Capitolo 2: La rivelazione
Joella
"Cosa?" La parola mi sfuggì dalle labbra prima che potessi fermarla, un riflesso più che una risposta.
Gli occhi di tutti sembravano perforarmi, inchiodandomi al posto mentre rimanevo congelata, intrappolata in questo momento surreale. Il petto si strinse e l'aria intorno a me sembrava pesante, opprimente, come se il mondo stesse giocando uno scherzo crudele.
"Ci trasferiremo nella casa di Brad e Haden." Mia madre lo ripeté dolcemente ma fermamente, il suo tono tinto di quella persistente, finale sicurezza da mamma.
Il suo sguardo si fissò su di me, aspettando e incrollabile. La stanza era silenziosa, eccetto per il tintinnio delle posate da un tavolo vicino. Sentivo la loro attesa premere su di me, aspettando che dicessi qualcosa. Qualsiasi cosa.
"Sei d'accordo?" chiese Brad, la sua voce calda ma incerta, come se già sapesse la risposta. I suoi occhi verdi cercavano i miei dall'altra parte del tavolo, la preoccupazione incisa nei suoi tratti.
Posai lentamente il tovagliolo, cercando di stabilizzare il tremore nelle mani. Il mio sguardo si spostò su Haden, che sedeva lì, impassibile come sempre, la sua espressione indecifrabile. Perché non diceva nulla? Perché non protestava? Perché era così calmo riguardo a tutto questo?
"Umm—" iniziai, ma la mia voce vacillò. I miei pensieri turbinavano, frammenti di proteste e domande che si scontravano nella mia mente. Come potevo anche solo iniziare a rispondere a questa bomba?
Prima che potessi raccogliere i miei pensieri, Haden si inclinò leggermente in avanti, rompendo il silenzio. La sua voce era misurata, le sue parole deliberatamente scelte, e non riuscivo a capire se stesse cercando di aiutare o di manipolare il momento.
"Penso che tutti dovrebbero darle un po' di tempo per elaborare," disse, il suo tono sorprendentemente gentile. "Siamo appena arrivati senza preavviso, l'abbiamo portata fuori a pranzo e poi abbiamo sganciato una bomba piuttosto grossa. È tanto da gestire in un giorno."
Le sue parole portavano una strana comprensione, quasi troppo perfetta. Era sincero, o era solo un altro dei suoi giochi?
Mia madre si rilassò visibilmente, la tensione che si allentava dalle sue spalle. Allungò la mano attraverso il tavolo, prendendo la mia e stringendola dolcemente. "Mi dispiace, Ella," disse, la sua voce morbida con rimpianto. "Non volevo travolgerti. Volevo solo che lo sentissi da me."
Davvero?
"Ma Brad e Haden sono meravigliosi," aggiunse, il suo tono si illuminò, un sorriso speranzoso sul suo volto. "Conosci Haden. Sai com'è."
Oh, so esattamente com'è Haden, mamma. Tu lo sai?
Prima che potessi rispondere, la voce di Haden interruppe di nuovo il momento. "Sì, Ella," disse con dolcezza, il suo tono impregnato di falsa calore. "Andrà tutto bene."
Il suo sorriso era calmo e rassicurante—o almeno lo sarebbe stato per chiunque altro. Ma io sapevo meglio. Quel sorriso non era reale. Era la stessa espressione calcolata e praticata che indossava quando stava giocando con qualcuno.
Gli lanciai uno sguardo diffidente, ma lui non si scompose. La sua facciata rimase stabile, incrollabile, come se non avesse nulla da nascondere. Mia madre, completamente ignara, allungò la mano e gli diede una pacca affettuosa.
"Voi due sarete fratellastri ora," disse, raggiante. "Haden, promettimi che ti prenderai cura della mia bambina."
"Certo, Stella," disse con dolcezza, la sua voce dolce come lo sciroppo. Troppo dolce. Mi faceva stringere i denti.
Brad e mia madre tornarono alla loro conversazione facile, le loro risate e i loro sorrisi riempivano lo spazio come se nulla fosse successo. Sembravano così felici insieme, e odiavo non poter condividere pienamente quella felicità. Gli occhi di Brad brillavano quando guardava mia madre, e il modo in cui si inclinava verso di lui, ridendo alle sue battute, mi diceva tutto ciò che dovevo sapere.
Erano fatti l'uno per l'altra. Questo era chiaro.
Ma il peso dello sguardo di Haden era soffocante. Non avevo bisogno di guardare in alto per sapere che mi stava osservando. Quando finalmente mi girai per incontrare i suoi occhi, il mio cuore affondò. Il sorriso caldo e affascinante era scomparso. Al suo posto c'era qualcosa di molto più familiare: un sorriso astuto e consapevole.
Eccolo. Il vero Haden.
Mi fece l'occhiolino, un bagliore di divertimento nei suoi occhi verdi, come se stesse assaporando il mio disagio. La mia mascella si serrò, ma non dissi nulla. Quale era il punto? Aveva già vinto, e lo sapeva.
Mi appoggiai allo schienale della sedia, l'appetito che avevo avuto prima ormai un lontano ricordo. Il mio stomaco si contorceva, e mi costrinsi a respirare attraverso l'ondata di nausea. Il mio sguardo tornò su mia madre, che brillava ancora di felicità. Sembrava così in pace, così completamente innamorata di Brad.
Se lo meritava.
Le mie mani si strinsero in pugni sotto il tavolo mentre ingoiavo il nodo nella mia gola. Non potevo portarle via questo. Non dopo tutto quello che aveva passato. Se Brad la rendeva felice, avrei sopportato questa... questa follia. Dovevo. Per lei.
Ma mentre sedevo lì, il bruciore negli occhi diventava sempre più difficile da sopprimere, una domanda continuava a riecheggiare nella mia mente:
E io? Potevo davvero sacrificare la mia pace per la sua?