Hoofdstuk 7: Tattoo
"Jij trut!"
Matt schoot overeind, maar Luca duwde hem met gemak weer naar beneden, zijn greep stevig, bijna geamuseerd.
"Wat ga je doen? Ons bijten?" sneerde Luca, een sadistische grijns trok aan zijn lippen terwijl hij een laag lachje liet ontsnappen.
Hij hurkte lichtjes, kantelde zijn hoofd terwijl hij Matt onderzocht als een roofdier dat gewond prooi bekijkt.
"Het is echt jammer. Je hebt je kleine broertjes vermoord... allemaal vanwege je honger naar macht." Zijn toon was spottend sympathiek voordat hij in iets donkerders veranderde. "En arme tante Rosalyn."
Matt's neusgaten wijdden zich bij de vermelding van zijn moeder, zijn ademhaling schokkerig.
"Je moet haar verdomme niet pijn doen!" brulde hij, zich verzettend tegen Luca's greep.
Haden rolde met zijn ogen, zuchtte scherp terwijl hij zijn pistool spande.
"Tante Rosalyn is veilig. En ze zal veilig blijven," zei hij, zijn stem doordrenkt met irritatie. Als het aan hem lag, zou niemand in deze familie nog ademen. Maar hij had zijn moeder een belofte gedaan - dus tante Rosalyn was off-limits.
Hij draaide het pistool lui in zijn hand voordat hij het op Matt richtte.
"Nu alles is uitgespeeld, moet ik vragen... was het het waard?" mijmerde Haden, zijn lippen lichtjes krullend. "Enige spijt?"
Luca wierp hem een blik toe terwijl hij het pistool draaide. Haden lachte onder zijn adem. Engerd.
Matt hief zijn hoofd, zijn ogen vergrendeld op die van Haden, en toen verscheen er een grijns - een vieze, verwrongen grijns - op zijn lippen.
"De enige spijt die ik heb? Dat ik dat mooie zwarte teefje van jou niet flink heb geneukt."
Haden's neusgaten wijdden zich, zijn kaak gespannen. Zonder aarzeling sloeg hij Matt met het pistool in zijn gezicht. Hard.
Matt kreunde, spuugde bloed op de vloer. Een tand volgde.
Toch grijnsde hij nog steeds, zijn tong glijdend over zijn bloedige tandvlees.
"Ik kon voelen dat ze strak was, de manier waarop haar kleine kutje om mijn vingers sloot. Ik wilde de tijd nemen. Dat was mijn fout."
Stilte.
Haden zei geen woord. Hij hief gewoon zijn pistool. Langzaam. Methodisch. De loop gericht direct op Matt's hoofd.
Matt lachte in zichzelf, kijkend naar beneden. Hij wist dat dit het was. Maar hij moest één laatste sneer maken.
"Je kunt me doden, neef, maar je lieve kleine teef zal me nooit vergeten. Ik zal altijd in haar hoofd zitten. Mijn merkteken zal altijd op haar heup zijn. Elke keer als je haar uitkleedt... zullen jij en zij aan mij denken."
Zijn lach - wreed en diep - echode door de kamer.
Toen -
BANG.
Een hartverscheurende schreeuw scheurde uit Matt's keel.
Haden had niet op zijn hoofd gemikt. Nog niet.
Hij had hem in zijn lul geschoten.
Matt kronkelde, zijn lichaam schokkend van pijn terwijl bloed onder hem stroomde. Tranen stroomden over zijn gezicht.
"Oeps. Mijn arm gleed," zei Haden vlak, zijn stem zonder emotie.
Luca barstte in lachen uit.
Matt hapte naar adem door de pijn, zijn stem nauwelijks hoorbaar. "Fuck… jullie." Hij spande zich in, zijn lichaam trilde. "Jullie kunnen allebei naar de hel gaan."
Haden grinnikte duister, stapte dichterbij. Hij hurkte en drukte de loop van het pistool tussen Matt's ogen.
Hij boog zich naar voren.
"Ik zie je daar." Zijn stem was een fluistering, koud en definitief. "Doe de groeten aan oom en de familie, wil je?"
Toen—
BAM.
.
.
.
Haden
"Kom op, schat, het zal echt niet zo erg zijn."
"Absoluut niet, Haden! Je weet dat ik een lage pijngrens heb."
De afgelopen dertig minuten had ik heen en weer gediscussieerd met Ella over het krijgen van een tatoeage. Ze was ervan overtuigd dat het ondraaglijk zou zijn, maar het was echt niet zo erg.
"Ella, liefje, kijk naar mij." Ik gebaarde naar mijn met inkt bedekte armen. "Zie je al deze tatoeages? Ik beloof je, het is niet zo erg als je denkt."
"Hij liegt. Het gaat pijn doen als een gek."
Micah kwam de woonkamer binnen, plofte op de bank met een kom popcorn, een grijns op zijn lippen.
Ik wierp hem een boze blik toe. "Waarom ben je in mijn huis?"
"Omdat je me een sleutel hebt gegeven," zei hij droog, terwijl hij nog een popcornkorrel in zijn mond stopte.
Ik stak mijn hand uit. "Geef ze terug."
Micah's mond viel open, een paar stukjes popcorn vielen op zijn schoot. Achter me giechelde Ella.
"Meen je dat serieus? Ik zal het de volgende keer vragen, verdorie. Ik hou ervan om hier te komen—het is comfortabel."
Ik rolde met mijn ogen terwijl Ella in lachen uitbarstte bij de pure blik van verraad op Micah's gezicht.
"Micah, geef me die verdomde sleutels."
Micah trok een pruillip en mompelde iets onder zijn adem terwijl hij in zijn achterzak graaide. "Wat dan ook." Hij gooide ze naar me, en ik ving ze gemakkelijk, schudde mijn hoofd met een grijns.
Toen, in plaats van ze in mijn zak te steken, draaide ik me naar Ella en legde de sleutels in haar handpalm.
Ze knipperde naar me, verwarring flikkerde in haar honingkleurige ogen. "Waarom geef je deze aan mij?"
"Je kunt ze net zo goed hebben. Dit is ook jouw thuis."
Ze zuchtte, schudde haar hoofd. "Haden, we hebben hier al over gesproken."
Ik zuchtte, gefrustreerd. "Ik begrijp niet waarom je hier niet wilt wonen. Je doet het praktisch toch al. Het meeste van je spullen is hier."
En ik overdreef niet. De helft van haar kast was in mijn kamer, en de rest was op de campus.
"Ik weet het, maar ik wil een tijdje alleen wonen," legde ze uit. "Voor de dagen dat we elkaar op de zenuwen werken en ik gewoon ruimte nodig heb. En, zoals ik je al zei, we kunnen samenwonen als we getrouwd zijn."
Ik fronste, liet mijn handen op haar heupen glijden en trok haar dichterbij.
"Eén, zelfs als je me op de zenuwen werkt, wil ik je nog steeds dichtbij. En twee, dat is helemaal geen probleem—we kunnen vandaag trouwen."
Ik boog me voor een kus, maar ze drukte snel een kus op mijn lippen voordat ze met een lachje wegtrok.
"Haden, hou op met spelen."
"Ik speel geen spelletje."
Ze bestudeerde mijn gezicht een seconde. Toen werden haar ogen iets groter.
Ze realiseerde zich dat ik geen spelletje speelde.
"Haden, we zijn veel te jong om te trouwen!"
Ik haalde mijn schouders op. "Nee, dat zijn we niet."
"Die jongen is echt verliefd," mompelde Micah onder zijn adem.
"Hou je mond," mompelde ik, terwijl ik Micah een snelle boze blik toewierp.
Hij lachte alleen maar, en duwde nog een handvol popcorn in zijn mond als de onruststoker die hij was.
Ik negeerde hem en pakte Ella's hand, trok haar voorzichtig de trap op en leidde haar naar mijn slaapkamer. Ik sloot de deur achter ons, en sloot ons af van de geluiden van de buitenwereld.
"Je wordt hoe dan ook mijn vrouw," zei ik soepel. "Maar we zijn ver van het onderwerp afgedwaald."
Ik draaide me naar haar toe, mijn stem nu zachter. "Kijk, schat, ik weet dat je niet van pijn houdt. Maar ik weet ook dat je die markering op je haat."
Haar blik viel naar de vloer. "Ik haat het." Haar stem was nauwelijks boven een fluistering, maar het gewicht ervan was oorverdovend.
Ik wist dat ze het haatte. Ze bedekte het met elke outfit die ze droeg, probeerde het uit het zicht te wissen, maar ik kon zien dat het haar achtervolgde. En hoezeer ik het ook verafschuwde om het toe te geven, mijn neef had gelijk gehad over één ding - die verdomde markering die hij op haar had achtergelaten. Zijn initialen brandden in haar huid als een brandmerk, een wrede herinnering aan wat ze had doorstaan.
Ik had haar meer dan eens betrapt, opgesloten in de badkamer, zachtjes huilend. Ze dacht dat ik het niet hoorde, maar ik hoorde het altijd. Elke gedempte snik, elke trillende ademhaling. En elke keer vocht ik tegen de drang om binnen te stormen en haar vast te houden, om de pijn weg te nemen.
Maar ik wist - als ze de deur op slot deed, had ze ruimte nodig.
Dus gaf ik haar die ruimte.
Ik zat buiten, met mijn rug tegen de muur, wachtend. Gewoon luisterend. Want het moment dat ze klaar was, de seconde dat ze die deur opende - rende ze altijd recht in mijn armen.
En ik hield haar vast.
Geen woorden, geen vragen. Alleen stilte en het rustige ritme van haar ademhaling tegen mijn borst. Ze had niet nodig dat ik het oploste. Ze had gewoon nodig dat ik er was. En ik voldeed altijd. Want er waren niet veel dingen in deze wereld waar ik om gaf. Maar Ella - mijn Ella - zij was mijn wereld. Ze was mijn linkerlong. Zonder haar kon ik niet ademen.
Ik trok haar nu dicht tegen me aan, en ze smolt in mijn armen, legde haar hoofd tegen mijn borst. We stonden daar in stilte, verstrengeld in elkaar, geen woorden nodig.
Toen, na een moment, sprak ze. "Als ik een tatoeage krijg, wil ik een olifant."
Een kleine lach ontsnapte me. "Oké, schat. Waarom een olifant?"
Ze kantelde haar hoofd iets, haar stem vastberaden. "Omdat ze kracht en geluk vertegenwoordigen, evenals gezondheid en geluk."
Ik knikte, drukte een zachte kus op haar voorhoofd. "Klinkt perfect, lieverd. Olifanten vertegenwoordigen ook gevoeligheid, wijsheid, stabiliteit, loyaliteit, intelligentie, vrede, betrouwbaarheid en vastberadenheid."
Ik trok me net genoeg terug om haar ogen te ontmoeten. "Al die eigenschappen... die heb je al."
Haar lippen gingen een beetje open, haar honingbruine ogen glinsterden met iets onuitgesproken.
En op dat moment wist ik het—wat er ook gebeurde, hoe lang het ook zou duren—ik zou de rest van mijn leven besteden om ervoor te zorgen dat ze zich nooit meer iets anders dan veilig zou voelen in haar eigen huid.
De grootste glimlach verscheen op haar gezicht, en mijn hart zwol onmiddellijk. Ze had geen idee—geen idee—van de vreugde die ze in mijn leven bracht.
Mensen waren altijd verbaasd om ons nog steeds samen te zien, alsof ze verwachtten dat ik haar ontgroeid zou zijn, alsof onze liefde gewoon een fase was.
Maar ik was serieus.
Dat was ik altijd al geweest. Zelfs als kind wist ik het. Ella was het voor mij. De enige vrouw die ik ooit nodig zou hebben. Niemand kon me zo tevreden stellen als zij—geest, lichaam, ziel.
Misschien is dat de reden waarom ik op de middelbare school van meisje naar meisje sprong. Geen van hen was haar. Geen van hen kon de honger die in mij brandde voor haar stillen.
Ze probeerden het. God weet dat ze het probeerden.
Toen kwam de universiteit.
Meisjes wierpen zich voor me, wanhopig voor mijn aandacht. Ik wankelde nooit. Geen enkele keer.
Mijn Ella was alles wat ik nodig had. Niet alleen omdat ze de liefste persoon was die ik kende (en proefde), maar omdat ze het meest adembenemend mooie meisje was dat ik ooit gezien had. En ik zeg dat niet alleen omdat ze van mij is.
Nee—Ella was het soort schoonheid dat mensen deed stoppen en staren. En het gekke? Ze realiseerde het zich niet eens.
Ze merkte nooit hoe hoofden draaiden wanneer ze een kamer binnenliep.
Mijn teamgenoten dachten dat ik gek was omdat ik mijn eerste jaar een langeafstandsrelatie had. Ze lachten, zeiden, "Ze kan niet zo slecht zijn, man."
Toen zagen ze haar.
Geen enkel woord daarna.
Een paar jongens probeerden nog steeds hun geluk—sommigen van hen zelfs mijn eigen teamgenoten. Dat eindigde snel. Maar de waarheid was, Ella gaf hen nooit aandacht. Ze hoefde dat niet.
Want ondanks al haar zachtheid, al haar vriendelijkheid, was Ella's loyaliteit ongeëvenaard. Daarom zou ze nooit iets tekort komen.
Werk? Niet werken? Het maakte niet uit. Ik zou altijd ervoor zorgen dat ze alles had wat ze ooit nodig had. Alles wat ze ooit wilde.
Ik werd uit mijn gedachten gehaald toen haar zachte stem mijn naam riep.
"Ja, liefje?" mompelde ik, terwijl ik voorzichtig een verdwaalde krul achter haar oor duwde.
Haar honingkleurige ogen flikkerden naar me op, aarzelend maar vastberaden. "Je blijft bij me de hele tijd dat ik het krijg, toch?"
Een langzame glimlach trok aan mijn lippen voordat ik naar voren leunde en een zachte kus op haar lippen drukte.
"Natuurlijk."
Ze zuchtte diep, haar armen om mijn middel slaand terwijl ze zich in mij begroef.
"Oké." Een pauze. Toen, met stille vastberadenheid—"Bel je man maar op."