima di guardare Luca, che stava osservando con un sorriso complice.
"Oh," rifletté Haden. "Nessuno gliel'ha detto?"
Luca scosse la testa, il suo sorriso si approfondì. "Pensavo lo sapesse."
Gli occhi iniettati di sangue di Matt si spostarono tra loro, bruciando di odio puro.
Haden si inclinò, la sua voce scivolando in un sussurro beffardamente simpatico.
"Odio essere io a dirtelo, Matt, ma... Aldo e Christian sono morti una settimana fa."
Si ritrasse, la sua espressione passando da falsa simpatia a qualcosa di freddo e spietato.
"Mi dispiace per la tua perdita," aggiunse piatto.
Poi, si raddrizzò, il volto privo di emozioni, come se Matt fosse solo un altro nome su una lista in attesa di essere cancellato.
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Joella
Sospirai mentre ci fermavamo davanti alla tenuta dei Russo, i miei nervi così tesi che sembrava potessi spezzarmi. La mia gamba rimbalzava ansiosamente, una reazione inconscia alla tempesta che si agitava dentro di me. Una mano calda si posò sulla mia coscia, ancorandomi.
"Rilassati, tesoro," mormorò Haden, la sua voce un contrasto rassicurante al caos nella mia mente.
Ma non riuscivo a rilassarmi. Non quando sapevo perché suo nonno ci aveva convocati. Non quando non ero pronta ad affrontare ciò che ci aspettava dentro. Mi avevano promesso di tenermi al sicuro una volta, e entrambi sapevamo come era andata a finire. Haden mi strinse la mano in modo rassicurante prima di scendere dalla macchina. Lo guardai mentre girava intorno al veicolo con passi lisci e sicuri, la sua presenza sempre incrollabile. Aprì la mia portiera, l'altra mano tesa verso di me. Inspirai profondamente, forzando aria nei polmoni, e infilai la mia mano nella sua, lasciandomi aiutare a scendere.
Ad ogni passo verso la grande tenuta, il mio cuore batteva sempre più forte.
Le guardie all'ingresso si raddrizzarono mentre ci avvicinavamo, chinando la testa in segno di rispetto verso Haden prima di darmi un breve cenno. Le ho appena riconosciute, troppo consumata dalla mia stessa apprensione. La presa di Haden rimase ferma mentre mi guidava attraverso i grandi corridoi, passando pavimenti in marmo e lampadari intricati, fino a raggiungere una massiccia porta di quercia. Bussò una volta prima di aprirla senza aspettare una risposta.
Nel momento in cui entrammo, il suo corpo intero si irrigidì.
La sua mano si strinse intorno alla mia, le sue dita premevano sulla mia pelle con una furia appena trattenuta. Il mio sguardo si alzò verso di lui, e mi immobilizzai alla tempesta che infuriava nei suoi occhi—pura, non filtrata rabbia.
Seguii la sua linea di vista, il mio stomaco si contorse quando la vidi.
Una donna sedeva sul divano nell'angolo dello studio, la sua postura rigida, la sua presenza inquietante. Somigliava in modo impressionante alla madre di Haden—gli stessi capelli dorati, anche se i suoi cadevano in ciocche lisce e dritte invece dei ricci caratteristici di Carolyn.
Ma non era il suo aspetto che mi fece trattenere il respiro. Era il modo in cui mi guardava.
Il suo sguardo bruciava con una rabbia appena celata, abbastanza affilata da tagliare.
Perché era arrabbiata con me?
Poi, altrettanto rapidamente, la sua attenzione si spostò su Haden, e immediatamente abbassò gli occhi al pavimento, le spalle si chiusero leggermente. Ebbi appena il tempo di elaborare prima che Haden mi tirasse verso una sedia di fronte alla scrivania di suo nonno. Non si sedette. Rimase in piedi dietro di me, una presenza formidabile alle mie spalle.
"Perché è qui?" La sua voce era tagliente, secca, abbastanza fredda da mandare un brivido lungo la mia schiena.
Esitai, poi lo guardai, e l'espressione sul suo volto mi fece gelare il sangue. Avevo visto quella espressione solo una volta prima—quando Matt aveva una pistola puntata alla mia testa. Un brivido mi attraversò al ricordo, il mio battito accelerando. Immediatamente, lo sguardo di Haden si abbassò su di me, la sua furia svanendo in un istante. Le sue dita sfiorarono delicatamente le mie spalle, il suo tocco attento, protettivo.
"Va tutto bene, tesoro?" chiese, la sua voce diventando più dolce, più intima.
Deglutii, annuii, e mi lasciai sprofondare nella sedia, espirando mentre la tensione nel mio corpo lentamente si scioglieva.
Ma anche mentre cercavo di calmarmi, sentivo ancora il peso dello sguardo della donna su di me, come una minaccia silenziosa pronta a svelarsi.
"È qui per dimostrare che siamo solidali con te come Capo." Il nonno di Haden finalmente parlò, la sua voce calma ma ferma.
Haden sbuffò, il suono tagliente con disprezzo.
"La sua approvazione non è mai stata necessaria," disse freddamente.
Lo sguardo del nonno di Haden si oscurò leggermente. "Attento," avvertì. "È comunque tua zia."
Rivolsi di nuovo la mia attenzione alla donna, la mia mente che metteva insieme i pezzi. Era la madre di Matt, Chris e Al. Il loro sangue scorreva nelle sue vene, ma quando i nostri occhi si incontrarono di nuovo, mi resi conto di qualcosa che non avevo notato prima.
Non era rabbia nel suo sguardo—era disperazione. Paura.
Il mio petto si strinse.
Avevo passato tanto tempo odiando i suoi figli, disprezzandoli per quello che mi avevano fatto, a Haden. Ma mentre la guardavo ora, sentii qualcosa di inaspettato—pietà.
Aveva perso tutto. Suo marito. I suoi figli. Tutto in una volta.
Nessuna madre dovrebbe sopportare quel tipo di dolore.
Haden alzò gli occhi al cielo, liquidando il momento con uno sguardo verso di me.
"L'unica approvazione che conta è quella di Ella," affermò fermamente.
Suo nonno annuì, tamburellando leggermente le dita contro la scrivania prima di spostare lo sguardo su di me.
"Hai ragione," disse, la sua voce misurata. "Joella."
Deglutii duramente al modo in cui mi aveva chiamata, dandogli la mia completa attenzione.
"So che fidarsi di noi non è facile," continuò. "Non dopo quello che è successo. Ma ti do la mia parola: la storia non si ripeterà. Non ci aspettavamo che fosse la famiglia a tradirci."
Un respiro affannoso provenne dalla donna dietro di me, ma nessuno si voltò per riconoscerla.
"Famiglia o no," disse Russo freddamente, "il tradimento è sempre punito con la morte."
Annuii, ma le parole mi mancavano. Cosa potevo dire?
Il peso del dolore della donna mi schiacciava, silenzioso ma soffocante. Era quel tipo di tristezza che permea l'aria, chiedendo di essere sentita. La gola mi si strinse mentre cercavo di trattenere le lacrime che minacciavano di formarsi.
Non avevo il diritto di piangere. Non ora.
"Sei al sicuro, Ella," mi assicurò Russo. "Tutti coloro che hanno avuto un ruolo in ciò che ti è successo sono stati sistemati."
Il suo sguardo si fermò sul mio per un lungo momento prima di voltarsi verso Haden.
"Vuoi aggiungere qualcosa?"
Haden scosse la testa ma mi strinse le spalle in modo rassicurante.
Un pensiero amaro attraversò la mia mente, e prima che potessi fermarmi, parlai.
"E i tuoi nemici?" chiesi. "Se Haden diventa Capo dei Capi, questo mi rende il bersaglio numero uno."
Russo sorrise, il lampo acuto nei suoi occhi mostrava divertimento piuttosto che preoccupazione. Si voltò verso Haden.
"L'hai addestrata?"
"Certo," rispose Haden senza esitazione.
La sua presa su di me si strinse leggermente—una rassicurazione silenziosa.
"Ella, conosciamo i nostri nemici. Siamo sempre preparati per un attacco," dichiarò fermamente nonno Russo. "Tutti sanno che la tua sicurezza viene prima di tutto."
Annuii, ma non riuscivo a esprimere il mio accordo. Non ero solo preoccupata per la mia sicurezza—ero preoccupata per Haden. Nessuna promessa poteva cambiare la verità. Se diventasse Capo, sarebbe sempre in pericolo. E questo era qualcosa che nessuno poteva garantirmi non sarebbe successo.
"Siamo tutti d'accordo sul fatto che Haden sia il prossimo Capo."
La voce era morbida ma ferma, e proveniva dall'unica persona che era rimasta in silenzio fino a quel momento. Tutti gli occhi si spostarono su di lei mentre si alzava lentamente dal suo posto e camminava verso la sedia vuota accanto a me. Era bella, proprio come la madre di Haden—gli stessi capelli dorati, gli stessi tratti eleganti. Ma dove Carolyn irradiava calore, questa donna portava un peso così pesante che sembrava premere nella sua stessa anima. Il dolore si aggrappava a lei come un'ombra, e sapevo che era a causa di tutto ciò che aveva perso.
"Posso?" chiese gentilmente.
Annuii, e lei si sedette, il suo sguardo non si allontanò mai dal mio.
"Mi è stato raccontato in grande dettaglio cosa hanno fatto i miei figli," iniziò, la sua voce tremava appena. "Mi dispiace tanto che ti abbiano causato tanto dolore." Un crepa nella sua voce. Una fessura nell'armatura. Il mio petto si strinse alla cruda emozione nelle sue parole.
"Hanno tradito la famiglia," continuò, i suoi occhi lucidi di lacrime non versate. "Sapevano le conseguenze se fossero stati scoperti. Così come mio marito. Ma lui—" esalò tremando "—li ha incoraggiati a lottare per ciò che credeva fosse loro di diritto. Li ha condotti su quella strada. Avrei voluto sapere prima cosa stavano pianificando. Magari… magari avrei potuto fermarli. Forse le cose non sarebbero finite così."
Una singola lacrima scivolò lungo la sua guancia. La asciugò rapidamente, come se si vergognasse di mostrare debolezza.
"Mi dispiace," disse, la sua voce più forte questa volta. "A entrambi."
Mi guardò prima, poi su Haden, che stava dietro di me come una tempesta silenziosa. Il suo volto era impassibile, freddo e distaccato. Deglutii, il mio cuore dolorante alla vista del suo dolore. Guardai Haden, sperando di trovare qualche crepa nel suo esterno gelido, ma la sua espressione rimase imperturbabile. Scuotendo la testa, mi girai verso di lei e, senza pensarci, allungai la mano per prendere la sua nella mia.
"Non ti biasimo," dissi dolcemente. "Sono stati i tuoi figli a farmi del male, non tu."
Il suo respiro si fermò. Questa volta, quando le lacrime le scivolarono sulle guance, non si preoccupò di asciugarle.
"Sei una ragazza così dolce," sussurrò, stringendomi la mano. "Capisco perché Haden ti ama così tanto."
Ricambiai il gesto, la mia presa gentile ma ferma. "Alla fine della giornata, posso vedere che anche tu stai soffrendo. Hai perso la tua famiglia, e mi dispiace davvero per questo."
I suoi pianti sommessi si trasformarono in singhiozzi pieni e spezzati. Nonno Russo, che era rimasto immobile fino a quel momento, si alzò e camminò intorno alla sua scrivania. Posò una mano gentile sulla sua spalla.
"Rosalyn, cara," mormorò, la sua voce piena di rara tenerezza, "perché non vai a riposarti un po'?"
Annui debolmente, asciugandosi il viso mentre si alzava lentamente in piedi.
Senza dire altro, uscì dalla stanza, seguita da vicino dal padre.
E proprio così, la stanza sembrava più pesante.
Più silenziosa.
Più soffocante di prima.
Le mani di Haden trovarono di nuovo le mie spalle, ma questa volta non disse nulla.
Perché entrambi sapevamo—non c'erano parole che potessero aggiustare ciò che era già stato rotto.
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Il punto di vista di Haden
Ella era troppo gentile per il suo bene. Sempre perdonare, sempre trovare il meglio nelle persone—anche quando non lo meritavano. Mi dava un fastidio tremendo. Ma allo stesso tempo, era uno dei motivi per cui la amavo così tanto.
Mentre mia zia e mio nonno scomparivano attraverso la porta, Ella si girò verso di me, le sopracciglia aggrottate per la frustrazione, un cipiglio fermo sul viso.
"Cosa?" chiesi, rispecchiando il suo cipiglio.
"Perché sei stato così freddo?" domandò, incrociando le braccia sul petto. "Non vedi che sta soffrendo?"
Serrai la mascella.
"Vuoi che mi dispiaccia per aver ucciso le persone che ti hanno fatto del male?" chiesi, la mia voce piatta, ma la mia irritazione crescente.
"No," ribatté, "ma potresti almeno mostrare un po' di compassione verso tua zia."
Lasciai uscire una risata amara, scuotendo la testa.
"L'ho già fatto quando non le ho messo una pallottola in testa," scattai.
Ella sussultò, il suo corpo irrigidendosi prima di voltarsi via da me.
Dannazione.
Espirai bruscamente, passando una mano sul viso prima di muovermi intorno alla sua sedia. Senza dire una parola, la tirai in grembo mentre mi sistemavo sulla sedia accanto alla sua. Lei mi lasciò fare, il suo corpo malleabile, anche se potevo ancora sentire la tensione nelle sue spalle.
"Mi dispiace," mormorai, premendo le labbra sulla sua tempia. "Ma ogni volta che la vedo, vedo loro. E mi fa arrabbiare di nuovo." Lasciai uscire un respiro lento. "Non avrei dovuto alzare la voce con te."
Lei sospirò, sciogliendosi nel mio petto, la testa appoggiata sulla mia spalla.
"Haden," disse dolcemente, "vuoi essere Capo?"
La verità?
Sì. Lo volevo.
All'inizio, non ero sicuro. Ma ora? Sapevo di essere dannatamente bravo in quello che facevo. La Cooper Inc. stava prosperando. Il club funzionava senza problemi. E ero pronto a prendere in mano di più. Inoltre, Luca sarebbe stato proprio lì con me. Tuttavia, nulla di tutto ciò contava se lei non voleva questa vita.
"Lo voglio," ammisi. "Ma se davvero non vuoi che lo faccia, non lo farò." Lo intendevo. Avrei rinunciato a tutto—senza esitazione. Ella era l'unica cosa che non potevo rischiare di perdere. Non pensavo nemmeno che lei si rendesse conto del tipo di potere che aveva su di me.
Lei sospirò, le sue dita tracciando cerchi distratti sul mio petto mentre pensava. Finalmente, sollevò la testa, incrociando gli occhi con i miei.
"Va bene," sussurrò. "Resta solo al sicuro. E torna sempre a casa da me."
Un lento sorriso mi tirò le labbra mentre la tiravo a me, sfiorando le mie contro le sue in un bacio morbido e prolungato.
"Lo prometto," mormorai.
E lo intendevo davvero.