Capitolo 2: Fighter II
Haden
Quella sera...
Uscii dal mio guardaroba, indossando la giacca del mio abito e aggiustando i risvolti. Questa sera era una di quelle notti—un altro evento di raccolta fondi per la Cooper Inc., uno a cui non potevo evitare di partecipare, grazie a mio padre. Non mi dispiaceva troppo, però. Non con la mia dolce ragazza al mio fianco. Mi diedi un'occhiata allo specchio, abbottonando la giacca con facilità.
"Haden."
La voce di Ella fluttuò nella stanza, dolce e delicata.
"Sì, tesoro?" risposi, avvicinandomi alla porta del bagno.
Mi bloccai sul posto nel momento in cui uscì.
Dannazione.
Era una visione in un elegante abito nero monospalla che abbracciava ogni curva come se fosse stato fatto apposta per lei. Lo spacco alto lungo la coscia dava un'occhiata provocante alla sua gamba liscia e tonica, e sentii la mia autocontrollo vacillare per un attimo. Aveva stirato i capelli, lasciandoli cadere lisci e lucenti lungo la schiena. Normalmente adoravo quando li portava nel loro stato naturale riccio, ma stasera? Stasera avrebbe potuto indossarli in qualsiasi modo, e comunque non sarei riuscito a staccare gli occhi da lei.
Poi mi voltò le spalle, e serrai la mascella, forzando giù l'impulso di premerla contro il lavandino e affondare profondamente dentro di lei. Il mio sguardo rimase fisso sulla curva del suo sedere finché non schioccò le dita davanti al mio viso. I miei occhi finalmente incontrarono i suoi nello specchio, e alzò un sopracciglio perfettamente arcuato.
"Hai finito di spogliarmi con gli occhi?" scherzò, sorridendo maliziosamente.
Emisi una risata bassa e avvolsi le braccia intorno alla sua vita, tirandola contro di me. "Nemmeno lontanamente. Lo farò tutta la notte—finché non ti riporterò qui." sussurrai, abbassando le labbra sulla pelle morbida del suo collo.
Lei emise un gemito silenzioso ma si liberò rapidamente dalla mia presa, lanciandomi un'occhiata giocosa mentre spostava i capelli da un lato e teneva in mano una delicata collana di diamanti.
"Mi aiuti con questa?" chiese.
Annuii, prendendo la collana e fissandola intorno al suo collo, le mie dita sfiorando la sua pelle. Mi guardò attraverso lo specchio, sorridendo dolcemente prima di voltarsi verso di me.
"Stai bene." Il sorriso sulle sue labbra era pura tentazione.
Ridacchiai, avvicinandomi per dare un rapido bacio alla punta del suo naso. "Andiamo prima che dica 'al diavolo' e ti tenga qui tutta la notte."
Ella rise mentre intrecciavo le dita con le sue e la guidavo verso la porta, sapendo benissimo che alla fine di questa notte avrei mantenuto tutte le promesse che aleggiavano tra noi.
La sala da banchetto era piena, piena di volti che riconoscevo—partner d'affari, donatori e una manciata di uomini la cui presenza non era esattamente legata agli affari. Quello che mi colse di sorpresa, però, fu vedere mio nonno e mia madre qui, accompagnati da alcuni dei suoi soldati. Per chiunque altro, probabilmente sembravano solo sicurezza aggiuntiva, ma io sapevo meglio. Tenni Ella vicina mentre ci muovevamo tra la folla, offrendo cenni e rapidi saluti mentre passavamo.
"Haden!"
Non ho avuto nemmeno il tempo di prepararmi prima che mia madre si precipitasse verso di me, tirandomi in un abbraccio stretto—solo per poi subito schiaffeggiarmi il braccio mentre si allontanava.
"Per cosa era quello?" chiesi, massaggiando il punto in cui mi aveva colpito.
Mi lanciò uno sguardo fulminante prima di rivolgere tutta la sua attenzione a Ella, avvolgendola in un abbraccio.
"Smetti di ignorare le mie chiamate. Ella risponde sempre," sbuffò, rilasciandola.
Alzai gli occhi al cielo. Mia madre chiamava troppo spesso—sempre volendo aggiornamenti, sempre chiedendo del club, sempre spingendomi a prendere il posto di capo come voleva il nonno. Stava cominciando a farmi impazzire. Ella ridacchiò accanto a me, le sue dita sfiorando il mio braccio in quel modo rassicurante che riusciva sempre a disarmarmi. Le sorrisi con complicità.
"Ti ho risposto due volte oggi," borbottai, prima di sentire una pacca sulla spalla.
Mi girai trovando mio padre e Stella dietro di me. Papà mi diede una stretta di mano ferma prima di tirarmi in un abbraccio veloce, mentre Stella afferrò immediatamente Ella, stringendola forte prima di girarsi per abbracciare anche me.
"Ciao, Brad," sentii dire mia madre, il tono velato di qualcosa di indecifrabile.
L'espressione di papà si irrigidì leggermente mentre guardava oltre la mia spalla. "Carolyn."
Mamma sorrise dolcemente prima di rivolgere la sua attenzione a Stella.
"Stella, sei assolutamente incantevole con quel vestito."
Sospirai, già sapendo dove stava andando a parare. Ella mi guardò e scosse la testa, lo stesso sorriso complice sulle labbra.
"Mamma, smettila di fare la strana," dissi, esasperato.
Stella, chiaramente incerta su come rispondere, fece un sorriso educato ma imbarazzato. Il modo in cui lo sguardo di mamma seguiva il vestito, il modo in cui i suoi occhi si illuminavano—era il tipo di sguardo che poteva mettere a disagio chiunque.
"Ehm, grazie," rispose rapidamente Stella, prima di afferrare la mano di Ella. "Tesoro, vieni con me a prendere un drink."
Ella ridacchiò mentre Stella la trascinava via. Nel frattempo, papà lanciò un'occhiataccia a mamma.
"Smettila di guardare mia moglie così, Carolyn."
Mamma sbuffò, il suo sorriso si allargò. "Oh, per favore. È splendida—posso guardare. Inoltre, una volta condividevamo… fino a quando non sei diventato avaro."
Rabbrividii così forte che il mio corpo si ritrasse fisicamente. "E su questa nota, me ne vado."
Li lasciai a litigare, dirigendomi verso il nonno, che era immerso in conversazione con uno dei nostri manager. Non appena mi avvicinai, l'uomo fece un gesto verso di me, e il nonno si girò, il viso che si apriva in un sorriso.
"Haden! Ragazzo mio!" mi salutò, ridendo mentre mi tirava in un abbraccio veloce.
"Nonno, cosa ci fai qui?" chiesi, alzando un sopracciglio.
"Dovevo venire a sostenere l'attività di mio nipote, ovviamente," disse, fingendo innocenza.
Non ci credevo nemmeno per un secondo. Era qui per un motivo—spingermi ancora a prendere il posto di capo. Sospirai, sentendo già il peso della conversazione prima ancora che iniziasse. "Te l'ho già detto, nonno. Ho bisogno di più tempo per pensarci. Ella sta lottando con l'idea—soprattutto dopo tutto quello che è successo."
Solo dirlo ad alta voce mi fece torcere lo stomaco. Il pensiero di quello che Ella aveva passato, di quanto fosse stata spezzata per mesi, era qualcosa che non volevo mai rivivere. L'espressione di nonno si addolcì appena abbastanza da farmi pensare che potesse lasciar perdere. Ma poi, ovviamente, fece la sua mossa successiva.
"Ti dirò cosa," disse con tono fluido. "Perché non vieni tu ed Ella a casa mia? Ne parleremo. Le assicurerò la sua sicurezza."
Conoscevo quel tono. Non era una richiesta, era un accordo che non avevo scelta se non accettare. Con un sospiro pesante, feci un lento cenno di assenso. "Va bene."
Un sorrisetto sapiente si diffuse sul suo volto. Mi diede una pacca sulla spalla, soddisfatto. "Bene. Vi vedrò domani. Ah, e—" aggiunse con un occhiolino, "ho lasciato una generosa donazione per la tua raccolta fondi."
Con ciò, si voltò e si avviò verso l'uscita, i suoi soldati che lo seguivano come ombre. Scossi la testa, esalando mentre sentivo di essere tirato in un'altra direzione, questa volta per incontrare nuovi donatori.
Questa notte era tutt'altro che finita.
.
.
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Joella
"Quella donna non ha vergogna," mormorò mamma prima di prendere un sorso lento del suo vino.
Ridacchiai. "È innocua."
Mamma sbuffò, roteando gli occhi. "Innocua un corno! George Russo è suo padre—quella donna è pericolosa."
Sogghignai. "Beh, sembra che le piaci, quindi immagino che tu sia al sicuro."
Mamma mi lanciò uno sguardo tagliente prima di darmi una sberla sul braccio. Scoppiai a ridere, strofinando via il dolore. Quella botta aveva un certo peso. Continuammo a chiacchierare finché non notai una figura che si avvicinava a noi. Il mio sorriso svanì all'istante, e mamma, percependo il cambiamento, seguì la mia linea di vista.
"Ehi, Ella."
Quella voce. Quella voce familiare e incerta.
Diressi lo sguardo verso la donna davanti a me, osservando rapidamente il suo aspetto. Tanya sembrava in forma—il suo abito a chevron color rosa pallido le stava bene—ma nulla di ciò contava per me. Avevo una sola domanda che mi ronzava in testa: Perché era davanti a me ora?
"Tanya," dissi freddamente, senza sforzarmi di nascondere la mia indifferenza.
I suoi occhi si spostarono verso mia madre. "Salve, signora Cooper."
Mamma le fece un breve cenno, forzando appena un debole sorriso prima di strofinare la mia spalla.
"Sarò con Brad."
Annuii e la guardai mentre si allontanava, scomparendo tra la folla. Una volta che se ne fu andata, rivolsi di nuovo la mia attenzione a Tanya.
"Sei splendida!" disse, con un tono eccessivamente brillante.
Alzai un sopracciglio prima di offrirle un piccolo, insincero mezzo sorriso. "Grazie."
Questo era tutto ciò che le concessi. Non avevo interesse a fare conversazione. Haden mi aveva raccontato tutto. E per quanto mi avesse fatto male all'epoca, l'avevo superato. Non mi aspettavo—né volevo—vederla mai più, quindi l'avevo lasciato andare. Ma ora? Vederla qui davanti a me, guardarmi come se meritasse una sorta di chiusura? Mi faceva ribollire il sangue.
"Volevo chiederti scusa—"
"Risparmiatelo," la interruppi, la mia voce calma ma ferma.
Lei si bloccò, colta di sorpresa.
"Non c'è bisogno di scusarsi. Ti ho già perdonata," dissi semplicemente.
Le sue spalle si rilassarono di sollievo. "Ella, non hai idea di quanto ti sia grata per questo. Ho cercato di contattarti per anni. Haden continuava a respingermi, poi il tuo numero ha smesso di funzionare, e prima che me ne rendessi conto, eri semplicemente... sparita. Via al college. Non ho mai avuto la possibilità di parlarti. Ma sono così felice che tu non mi stia tenendo rancore. Ero giovane e stupida, e tu eri una vera amica per me. Mi dispiace tanto."
Mentre parlava, tutto quello che riuscivo a sentire erano le bugie. Bugie che raccontava mentre io soffrivo. Bugie che facevano sì che le persone si rivoltassero contro di me. Bugie che ancora non riuscivo a comprendere completamente.
Inspirai profondamente, cercando di calmarmi prima di parlare. "Non ti sto tenendo rancore, Tanya. Semplicemente non voglio avere a che fare con te. Non posso fidarmi di te. E a essere onesta, ho questa fastidiosa sensazione che tu sia qui davanti a me con qualche tipo di agenda."
La sua bocca si aprì leggermente, come se non si aspettasse che dicessi ciò.
Bene.
Feci un piccolo passo avanti, la mia voce ferma. "Ricordo tutto, Tanya. Tutto quello che hai detto. Tutto quello che hai fatto. E dopo aver preso un po' di tempo per riflettere, ho cominciato a mettere insieme le cose che mi erano sfuggite allora. Non sei mai stata mia amica."
Il suo shock era evidente, ma non mi fermai lì.
"E va bene così," continuai tranquillamente. "Le lezioni di vita a volte colpiscono duramente. Vedere chi eri veramente è stato un boccone amaro da mandare giù per me. Ora, non posso dire che tu sia ancora la stessa persona—non lo so. Ma la cosa è? Non mi interessa scoprirlo. Anch'io sono cambiata. Sono più forte ora. E ho molte persone da ringraziare per questo. Anche te."
Un sorriso genuino mi incurvò le labbra mentre sollevavo il bicchiere in un brindisi finto.
"Passa una buona serata."
Con ciò, mi voltai e me ne andai, lasciandola lì. Avevo appena fatto pochi passi prima di essere tirata in braccia forti. Inspirai il suo profumo familiare e sorrisi, girandomi nel suo abbraccio.
"Sono così orgoglioso di te, tesoro," sussurrò Haden, la sua fronte contro la mia.
Sospirai dolcemente mentre prendeva il mio bicchiere di vino, posandolo su un vassoio mentre un cameriere passava.
"Stavi ascoltando?" chiesi.
Annui. "Sono venuto subito quando l'ho vista avvicinarsi a te. Ma tua madre mi ha detto di lasciarti gestire la situazione. Così sono rimasto indietro e ho ascoltato."
Iniziò lentamente a farci dondolare al ritmo della musica, il suo tocco gentile ma possessivo.
"Sarai una forza della natura, tesoro," mormorò, la voce intrisa di ammirazione. "E io sono qui per tutto questo."
Poi, con un movimento fluido, mi fece ruotare, le sue labbra sfiorando il mio collo in un bacio morbido e prolungato.
Un brivido mi percorse la schiena mentre sussurrava nel mio orecchio, "Mi sono controllato abbastanza. Andiamocene da qui."
Ridacchiai, mordendomi il labbro inferiore mentre annuivo.
Era tutto ciò di cui aveva bisogno. In un istante, mi afferrò la mano e, con passo deciso, mi condusse verso l'uscita.
La serata non era ancora finita. Neanche lontanamente.