Un tuffo nel passato I
Luca
"Ahh, cazzo, Morgan!"
Il sorriso trionfante sulle labbra di Morgan mentre mi cavalcava mi mandò un brivido dritto al cuore. Il suo corpo si muoveva con un ritmo perfetto, le mani spalancate sul mio petto per mantenere l'equilibrio mentre rimbalzava, la sua sicurezza era innegabile. Si mordicchiava il labbro inferiore, prendendomi in giro con quel malizioso luccichio negli occhi, sapendo benissimo che mi stava distruggendo pezzo per pezzo.
Voleva questo viaggio alla LSU per vedere Haden ed Ella. Avevo una montagna di problemi da gestire e speravo di poterlo rimandare al prossimo weekend. Ma Morgan? Non accettava mai un no, non quando voleva qualcosa.
Le mie dita si affondarono nei suoi fianchi mentre ci giravo in un movimento rapido, bloccandola sotto di me. Lei ansimò, ma quel luccichio di delizia non abbandonò mai il suo sguardo. Agganciando una delle sue gambe sulla mia spalla, mi affondai più profondamente nel suo calore, ottenendo un grido acuto dalle sue labbra.
"Cazzo," gemette, le unghie che mi graffiavano le braccia, incitandomi.
Accelerai il ritmo, mantenendo i colpi deliberati, punitivi, assicurandomi che sentisse ogni centimetro di me.
"Va bene, possiamo andare," gemetti, il controllo che mi sfuggiva.
Un sorriso vittorioso si diffuse sul suo volto prima che mi tirasse giù in un bacio, caldo e rivendicativo. Avvolse le gambe intorno alla mia vita, tirandomi più vicino, dandomi tutto.
"Ma questo significa che il prossimo weekend faremo quello che voglio io," mormorai contro le sue labbra.
Lei annuì, mordicchiandosi il labbro, il corpo tremante sotto di me. Lo sentii - il modo in cui le sue pareti si stringevano intorno a me, quel delizioso segnale inconfondibile.
"Vuoi venire per me, piccola?" ringhiai, mantenendo lo stesso ritmo implacabile, colpendo quel punto perfetto.
"Sì - cazzo - sì!" ansimò, la schiena che si arcuava mentre gli occhi si rovesciavano, il piacere che la consumava.
"Dannazione, sei sexy," sussurrai, il mio stesso rilascio che mi travolgeva. Mi seppellii profondamente, gemendo mentre venivo, il mio corpo che tremava contro il suo.
Pressai la fronte contro la sua, lasciando un bacio morbido sulle sue labbra, sentendo il modo in cui il suo respiro arrivava ancora in piccoli, tremolanti sospiri. Lentamente, i suoi occhi si aprirono, quel sorriso splendido che illuminava il suo volto.
"Allora," respirò, il luccichio di malizia negli occhi, "ordiniamo questi biglietti."
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Haden
"Ella!"
"Morg!"
Alzai gli occhi al cielo mentre guardavo Ella e Morgan correre l'una verso l'altra, scontrandosi in un abbraccio stretto che quasi le fece cadere.
"Okay, oww!" dissero all'unisono, ridendo ma rifiutando di lasciarsi andare.
Luca si avvicinò a me, battendo la mia mano prima di tirarmi in un breve abbraccio.
"Quelle due," ridacchiò, scuotendo la testa.
Sorrisi, guardando Ella e Morgan praticamente saltare verso di noi, i loro volti illuminati dall'eccitazione.
Tirai Ella tra le mie braccia, avvolgendole saldamente intorno alla sua vita. "Felice ora?" mormorai.
Lei ridacchiò, gli occhi scintillanti. "Estatica!"
Ancora così dannatamente carina. Le diedi un bacio sul naso prima di rivolgere la mia attenzione a Morgan e Luca.
"Ho sentito che Morgan ti stava tormentando tanto quanto Ella tormentava me," dissi, ridacchiando a Luca.
Morgan alzò gli occhi al cielo. "Ciao anche a te, Haden."
Sorridendo, lasciai Ella e aprii le braccia per Morgan. Lei si avvicinò, dondolandomi da un lato all'altro con forza esagerata, facendomi ridere.
"Mi sei mancato anche tu, testa di cazzo," rispose, pungendomi il fianco prima di fare un passo indietro.
Scuotendo la testa, guardai il gruppo. "Avete fame? Ella ed io abbiamo saltato la colazione."
Avevo ancora una partita stasera, e non c'era modo che giocassi a stomaco vuoto.
"Possiamo mangiare," concordò Luca con un cenno.
"Sì, ho una fame da lupi," aggiunse Morgan, strofinandosi lo stomaco. "Oh, e Stella e Brad hanno mandato qualcosa per voi due."
"Davvero? Fammi vedere!" Ella cercò immediatamente di frugare nella borsa di Morgan.
Morgan si girò rapidamente, sorridendo. "Lo vedrai una volta seduti e mangiando," scherzò, tirando fuori la lingua.
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"Morgan, dacci già quello che c'è nella borsa," sbuffò Ella, praticamente saltando sul posto.
Ridacchiai, scuotendo la testa. Sembrava una bambina la mattina di Natale.
"Va bene, va bene, aspetta un attimo," disse Morgan, prendendo un sorso lento della sua Pepsi - chiaramente trascinandolo apposta.
Finalmente, raggiunse la borsa e tirò fuori due album fotografici. Uno con il mio nome, l'altro con quello di Ella. Consegnò il mio a Ella e quello di Ella a me. Curioso, aprii la copertina, e la prima foto che mi guardava mi fece aprire un largo sorriso. Era una vecchia foto di Ella da bambina, i capelli acconciati in trecce colorate con perline abbinate. Il suo sorriso luminoso e sdentato mostrava un dente mancante, rendendola ancora più adorabile.
Sorrisi. "Mi ricordo di questa bambina."
Ella ansimò quando guardò la foto. Strillando, strappò l'album dalle mie mani.
"Oh mio dio! Guarda quanto ero carina!"
Ho riso, scuotendo la testa prima di tirare indietro l'album. "Sei, tesoro. Guarda quanto sei carina," ho corretto, baciandole la guancia.
Morgan ha gemuto, alzando gli occhi al cielo. "Ugh, siete disgustosi."
Ella ha solo ridacchiato e ha aperto il mio album, il suo viso si è illuminato immediatamente.
"Aww, piccolo Haden! I tuoi occhi verdi sono sempre stati così luminosi," ha detto con dolcezza.
Ho guardato e ho visto la foto di cui stava parlando—ero io a circa sette anni, orgoglioso di tenere il primo pesce che avevo mai pescato con mio padre.
Sfogliando la pagina successiva, il mio sorriso si è approfondito. Era di nuovo Ella—la sua foto della prima elementare. Stava nel suo piccolo uniforme scolastica, i capelli ricci acconciati in due perfetti puff afro, sorridendo timidamente alla fotocamera. Sotto la foto, in una scrittura ordinata, c'era scritto: Il primo giorno di Ella come alunna di prima elementare. Ho sorriso, la mia mente è tornata al primo incontro con lei.
Accidenti.
Sembra ieri.
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Ero fuori a giocare a nascondino con Micah, Michael e alcuni altri ragazzi della nostra classe, il sole pomeridiano splendeva su di noi mentre correvamo attraverso il campo. Lo scivolo alto al centro era la nostra zona sicura, e stavo correndo verso di esso, ridendo mentre Micah—che era il cercatore—mi ha visto e ha iniziato a inseguirmi.
Spingendo le gambe più forte, mi sono spostato di lato, cercando di sfuggirgli—finché non mi sono improvvisamente scontrato con qualcosa di solido.
O meglio, qualcuno.
Un piccolo oof ha risuonato mentre l'impatto ha fatto cadere una ragazza a terra. Il mio cuore batteva forte mentre guardavo in basso per vederla seduta sull'erba, due soffici puff afro incorniciavano il suo viso. Il suo ginocchio era graffiato, una goccia di sangue scendeva sulla sua pelle marrone liscia.
Il senso di colpa ha immediatamente invaso il mio piccolo corpo. “Mi dispiace! Stai bene?” ho chiesto, la mia voce giovane e alta tremava.
Lei mi ha guardato con grandi occhi color miele, lucidi di lacrime non versate, ma ha annuito.
"Posso aiutarti a mettere un cerotto?" ho offerto rapidamente, desideroso di rimediare a ciò che avevo fatto.
"Va bene," ha sussurrato, la sua voce così dolce, così tenera... così carina.
Con attenzione, l'ho aiutata a rialzarsi, le mie piccole mani avvolgevano delicatamente le sue. Abbiamo camminato insieme verso l'insegnante, che si è subito inginocchiata per controllare il suo ginocchio.
“Haden, grazie per averla portata da me,” ha detto l'insegnante con calore. “La porterò a pulire la ferita, va bene? Joella, ringrazia Haden.”
Joella.
I suoi occhi luminosi hanno incontrato i miei, la sua espressione ancora incerta ma piena di qualcosa che ha fatto sentire il mio stomaco strano.
“Grazie, Haden,” ha detto dolcemente.
Quel giorno qualcosa si è mosso dentro di me, qualcosa che non riuscivo a comprendere.
Quella sera, sono corso a casa, praticamente sfondando la porta d'ingresso mentre raccontavo tutto a mia madre—come avevo incontrato una ragazza molto carina oggi, e come un giorno sarebbe stata mia moglie.
Mamma ha riso, mettendo una ciocca di capelli dietro il mio orecchio. “Ah sì? Come si chiama?”
“Joella, Mamma. È davvero, davvero, davvero carina.”
Ha ridacchiato di nuovo, sistemando i miei capelli disordinati. “Beh, se vuoi che ti piaccia, devi essere davvero gentile con lei, va bene?”
Ho annuito con entusiasmo. Certo! Sarei stato gentile con lei. Il più gentile che qualcuno sia mai stato.
Quella sera a cena, ho detto la stessa cosa a papà.
Non ha chiesto il suo nome—ha solo fatto una risata profonda, scuotendo la testa. “Hai ancora molti anni prima di dover pensare al matrimonio, amico.”
Ma la mia piccola mente era decisa. Non avevo bisogno di anni.
Gliel'ho detto anche, determinato.
Ha solo riso di nuovo, scompigliandomi i capelli prima di mandarmi a letto.
Quella notte sono rimasto sveglio, fissando il soffitto, pensando ai suoi grandi occhi marroni, alla sua voce minuscola e a quei due perfetti puff afro.
Non vedevo l'ora che arrivasse domani.
Non vedevo l'ora di rivedere Joella.
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Ho sorriso mentre guardavo Ella. Ha incontrato i miei occhi e ha fatto una risata leggera.
"Ricordo quel giorno," ha detto, scuotendo la testa. "Mi sei corso addosso così forte che mi sono graffiata il ginocchio."
"Sì, lo ricordo anch'io," ha aggiunto Morgan con un sorriso. "Haden non ha permesso a nessun altro di portarti dall'insegnante. Avremmo dovuto capirlo allora."
Luca ha riso, appoggiandosi alla sedia. "Non mi sorprende. Haden è sempre stato autoritario."
Ho alzato gli occhi al cielo. Non sono autoritario. Solo dominante.
"Non direi che sono autoritario," mi sono difeso.
Il tavolo è immediatamente caduto nel silenzio. Tre paia di occhi si sono fissati su di me, vuoti e non impressionati.
Ho sospirato. "Oh, andate a quel paese," ho mormorato con un sorriso. Poi, rivolgendomi a Ella, ho aggiunto con dolcezza, "Tranne te. A meno che non sia letteralmente." Ho fatto l'occhiolino.
Le sue guance si sono tinte di rosa.
Morgan ha gemuto drammaticamente, stringendosi lo stomaco. "Sto per vomitare."
Ella è scoppiata a ridere e ha dato a Morgan una leggera spinta sulla spalla. "Oh, smettila. Tu e Luca siete peggio."
Luca ha semplicemente fatto spallucce, completamente indifferente, un sorriso compiaciuto sulle labbra. Morgan ha solo riso, prendendo un altro morso del suo panino come se non fosse colpevole per niente.
"Ella, sarai sempre così pura—non importa quanto sporca diventi la tua vita sessuale," Morgan scherzò, agitando le sopracciglia.
Ella fece un sorriso timido, i suoi occhi si spostarono su di me, e immediatamente colsi il leggero disagio nella sua espressione. Senza esitazione, le avvolsi un braccio intorno alla spalla e le diedi un bacio leggero sulla testa. "Lasciala stare, Morgan," mormorai, la mia voce ferma ma scherzosa. "La stai mettendo a disagio."
Morgan sogghignò ma fece l'occhiolino a Ella prima di lasciar cadere l'argomento. Per ora almeno.
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Joella
Continuammo a sfogliare le foto, condividendo piccoli racconti qua e là, ogni ricordo portava risate e scherzi. Girai la pagina e mi trovai davanti a una foto di Haden—la sua faccia completamente ricoperta di torta.
Luca scoppiò a ridere. "Oh, quella era la festa di compleanno dei 9 anni di Haden. Finì in una vera e propria battaglia di torte." Ridacchiò, "Zia Carolyn impazzì quando vedemmo la torta su tutto il suo tappeto persiano."
Morgan sbuffò. "Vi fece pulire tutto?"
"Tutti quanti," confermò Haden. "Ci diede delle spugne e ci fece strofinare per ore—solo per buttarlo via comunque. Ero così arrabbiato."
Sorrisi, osservando il modo in cui l'espressione di Haden si ammorbidiva mentre ricordava il passato. C'era qualcosa nel vederlo rivivere quei momenti d'infanzia che mi faceva gonfiare il cuore. Girai la pagina successiva e mi trovai davanti a una serie di foto che ritraevano suo nonno, accanto a un Haden molto più giovane in quello che sembrava essere The Dungeon—solo che era diverso. Lo spazio mancava di tutti gli aggiornamenti eleganti e la tecnologia avanzata che ha ora.
"È così che The Dungeon era una volta?" chiesi, guardando Haden. Lui annuì, il suo sguardo indugiava sulle immagini.
La prima foto mostrava il piccolo Haden a metà lancio, un coltello che volava verso un bersaglio di manichino, mentre suo nonno stava accanto a lui, osservando attentamente. Il signor Russo sembrava enorme rispetto a Haden, la sua figura imponente contrastava nettamente con il piccolo ragazzo che teneva il coltello con concentrazione determinata. Le foto successive catturavano momenti diversi—suo nonno che lo guidava nel caricare e maneggiare varie armi da fuoco, la sua posizione ferma, la sua espressione seria.
"Quindi tutti voi siete stati addestrati a maneggiare coltelli e pistole?" chiesi, guardandolo.
Lui annuì di nuovo, la mascella leggermente serrata. "Sì. Nonno ci ha addestrato duramente."
Luca gemette. "Fino alla morte. Giuro, eravamo esausti ogni singolo giorno."
Morgan e io ci scambiammo uno sguardo, entrambi riconoscendo silenziosamente quanto dovesse essere stato intenso. Girai la pagina dell'album di Haden nello stesso momento in cui lui girò la pagina successiva nel mio—solo per entrambi di congelarci. Era una raccolta di foto dal ballo. Riconobbi subito gli scatti. Mio padre aveva scattato un sacco di foto quel giorno, e a quanto pare, anche i genitori di Haden avevano fatto lo stesso. Sorrisi, i miei occhi si posarono su una foto di Haden bambino, in piedi con la sua camicia abbottonata e pantaloni eleganti color cachi, sembrava troppo serio per un bambino della sua età. Io indossavo un vestito rosa svolazzante, mia madre mi aveva raddrizzato i ricci per l'occasione. Era un momento così semplice, ma la nostalgia mi colpì come un'onda.
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Morgan, Tanya, Ashley e io entrammo nella palestra della scuola, il suono della musica vivace e delle risate riempiva l'aria. Lo spazio era pieno—ragazze che giravano nei loro vestiti corti e carini, ragazzi che stavano in giro con le loro camicie abbottonate e pantaloni eleganti, cercando di fare i fighi. Alcuni ragazzi stavano già ballando, mentre altri si raggruppavano vicino al tavolo degli snack, prendendo bicchieri di succo e manciate di patatine.
Mi guardai intorno, prendendo la scena vivace quando sentii chiamare il mio nome.
Voltandomi, lo vidi.
Haden.
Stava dall'altra parte della palestra, indossando una camicia abbottonata blu e pantaloni eleganti color cachi. I suoi occhi verdi, sempre così luminosi, si fissarono sui miei mentre un lento sorriso si diffondeva sulle sue labbra. Le farfalle scoppiarono nel mio stomaco di dodicenne. Alzò la mano in un saluto, e riuscii a rispondere, il respiro si fermò quando iniziò a camminare verso di me—con Micah proprio accanto a lui.
Si fermò davanti a me, sorridendo leggermente.
"Riservami l'ultimo ballo?"
La mia bocca si asciugò.
Haden Russo voleva ballare con me?!
Capisci questo—tutti avevano una cotta per Haden. E quando dico tutti, intendo tutti. Le ragazze volevano tutte che lui le piacesse. I ragazzi volevano tutti essere visti con lui.
Da quando quel giorno mi ero scontrata con lui anni fa, non ero mai riuscita a togliere i suoi occhi verdi luminosi dalla testa. Ma non parlavamo molto. Era un anno avanti a me, e i nostri percorsi si incrociavano solo di passaggio. Tuttavia, ogni volta che mi vedeva nel corridoio o a pranzo, mi faceva sempre un sorriso e un piccolo saluto.
Questa era la prima volta che stava effettivamente davanti a me, parlando direttamente con me, da quel momento sei anni fa.
Non riuscivo a formare parole, così annuii timidamente.
Il suo sorriso si approfondì e, dopo aver scambiato uno sguardo d'intesa con Micah, si girò e se ne andò.
Rimasi immobile finché non sentii tre paia di occhi fissarmi, praticamente perforando la mia anima.
"Cosa?" chiesi, improvvisamente autocosciente.
Morgan fu la prima a rompere il silenzio, praticamente urlando. "Ella, Haden ti ha appena chiesto di ballare!"
Le tre esplosero di eccitazione, le loro risatine acute facendo bruciare ancora di più il mio viso.
"Shhh!" sibilai, lanciando uno sguardo rapido al gruppo di Haden. Ovviamente, stavano già guardando.
Morgan, completamente imperturbabile, sorrise. "Oh, questo è enorme."
Ashley batté le mani insieme, la sua eccitazione rimbalzava su di lei. "Ok, possiamo andare a ballare ora? Voglio davvero ballare con Brandon!"
"Anch'io!"
"Anch'io!"
Morgan e Tanya si unirono prima di scoppiare a ridere.
Alzai gli occhi al cielo ma risi insieme a loro mentre si precipitavano verso la pista da ballo. Tanya raggiunse Brandon per prima e, come sempre, lui era il dolce del gruppo, ballando felicemente con ciascuna di loro a turno. La loro risata era contagiosa e presto mi trovai a unirmi, lasciando che la musica prendesse il sopravvento.
Ma di tanto in tanto, lo sentivo.
Occhi. Che mi guardavano.
E ogni volta che guardavo nella sua direzione, catturavo lo sguardo di Haden.
Ogni volta, lui avrebbe sorriso, salutato e mimato, Ultimo ballo.
Ogni volta, annuivo timidamente prima di girarmi, il mio stomaco si contorceva in nervosa anticipazione.
La notte volò via, la musica non rallentava mai, la palestra era piena di energia e risate. Stavo girando con i miei amici quando Brandon si avvicinò, il suo solito sorriso luminoso in faccia.
"Vuoi ballare?"
Esitai solo per un momento prima di annuire. "Certo."
Brandon era educato, tenendo le mani rispettosamente sulla mia vita mentre ci muovevamo a ritmo di musica. Gli sorrisi, grata per quanto fosse facile stare con lui.
Poi la musica cambiò.
La voce del DJ risuonò dagli altoparlanti. "Va bene, gente! È ora dell'ultimo ballo della serata!"
Il mio cuore si fermò.
Mi guardai intorno, cercando Haden, ma non si vedeva da nessuna parte.
Il panico mi ribollì nel petto. Dov'era?
Vidi Micah dall'altra parte della palestra. Incontrò il mio sguardo, poi alzò le mani in un'alzata di spalle, la sua espressione indecifrabile.
Le mie spalle si afflosciarono.
Mi girai verso Brandon, forzando un piccolo sorriso. "Immagino che possiamo finire questo ballo."
Il sorriso di Brandon si allargò. "Mi piacerebbe."
Continuammo a muoverci, ma mi sentivo distratta, i miei occhi ancora guizzavano intorno alla stanza.
Poi lo vidi.
Haden tornò nella palestra dal corridoio, cercando nella stanza finché il suo sguardo non si posò su di me.
E in quel momento, qualcosa cambiò.
La sua espressione cambiò.
Il calore nei suoi occhi svanì, sostituito da qualcosa di più freddo.
Mi bloccai.
Non ero sicura di come, ma sapevo—pensava che avessi scelto Brandon al posto suo.
Mi sentii male.
Mormorando una rapida scusa, mi allontanai da Brandon. "Devo andare," dissi rapidamente. "Ho promesso il mio ultimo ballo a qualcun altro."
Brandon esitò, il suo sorriso vacillò, ma mi lasciò andare. Mi girai, muovendomi attraverso la folla il più velocemente possibile verso Haden.
Lui rimase fermo, il viso indecifrabile mentre mi avvicinavo.
Quando finalmente lo raggiunsi, gli diedi un sorriso nervoso. "Ehi."
Alzò un sopracciglio, le braccia incrociate sul petto.
Deglutii. "È l'ultima canzone... Mi hai detto di riservarla per te."
La sua mascella si contrasse. "Eppure l'hai già data via."
La sua voce era fredda. Piatta.
Mi muovevo a disagio sotto il suo sguardo. "Non riuscivo a trovarti. Possiamo ancora ballare ora."
Haden non rispose subito. Invece, il suo sguardo si spostò oltre me.
Curiosa, mi girai per seguire la sua linea di vista—solo per vedere Brandon che guardava da lontano.
E lui sorrideva.
Brandon catturò lo sguardo di Haden, strizzò l'occhio, poi rivolse la sua attenzione di nuovo a Tanya, tirandola più vicino mentre ballavano.
Mi girai di nuovo verso Haden, il mio stomaco si contorceva.
Nel momento in cui i nostri occhi si incontrarono di nuovo, sapevo—aveva già preso una decisione.
Le sue parole successive mi distrussero.
"No, va bene," disse freddamente. "Era una scommessa comunque. Sono stato scelto per ballare con la ragazza più insignificante della scuola. Mi hai risparmiato l'imbarazzo."
Il respiro mi uscì dai polmoni.
Le lacrime mi pungevano gli occhi, ma ero troppo scioccata per muovermi, troppo stordita per difendermi. Lo fissai, cercando qualsiasi indizio di una bugia, qualsiasi segno che non fosse reale.
Ma il suo viso rimase impassibile.
Poi, senza dire altro, mi passò accanto, la sua spalla urtò la mia mentre si dirigeva verso l'uscita.
Micah, che era stato vicino, mi guardò con occhi tristi prima di girarsi rapidamente e correre dietro a lui.
E proprio così, Haden se ne andò.
E io rimasi lì, il mio cuore si spezzava in un modo che non capivo ancora.