Libro II Capitolo 1: Fighter I
Sono passati quattro anni e tutto è cambiato.
Joella è all'ultimo semestre di università, pronta a iniziare un nuovo capitolo della sua vita. La ragazza timida di una volta è sbocciata in una giovane donna sicura di sé, pronta a affrontare il mondo reale. Anche se è ancora dolce come sempre, non ha più paura di esprimere la sua opinione. La crescita l'ha plasmata, ma nel profondo rimane la stessa—solo più audace, più forte.
Haden, d'altra parte, è freddo e autoritario come sempre—almeno per il mondo esterno. Ma per Joella, è ancora l'uomo che brucerebbe il mondo per lei. Nell'ultimo anno, si è immerso sempre di più nel suo club, Blaze, mentre apprendeva i segreti di Cooper Inc. sotto l'occhio vigile di suo nonno, Russo. Con il vecchio pronto a ritirarsi, la pressione su Haden per prendere in mano l'azienda di famiglia non è mai stata così pesante.
Il loro ritorno a casa avrebbe dovuto essere un nuovo inizio—ma nulla è mai così semplice. Le ombre del passato sono ancora presenti, i segreti si nascondono sotto la superficie e agende nascoste minacciano di distruggere tutto ciò che hanno costruito. Sono scappati una volta... ma possono farlo di nuovo? Il loro amore sarà sufficiente a resistere al peso del mondo, o la pressione finirà per separarli?
.
.
.
Joella
"Dai, Ella, dammi altri due."
Con un ultimo scatto di energia, lanciai l'ultima combinazione uno-due contro i cuscinetti nelle mani di Haden. Le mie braccia bruciavano, i muscoli urlavano, e nel momento in cui abbassò i cuscinetti, lasciai che il mio corpo crollasse sul pavimento per la stanchezza. Allenarsi con Haden non era uno scherzo. Mi stava allenando senza sosta nell'autodifesa, insegnandomi non solo a combattere ma anche a maneggiare una pistola. Ora stavamo passando all'addestramento con i coltelli.
"Su, Ella. Un'ultima corsa e abbiamo finito."
Emisi un gemito stanco ma mi costrinsi ad alzarmi. Haden prese la mia mano, intrecciando le dita con le mie mentre camminavamo verso l'ascensore e salivamo al piano principale dell'Hotel Russo. Nel momento in cui uscimmo, lui lasciò la mia mano e si voltò verso di me, con il solito sorriso di sfida.
"Un giro intorno al blocco e poi hai finito."
Sospirai, guardandolo con un'espressione irritata, ma tutto ciò che fece fu strizzare l'occhio prima di dare una pacca giocosa sul mio sedere.
"Su, tesoro, oggi sei fantastica. Ce la fai." Guardò il suo Apple Watch e toccò lo schermo. "Ok, vai!"
Sospirai ma partii lungo il blocco, il mio corpo muovendosi per pura memoria muscolare. Questo era diventato il nostro rituale del fine settimana. Da quando Haden era tornato a casa, volavo ogni fine settimana per allenarci al Dungeon. Dovevo ammettere—ero nella miglior forma della mia vita. Quel po' di morbidezza intorno alla vita? Sparito. Le mie gambe? Più snelle. La mia resistenza? Più forte.
Non che le mie curve fossero scomparse. I miei fianchi, cosce e sedere erano ancora molto presenti. Mamma diceva sempre che ero benedetta con loro, e non mentiva. Ma la differenza ora? Non mi importava. Non ero più insicura. Haden si assicurava di ammirare ogni centimetro di me, non lasciando spazio all'insicurezza. La ragazza timida e insicura che ero? Era sparita. Amavo me stessa—ogni parte di me—e dannazione, era una sensazione fantastica.
Il momento in cui ho imparato ad amare veramente me stessa è stato il momento in cui ho potuto amare completamente Haden. Mi spingeva, mi sosteneva e non mi lasciava mai accontentare.
Ero all'ultimo semestre di università, e ero orgogliosa di dire che avevo già ottenuto il mio primo lavoro come responsabile marketing. Haden voleva che lavorassi alla Cooper Inc., ma avevo qualcosa da dimostrare a me stessa. Volevo questo lavoro per merito mio, non perché stavo uscendo con il figlio del proprietario.
Mentre mi concentravo per mantenere la respirazione regolare e il ritmo, girai un angolo—solo per scontrarmi con un petto solido. L'impatto quasi mi fece barcollare indietro, ma due braccia forti mi afferrarono prima che potessi cadere.
"Scusa!" ansimai, riprendendo l'equilibrio e facendo un passo indietro. I miei occhi si alzarono, incontrando un paio di occhi marrone scuro che mi fissavano.
"Va tutto bene," disse l'uomo con una risata. "Sei sbucata dal nulla."
Si chinò per raccogliere una pila di fogli caduti, e immediatamente mi inginocchiai per aiutare.
"Sì, non stavo prestando attenzione. Di solito non c'è nessuno qui quando passo correndo," spiegai, porgendogli alcuni fogli. È allora che notai il cartello dietro di lui—Hamilton Electrics.
Si alzò, guardandomi con un'espressione curiosa. "Signorina—?" Si fermò, aspettando il mio nome, e mi porse la mano.
"Oh! Joella," risposi, stringendogli la mano.
La sua testa si inclinò leggermente. "Come Joella Stevens?"
Annuii, e lui sorrise.
"Piacere di conoscerti. Sono Allen. Ti ho chiamato la settimana scorsa riguardo la tua data di inizio tra un paio di mesi."
Il riconoscimento fu immediato. "Oh sì! Molto piacere di conoscerti anche per me."
Il suo sorriso era caldo, rilassato, e mi fece un leggero cenno con la testa. "Non vediamo l'ora di averti nel team. Il nostro CEO è rimasto davvero impressionato dai tuoi trascritti e dal tuo curriculum."
Sentii un piccolo orgoglio crescere dentro di me.
"Quanto tempo resterai in città?" chiese. "Ci piacerebbe che tu compilassi i documenti di persona. Potrei presentarti a tutti mentre sei qui."
"Volo di ritorno a L.A. lunedì, ma sarò di nuovo qui venerdì pomeriggio," risposi.
Allen tirò fuori un biglietto da visita dalla tasca e me lo porse. "Chiamami quando torni. Avrò tutto pronto per te."
Stavo per rispondere quando il suono stridente delle gomme mi fece girare di scatto la testa. Un'auto nera elegante si fermò bruscamente accanto a me, e prima che potessi battere ciglio, Haden era già fuori dal sedile del conducente, il suo sguardo intenso bloccato sul mio. I suoi occhi acuti scandagliarono rapidamente il mio corpo, cercando segni di danno.
Sorrisi, osservando la tensione allentarsi dalle sue spalle mentre si avvicinava a me.
"Tutto bene?" chiese, la voce bassa mentre mi avvolgeva la vita con le braccia, tirandomi vicino.
Annuii e indicai Allen. "Sì, sto bene. L'ho, uh, incontrato—letteralmente. Ma sarà anche il mio supervisore quando inizierò a lavorare qui."
L'espressione di Haden cambiò in un istante. La sua mascella si serrò mentre guardava l'edificio, e qualcosa di oscuro brillò nei suoi occhi. Perché sembrava arrabbiato?
"Hamilton Electrics?" disse lentamente, il suo sguardo tornando su di me.
"Sì...?" risposi cautamente.
Senza dire altro, Haden si voltò verso Allen, finalmente riconoscendolo. Gli tese la mano, anche se c'era un'inequivocabile tensione nei suoi movimenti.
"Haden Cooper."
Le sopracciglia di Allen si sollevarono leggermente in segno di riconoscimento mentre afferrava la mano di Haden. "Piacere di conoscerti. Siamo entusiasti di avere Joella con noi."
Haden fece un risolino secco, il suono privo di vero divertimento. "Ne sono sicuro. Sono sicuro che anche il tuo capo sarà entusiasta."
Quel tono. Conoscevo quel tono. Haden non era felice, e non riuscivo a capire il perché.
Allen, imperturbabile, rispose con fredda sicurezza. "Il signor Hamilton è entusiasta per le impressionanti credenziali della signorina Stevens."
Haden fece di nuovo un risolino, questa volta più cupo. "Sì, certo." Il suo sguardo si fece più acuto. "Fai solo un favore—di' al giovane signor Hamilton di tenere le sue dannate mani a posto. Ora siamo adulti, e sono molto più letale di quanto fossi al liceo."
Prima che potessi dire qualcosa, le dita di Haden si avvolsero attorno al mio polso, ferme ma non brusche, e mi condusse verso la sua auto senza dare un altro sguardo ad Allen. Aprì la portiera del passeggero, e mi infilai dentro, ancora cercando di elaborare la conversazione. Quando lui corse attorno e si infilò nel sedile del conducente, la tensione che emanava era così densa da soffocare l'aria tra noi.
"Haden, che diavolo è stato quello?" chiesi.
Ma lui strinse solo il volante, la mascella ancora tesa, gli occhi fissi davanti a sé. Qualcosa mi diceva che questo era tutt'altro che finito.
"Allora, vuoi dirmi di cosa si trattava?" chiesi mentre entravamo nell'attico di Haden, la tensione di prima ancora densa nell'aria.
Haden chiuse la porta dietro di noi e si voltò a guardarmi, le braccia incrociate, l'espressione indecifrabile. "Dai, Ella. Pensa." La sua voce era tagliente, piena di frustrazione. "Hamilton Electrics." Sottolineò il nome come se avessi già dovuto capirlo.
E poi mi colpì.
Il mio stomaco si abbassò. Come diavolo non avevo collegato prima?
"Oh... Pensi che sia per questo che mi hanno assunta?" Il mio entusiasmo iniziale vacillò, il dubbio insinuandosi.
Haden esalò dal naso, scuotendo la testa mentre si avvicinava a me. Mi prese il viso tra le mani, il suo tocco caldo e rassicurante, prima di premere un bacio morbido e rassicurante sulle mie labbra.
"Non ho dubbi che siano rimasti impressionati dalle tue credenziali," mormorò. "Hai avuto un 4.0 fin dall'inizio, e sarai una grande risorsa per loro. Ma non prendiamoci in giro—non c'è modo che il signor Hamilton non sappia esattamente chi sei."
Aveva ragione. Il signor Hamilton mi conosceva molto bene. Troppo bene.
Sospirai pesantemente e mi lasciai cadere sul divano, massaggiandomi le tempie. "Voglio dire... siamo tutti adulti ora, giusto? Sono sicura che Josh abbia superato tutte quelle cose meschine."
Haden fece un risolino secco, scuotendo la testa prima di mormorare, "Per il suo bene, spero di sì."
Detto ciò, si voltò e si diresse verso il bagno di servizio, lasciandomi sola con i miei pensieri.
Sì, pensai tra me e me, anch'io.
Ma nel profondo, qualcosa mi diceva che non sarebbe stato così semplice.