Capitolo 5: Ultimatum
Morgan
Stavo ridendo al telefono con Ella mentre raccontava il suo incontro con Tanya. Una pura soddisfazione mi pervase. La mia ragazza aveva finalmente trovato la sua spina dorsale! Ben fatto, Tanya. L'ultima volta che avevo visto quella ragazza, l'avevo sgridata per bene—e questo era due anni fa.
"So che Haden era proprio lì in agguato," dissi con una risata, già immaginando la scena.
La risata di Ella lo confermò. "Letteralmente proprio lì appena mi sono girata."
Scossi la testa, anche se lei non poteva vedermi. Quell'uomo era pazzo da legare—ma visto che era per Ella, potevo sopportarlo. Mentre mi rilassavo sul divano, Luca entrò. Appena i nostri occhi si incontrarono, lui sorrise, il suo sguardo pieno di calore. Il mio cuore fece quel fastidioso piccolo battito, ma mantenni la calma, inclinando la testa con un sorriso malizioso.
"Ciao, amore," dissi mentre si chinava, le sue labbra sfiorando le mie in un bacio lento e provocante.
"Ciao, bella," mormorò, la sua voce liscia e profonda. Poi guardò il mio telefono. "Ciao, Ella."
Ella e io scoppiammo a ridere. Ovviamente, Luca sapeva esattamente con chi stavo parlando. Se ero al telefono, era sempre Ella.
"Ciao, Luca!" lo salutò attraverso l'altoparlante. Lui sorrise prima di dirigersi verso il bagno.
Ella e io continuammo a chiacchierare finché non mi interruppe improvvisamente. "Oh! Haden sta chiamando. Devo andare!"
E così, mi riattaccò. Sbuffai, alzando gli occhi al cielo. Tipico.
Sollevo dal divano, mi avviai verso la cucina, solo per fermarmi di colpo. Luca aveva tolto la maglietta, il suo dorso tonico in piena vista mentre si piegava verso il frigorifero. I miei denti affondarono nel labbro inferiore mentre prendevo il mio tempo per apprezzare la vista. Doveva aver sentito il mio sguardo perché alzò lo sguardo, catturando il mio con un sorriso consapevole. Prendendo una bottiglia d'acqua, chiuse il frigorifero e si avvicinò a me.
"Hai fame?" chiesi, la mia voce più morbida di quanto avessi inteso.
Luca annuì ma non smise di avvicinarsi. Le sue mani trovarono la mia vita, le dita premendo fermamente mentre mi tirava verso di sé.
"Ho fame," mormorò, le sue labbra a pochi centimetri dalle mie. "Ma non di cibo."
Prima che potessi rispondere, mi sollevò il mento e reclamò le mie labbra in un bacio profondo e possessivo. Un lieve gemito mi sfuggì mentre la sua lingua scivolava contro la mia, rubandomi il respiro.
Oh sì. Non stava sicuramente pensando al cibo.
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Joella
"Haden, non puoi controllare tutto," dissi, pizzicandomi il ponte del naso nel tentativo di alleviare il mal di testa che continuava.
"Chi lo dice?" rispose, il suo tono fermo.
Sbuffai. "Apprezzo la tua preoccupazione, amore, ma posso gestirla."
Prima che potessi anche solo prendere fiato, il mio telefono emise un bip nell'orecchio. Guardai lo schermo e sospirai quando vidi Haden che chiedeva una videochiamata. Scuotendo la testa, risposi, solo per essere accolto dalla sua espressione vuota e imperscrutabile.
"Voglio solo parlare con lui prima," dichiarò, la sua voce ferma.
"No, Haden," dissi immediatamente.
La sua mascella si serrò mentre distoglieva lo sguardo, la tensione emanava da lui in onde.
"Haden, tesoro, guardami," lo esortai dolcemente.
Si voltò di nuovo verso di me, ma la rabbia nei suoi occhi era impossibile da ignorare.
"Vuoi che rifiuti il lavoro?" chiesi, la mia voce ora più morbida.
Haden inspirò profondamente, la sua postura rigida si rilassò leggermente. "No, non voglio che tu faccia questo. So quanto sei entusiasta di questo lavoro."
"Allora puoi fidarti che posso cavarmela da sola? Perché allenarmi così duramente se poi continui a starmi addosso?"
Haden sbuffò. "Perché so che a questo punto puoi battere qualsiasi donna, ma non un uomo. Soprattutto se sono addestrati."
Alzai un sopracciglio. "Ok, ma è per questo che mi hai allenata con pistole e coltelli, ricordi?"
Finalmente gli strappai una risata.
"Giusto, perché puoi semplicemente andare al lavoro armata di pistola e coltello," scherzò.
Roteai gli occhi. "Perché pensi che dovrei fare qualcosa del genere?"
"Non lo penso," ammise, "ma voglio che tu sia preparata. Non mi fido di Josh. Non mi importa quanti anni siano passati."
"Haden—"
"Ok, tesoro, non andrò a parlare con lui," interruppe. "Ma se prova qualcosa, me lo fai sapere immediatamente."
Annuii, facendogli capire che avevo capito.
Le sue labbra si incurvarono in un piccolo sorriso, e proprio così, la tensione nel mio petto si alleggerì. Mi ritrovai a sorridere, proprio prima che lui lasciasse uscire una risata sommessa.
"Dovrei metterti sulle mie ginocchia per la tua insubordinazione," scherzò.
Risi, mordendomi il labbro inferiore. "Non minacciarmi con un buon momento."
La risata di Haden era bassa e profonda, ma il modo in cui i suoi occhi si scurirono mi disse esattamente dove era andata la sua mente.
"Fermati," avvertii, scuotendo la testa. "Ho un esame tra un'ora e non ho bisogno che tu mi riempia la mente di pensieri peccaminosi."
Lui sorrise e mi fece l'occhiolino, chiaramente divertito dalla mia frustrazione.
"Non vedo l'ora che ti laurei," mormorò. "Sono stanco di queste pause settimanali."
"Ancora tre settimane!" gli ricordai.
"Ancora tre settimane agonizzanti," corresse con un sospiro drammatico.
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Il punto di vista di Haden
Dopo aver chiuso la chiamata con Ella, uscii dal mio ufficio, finalmente libero per la giornata.
"Buona serata, signor Cooper," Shannon ronfò, la sua voce carica di intenzione.
Le dedicai appena uno sguardo prima di incrociare gli occhi con mio padre attraverso la porta aperta del suo ufficio. Sollevò un sopracciglio, la sua espressione imperscrutabile. In risposta, alzai semplicemente una mano in un saluto casuale, riconoscendo entrambi mentre passavo.
Shannon aveva almeno un decennio più di me, ma ciò non le aveva mai impedito di flirtare ad ogni occasione. Di solito lo ignoravo, ma questa era la prima volta che mio padre lo vedeva di persona. Sarebbe stato interessante vedere come l'avrebbe gestito. Non che mi importasse molto. La mia strategia era semplice: offrire un saluto cortese e continuare a muovermi. Non riceveva mai i commenti sarcastici che mi passavano per la testa, solo perché era la principale assistente di mio padre. Ma il trattamento freddo che le riservavo? Sembrava solo incoraggiarla di più.
Forse dovevo portare Ella qui presto. Questo avrebbe messo fine a questo piccolo gioco molto velocemente.
Attraversando le eleganti porte a vetri, mi avviai verso la mia macchina. Appena mi sedetti nel posto di guida, il telefono squillò. Sospirai prima di rispondere.
"Ehi, nonno," salutai, già sapendo di cosa si trattava.
"Haden, perché tu ed Ella non siete passati domenica?" Il suo tono portava il peso della delusione.
Espirai, stringendo il volante. "Dovevamo andare in chiesa con papà e Stella, ed Ella ha dovuto tornare prima questa settimana."
Non era una completa bugia—siamo andati in chiesa, ed Ella è partita prima. Ma avremmo comunque potuto trovare il tempo per visitare. Semplicemente non volevo che Ella si preoccupasse di tutto questo adesso. Doveva concentrarsi su queste ultime settimane, finire forte, e poi ne avremmo parlato. Mi rifiutavo di aggiungere stress alla sua vita.
Il nonno sospirò, un suono carico di significato. "Haden, so che questo è difficile per Ella. Ma se mi lasci parlare con lei, vedrà cosa abbiamo preparato. La sua sicurezza sarà la nostra priorità numero uno."
Non ne dubitavo nemmeno per un secondo. Dopo il caos con i miei cugini, il nonno aveva fatto pulizia, eliminando molto del peso morto all'interno della famiglia. Ella sarebbe stata protetta. Ma non ero ingenuo. Diventare Capo significava fare più nemici—alcuni che non conoscevo ancora, ma che mi avrebbero odiato semplicemente per il mio nome di famiglia e il potere che stavo per ereditare. E non importa quanto sicurezza mettiamo in atto, un fatto sarebbe sempre rimasto:
Ella sarebbe sempre stata il bersaglio di qualcuno.
"So che non vuoi forzarla, ma devi prendere una decisione," disse il nonno, il suo tono fermo, inflessibile.
Serrai la mascella. "Nonno, non farmi scegliere, perché sceglierò sempre Ella," ribattei, la mia voce altrettanto ferma.
Lui emise un lungo sospiro frustrato, ma rimasi in silenzio. Non c'era altro da dire.
Dopo un attimo, parlò di nuovo, la sua voce più calma ma ancora tesa. "Potete almeno passare venerdì quando torna?"
"Sì," espirai. "Parlerò prima con Ella e ti farò sapere."
Lui borbottò in risposta, e chiusi la chiamata.
Appena ebbi un secondo per respirare, il telefono squillò di nuovo. Alzai gli occhi al cielo quando il nome di mia madre apparve sullo schermo.
"Ciao," risposi, accendendo la macchina e immettendomi sulla strada.
"Tesoro, sei occupato?" chiese, il suo tono dolcemente eccessivo—mai un buon segno. "Ho bisogno che tu venga a Blaze."
"Perché?"
Sospirò drammaticamente. "Leah e la nuova ragazza si sono scontrate oggi. Non conosco tutti i dettagli, ma Leah ha perso dei capelli e la nuova ragazza ha perso delle unghie."
Mi passai una mano sul viso. Ovviamente. L'ultima cosa che volevo affrontare oggi era il dramma del club.
"Sarò lì tra trenta minuti," mormorai prima di riagganciare e fare un'inversione a U.
Seduto nel mio ufficio al Blaze, mi massaggiavo le tempie, l'irritazione che pulsava dentro di me. Era una perdita di tempo dannata. Non mi importava un cazzo del motivo per cui stavano litigando—mi importava che lo facessero davanti ai clienti paganti. Con un colpo secco della mia mano contro la scrivania, le due ragazze si raddrizzarono. Luca rimase appoggiato contro il muro, le braccia incrociate, l'espressione indecifrabile, mentre mia madre sedeva sulla sedia di fronte a me, osservando la scena.
"Non mi importa un cazzo del motivo per cui avete litigato," dissi, la voce bassa e tagliente. "La regola è semplice—non fate quella merda davanti ai clienti."
"Esattamente," aggiunse mamma, voltandosi verso Leah. "Lo sai già."
Leah deglutì a fatica, le dita che si torcevano nel suo grembo. "Mi dispiace. Non succederà più," mormorò.
Spostai lo sguardo sulla nuova ragazza—il nome mi sfuggiva, non che mi importasse. Mi guardava con occhi spalancati e nervosi, muovendosi a disagio sotto il mio sguardo.
"Sei qui da una settimana e già stai litigando? Se succede di nuovo, sei fuori. Nessuna seconda possibilità."
Annui rapidamente, guardando il suo grembo come una bambina rimproverata.
"Siete entrambe sospese per il resto della settimana," aggiunsi, alzando una mano mentre iniziavano a protestare.
"La prossima settimana, venite e fate il vostro dannato lavoro. Fuori."
Luca fece un passo avanti, aprendo la porta dell'ufficio. Senza dire una parola, le due ragazze si allontanarono, la testa china per la vergogna. Chiuse la porta dietro di loro prima di voltarsi verso di me, l'allegria che brillava nei suoi occhi.
"Sono sicuro che i clienti della Cooper Inc. sarebbero scioccati dalle tue parole," scherzò.
Sorrisi, spingendo indietro la sedia. "Dinamiche diverse, e lo sai. Queste ragazze si comportano come se non ti sentissero a meno che non le stai insultando."
Mamma ridacchiò, scuotendo la testa. "Beh, tesoro, devo ammettere—stai gestendo le cose davvero bene."
"Grazie, ma puoi dire a nonno di lasciarmi in pace? Ella non accetterà mai che io diventi Capo."
Mamma sospirò, massaggiandosi le tempie ora. "Parlerò con lui, ma sai com'è."
Annui, già sapendo esattamente come sarebbe andata quella conversazione. Rivolgendomi a Luca, chiesi, "Perché non prendi tu la posizione?"
Luca scosse la testa prima ancora che finissi. "No. Mi va bene essere la tua mano destra. Inoltre, nonno non ti lascerà andare così facilmente."
Espirai pesantemente, afferrando la giacca del mio completo. Avevo finito per oggi. Stavo tornando a casa, chiamando la mia Ella, e chiudendo il mondo fuori anticipatamente.
Mi occuperò di nonno venerdì.