Capitolo 1: L'incontro
Joella
"Mi Sposo!!!"
Seduta al tavolo della cucina, con la bocca leggermente aperta, cercavo di elaborare la bomba che mia madre aveva appena sganciato. Sposarsi? Con chi? Cosa? I miei pensieri giravano vorticosamente come una giostra impazzita. Si stava sposando? Come poteva succedere? Non avevo nemmeno incontrato il tipo. E se non mi piacesse? Peggio ancora—e se non piacesse a lui? Aveva figli? E se non ci sopportassimo? Il mio cuore batteva forte nel petto, i primi segni di panico si facevano strada nella mia gola.
“Tesoro, non sembrare così spaventata. È meraviglioso. Lo amerai quando lo incontrerai,” disse mia madre, praticamente raggiante. Il suo sguardo continuava a posarsi sulla gigantesca pietra sulla sua mano sinistra, un diamante così grande che praticamente aveva una propria forza di gravità.
Deglutii con forza, cercando di mantenere la colazione dove doveva stare. Le parole mi sfuggivano, ma il nodo nello stomaco no. Finalmente, riuscii a sussurrare.
“Sei sicura di questo?”
La mia voce sembrava estranea, vuota. Anche a me. Le mie emozioni erano come una valigia troppo piena, tutto che fuoriusciva contemporaneamente.
“Sono così sicura, Joella,” disse dolcemente, i suoi occhi brillavano. “Mi rende così felice.”
Annuii, più per abitudine che per accordo. Il nodo nella gola si ingrossava, rendendo difficile respirare. L'espressione di mia madre cambiò; la sua eccitazione si affievolì mentre la preoccupazione brillava nei suoi occhi. Si avvicinò a me, ma mi tirai indietro istintivamente.
“Quando lo incontro?” chiesi, incollando un sorriso così stretto che faceva male.
Il suo viso si illuminò di nuovo, il sollievo che la pervadeva. “Proprio adesso!” disse, praticamente saltellando verso la porta. Mentre si avvicinava alla maniglia, aggiunse casualmente, “Ah, e ha un figlio.”
Prima che potessi reagire, la porta si aprì e una voce profonda riempì la stanza.
“Ciao, tesoro!” disse, seguito dal suono di un bacio che echeggiava più forte di quanto avrebbe dovuto.
Mi alzai, le braccia incrociate, cercando di dare un senso al caos nella mia mente. Dal corridoio, potevo vedere mia madre sciogliersi nell'abbraccio di un uomo alto con capelli scuri e spalle larghe. La baciava affettuosamente sul viso e lei ridacchiava come una adolescente. Un sorriso riluttante mi sfiorò le labbra, ma scomparve nel momento in cui i suoi occhi si girarono verso di me.
Fece un passo avanti, tendendo una mano. Il suo sorriso era caldo, disarmante.
“Devi essere Joella,” disse, la sua voce ricca e calma, con una gentilezza che mi colse di sorpresa.
Esitai, il mio battito accelerato, prima di prendere la sua mano riluttante. Mi sorprese tirandomi in un abbraccio. Il mio corpo si irrigidì, le braccia bloccate goffamente ai lati. Oltre la sua spalla, vidi mia madre sorridere come se avesse appena vinto alla lotteria.
Quando finalmente mi lasciò, tenne le mani delicatamente sulle mie spalle. Il suo tocco era fermo, quasi confortante.
“Tua madre mi ha parlato tanto di te,” disse sinceramente. “Sono così felice che finalmente ci incontriamo.”
Annuii di nuovo, incerta su come rispondere. Era... bello. Troppo bello, quasi, con capelli scuri e folti pettinati ordinatamente da un lato e occhi verdi penetranti che brillavano di sincerità. Si muoveva con una sicurezza che rispettavo a malincuore. Tuttavia, c'era qualcosa di familiare in lui, come una melodia che non riuscivo a identificare.
Prima che potessi parlare, si avvicinarono dei passi pesanti. Il sorriso dell'uomo vacillò mentre guardava verso la porta, facendosi da parte per rivelare qualcun altro.
Trattenni il respiro. Quegli occhi. Quegli stessi occhi verdi e penetranti mi fissavano, ma questa volta non erano caldi o accoglienti. Erano distanti. Familiari. Troppo familiari.
“Joella, questo è mio figlio—”
“Haden,” lo interruppe il giovane uomo, con voce tagliente. “Lo sa, papà.”
Il mio stomaco sprofondò.
Gli occhi di mamma si spostarono tra noi, il suo sorriso vacillava. “Vi conoscete?”
Haden sogghignò, la sua espressione indecifrabile mentre la guardava. “Sì,” disse, la sua voce liscia ma intrisa di qualcosa di tagliente. “È stata una classe sotto di me per tutta la vita.”
Rimasi a bocca aperta, senza parole, mentre i ricordi del liceo tornavano alla mente. Haden. Il Haden. Lo stesso ragazzo che aveva trasformato i miei anni da adolescente in un incubo. Lo stesso ragazzo che non mi parlava mai se non per fare un commento sprezzante o umiliarmi davanti a tutti.
Questo era suo padre?
Mamma cercò di smorzare la tensione. “Beh, immagino che non sia così imbarazzante come pensavamo!” disse con una risata nervosa.
Imbarazzante non iniziava nemmeno a coprirlo.
“Sì,” ridacchiò il padre di Haden, cercando di sembrare allegro. “Immagino che possiamo rilassarci tutti ora.”
Ma io non potevo rilassarmi. Non con Haden lì, con le braccia incrociate, il suo sorriso freddo che mascherava qualcosa di più oscuro.
Poi il padre di Haden si rivolse a mamma, la sua voce si abbassò, come se le sue prossime parole fossero destinate solo a lei. “Le hai già detto?”
Mamma si bloccò.
Un brivido mi attraversò quando colsi il cambiamento nella sua espressione—esitazione, poi colpa.
“Dirmi cosa?” chiesi, la mia voce bassa e incerta.
Il padre di Haden sospirò, unendo le mani come se si stesse preparando. “Perché non andiamo a pranzo fuori? Ci sono molte cose di cui dobbiamo parlare.”
Non riuscivo a capire cosa mi spaventasse di più—essere bloccata nella stessa stanza con Haden, o la terribile sensazione che qualunque cosa stessero nascondendo stava per sconvolgere il mio mondo.