Hoofdstuk 6: Hun moeder
Lage kreunen weerklonken door de donkere, ijskoude kamer, de doordringende stank van bloed hing dik in de lucht. Haden stapte naar binnen met een nonchalante tred, zijn scherpe blik richtte zich op de lege, levenloze ogen van zijn neef.
Aldo en Christian waren beiden afgeslacht de nacht dat ze Ella terugvorderden, maar Haden had bewust besloten Matt in leven te houden.
De afgelopen week had hij Matt onderworpen aan onophoudelijke martelingen, om de namen van iedereen die betrokken was eruit te krijgen. Er zou geen vergeving zijn. Geen genade. Iedereen die een rol had gespeeld in Ella’s lijden was gemarkeerd voor de dood. En Matt? Hij zou getuige zijn van elke executie, hulpeloos toekijken terwijl zijn bondgenoten één voor één werden binnengebracht en voor zijn ogen werden afgeslacht.
Hij had elke naam prijsgegeven.
Nu zat Matt ineengezakt in de stoel, beroofd van zijn waardigheid—zijn rechter- en linkerarmen waren niets meer dan afgehakte stompjes, het vlees ruw dichtgeschroeid om te voorkomen dat hij te snel zou doodbloeden. Diepe snijwonden ontsierden zijn lichaam, sommige dun als een scheermes, andere rafelig en gapend. Zijn huid glinsterde van het zweet, zijn haar plakte aan zijn voorhoofd, en zijn adem kwam in oppervlakkige, schokkerige hijgen.
Zijn rechteroog was dichtgezwollen, zijn lip gespleten en met bloedkorsten bedekt. Maar zelfs in zijn gehavende staat hield hij zijn blik gericht op Haden, een storm van woede en angst flikkerde in hem.
Haden draaide een stuk staal tussen zijn vingers, een trage, berekende grijns spreidde zich over zijn lippen.
"Weet je," mijmerde hij, zijn stem druipend van amusement, "ik moet toegeven—ik ben onder de indruk van je wil om te leven."
Matt liet een schorre, bittere lach horen voordat hij bloed op de vloer spuugde. "Fuck you!" gromde hij.
Haden’s grijns werd breder terwijl hij de afstand tussen hen verkleinde.
"Nu, nu," berispte hij, zijn hoofd kantelend. "Is dat een manier om tegen je lieve neef te praten? Ik heb je tenslotte een gunst bewezen. Je zult nooit meer die vieze handen op iemand kunnen leggen." Zijn toon was bijna speels, maar zijn ogen glinsterden met kwaadaardigheid.
Matt klemde zijn tanden op elkaar. "Genoeg gepraat," spuwde hij. "Je gaat ons toch vermoorden. Doe het dan gewoon."
Haden’s wenkbrauwen gingen een fractie omhoog. "Ons?" herhaalde hij, alsof hij nieuwsgierig was.
Matt's kaak spande zich. "Mij en mijn broers," siste hij. "Maak het gewoon af."
Stilte.
Toen liet Haden een laag lachje horen voordat hij naar Luca keek, die stond te kijken met een veelbetekenende grijns.
"Oh," mijmerde Haden. "Heeft niemand hem dat verteld?"
Luca schudde zijn hoofd, zijn grijns werd dieper. "Ik dacht dat hij het wist."
Matt’s bloeddoorlopen ogen flikkerden tussen hen, brandend van rauwe haat.
Haden leunde in, zijn stem daalde tot een spottend sympathieke fluistering.
"Het spijt me om je dit te moeten vertellen, Matt, maar… Aldo en Christian zijn een week geleden gestorven."
Hij trok zich terug, zijn uitdrukking veranderde van valse sympathie naar iets kouds en meedogenloos.
"Mijn deelneming," voegde hij er vlak aan toe.
Toen richtte hij zich op, zijn gezicht emotieloos, alsof Matt niets meer was dan een naam op een lijst die wachtte om doorgestreept te worden.
.
.
.
Joella
Ik zuchtte toen we voor het landgoed van de familie Russo stopten, mijn zenuwen zo strak gespannen dat het voelde alsof ik elk moment kon breken. Mijn been stuiterde zenuwachtig, een onbewuste reactie op de storm die in mij woedde. Een warme hand rustte op mijn dij, en bracht me weer tot rust.
"Ontspan, tesoro," mompelde Haden, zijn stem een kalmerend contrast met de chaos in mijn hoofd.
Maar ik kon niet ontspannen. Niet wanneer ik wist waarom zijn grootvader ons had ontboden. Niet wanneer ik niet klaar was om onder ogen te zien wat ons binnen te wachten stond. Ze hadden beloofd me veilig te houden, en we wisten allebei hoe dat was afgelopen. Haden gaf mijn hand een geruststellende kneep voordat hij uit de auto stapte. Ik keek toe hoe hij met soepele, zelfverzekerde passen om het voertuig heen liep, zijn aanwezigheid altijd onverstoorbaar. Hij trok mijn deur open, zijn andere hand strekte zich naar me uit. Ik ademde diep in, dwong lucht in mijn longen, en schoof mijn hand in de zijne, liet hem me helpen uitstappen.
Met elke stap richting het grote landgoed klopte mijn hart harder.
De bewakers bij de ingang gingen rechtop staan toen we naderden, bogen hun hoofden in respect voor Haden en gaven mij een korte knik. Ik erkende hen nauwelijks, te veel in beslag genomen door mijn eigen angst. Haden's greep bleef stevig terwijl hij me door de grote gangen leidde, langs marmeren vloeren en ingewikkelde kroonluchters, totdat we bij een massieve eiken deur kwamen. Hij klopte eenmaal voordat hij deze openduwde zonder op een antwoord te wachten.
Op het moment dat we binnenstapten, spande zijn hele lichaam zich aan.
Zijn hand kneep stevig om de mijne, zijn vingers drukten in mijn huid met nauwelijks ingehouden woede. Mijn blik schoot omhoog naar hem en ik verstarde bij de storm die in zijn ogen woedde—pure, ongefilterde woede.
Ik volgde zijn blik en mijn maag draaide zich om toen ik haar zag.
Een vrouw zat op de bank in de hoek van de studeerkamer, haar houding stijf, haar aanwezigheid verontrustend. Ze leek opvallend veel op Haden's moeder—hetzelfde gouden haar, hoewel het van haar in gladde, kaarsrechte lokken viel in plaats van Carolyn's kenmerkende krullen.
Maar het was niet haar uiterlijk dat mijn adem deed stokken. Het was de manier waarop ze naar me keek.
Haar blik brandde met nauwelijks verholen woede, scherp genoeg om te snijden.
Waarom was ze boos op mij?
Toen, net zo snel, richtte ze haar aandacht op Haden en liet ze onmiddellijk haar ogen naar de vloer vallen, haar schouders trokken zich iets terug. Ik had nauwelijks tijd om het te verwerken voordat Haden me naar een stoel voor het bureau van zijn grootvader trok. Hij ging niet zitten. Hij bleef achter me staan, een indrukwekkende aanwezigheid in mijn rug.
"Waarom is zij hier?" Zijn stem was scherp, kortaf, koud genoeg om een rilling over mijn rug te laten lopen.
Ik aarzelde, keek toen omhoog naar hem, en de blik op zijn gezicht deed mijn bloed koud worden. Ik had die uitdrukking maar één keer eerder gezien—toen Matt een pistool tegen mijn hoofd hield. Een huivering ging door me heen bij de herinnering, mijn hartslag versnelde. Onmiddellijk flikkerde Haden's blik naar mij, zijn woede smolt weg in een oogwenk. Zijn vingers streelden zachtjes over mijn schouders, zijn aanraking voorzichtig, beschermend.
"Alles goed, tesoro?" vroeg hij, zijn stem verzachtend, intiemer.
Ik slikte, knikte en liet mezelf in de stoel zakken, uitademend terwijl de spanning in mijn lichaam langzaam losliet.
Maar zelfs terwijl ik probeerde mezelf te kalmeren, kon ik nog steeds het gewicht van de blik van de vrouw op me voelen, als een stille dreiging die wacht om zich te ontvouwen.
"Ze is hier om te laten zien dat we solidair met jou staan als Capo." Haden's grootvader sprak eindelijk, zijn stem kalm maar vastberaden.
Haden snoof, het geluid scherp van minachting.
"Haar goedkeuring was nooit nodig," zei hij koud.
De blik van zijn grootvader werd iets donkerder. "Voorzichtig," waarschuwde hij. "Ze is nog steeds je tante."
Ik richtte mijn aandacht weer op de vrouw, mijn gedachten begonnen dingen samen te voegen. Ze was Matt, Chris en Al's moeder. Hun bloed stroomde door haar aderen, maar toen onze ogen elkaar weer ontmoetten, realiseerde ik me iets dat ik eerder niet had opgemerkt.
Het was geen woede in haar blik—het was wanhoop. Angst.
Mijn borst trok zich samen.
Ik had zo lang haar zonen gehaat, hen verafschuwd voor wat ze mij, Haden hadden aangedaan. Maar toen ik nu naar haar keek, voelde ik iets onverwachts—medelijden.
Ze had alles verloren. Haar man. Haar zonen. Alles in één keer.
Geen moeder zou dat soort pijn moeten doorstaan.
Haden rolde met zijn ogen, veegde het moment weg met een blik naar mij.
"De enige goedkeuring die ertoe doet, is die van Ella," verklaarde hij vastberaden.
Zijn grootvader knikte, tikte lichtjes met zijn vingers op het bureau voordat hij zijn blik naar mij verlegde.
"Je hebt gelijk," zei hij, zijn stem beheerst. "Joella."
Ik slikte moeizaam bij de manier waarop hij me aansprak en gaf hem mijn volle aandacht.
"Ik weet dat het niet makkelijk is om ons te vertrouwen," vervolgde hij. "Niet na wat er gebeurd is. Maar ik geef je mijn woord—de geschiedenis zal zich niet herhalen. We hadden nooit verwacht dat familie degenen zouden zijn die ons zouden verraden."
Een scherpe ademhaling kwam van de vrouw achter me, maar niemand draaide zich om om haar te erkennen.
"Familie of niet," zei Russo koel, "verraad wordt altijd met de dood bestraft."
Ik knikte, maar woorden schoten me tekort. Wat kon ik mogelijk zeggen?
Het gewicht van het verdriet van de vrouw drukte op me, stil maar verstikkend. Het was het soort verdriet dat in de lucht sijpelt en gevoeld moet worden. Mijn keel werd strak terwijl ik de tranen wegknipperde die dreigden te komen.
Ik had geen recht om te huilen. Niet nu.
"Je bent veilig, Ella," verzekerde Russo me. "Iedereen die een rol speelde in wat er met jou gebeurd is, is behandeld."
Zijn blik hield de mijne vast voor een lange moment voordat hij zich weer tot Haden wendde.
"Heb jij nog iets toe te voegen?"
Haden schudde zijn hoofd maar gaf mijn schouders een geruststellende kneep.
Een bittere gedachte kwam in me op, en voordat ik mezelf kon stoppen, sprak ik.
"Wat betreft jullie vijanden?" vroeg ik. "Als Haden Capo dei Capi wordt, maakt dat mij het nummer één doelwit."
Russo grijnsde, de scherpe glans in zijn ogen toonde amusement in plaats van bezorgdheid. Hij draaide zich naar Haden.
"Je hebt haar getraind?"
"Natuurlijk," antwoordde Haden zonder aarzeling.
Zijn greep op me werd iets strakker—stille geruststelling.
"Ella, we kennen onze vijanden. We zijn altijd voorbereid op een aanval," verklaarde opa Russo vastberaden. "Iedereen weet dat jouw veiligheid voorop staat."
Ik knikte, maar ik kon mezelf niet zover krijgen om het eens te zeggen. Ik maakte me niet alleen zorgen over mijn eigen veiligheid—ik maakte me zorgen om Haden. Geen enkele belofte kon de waarheid veranderen. Als hij Capo werd, zou hij altijd in gevaar zijn. En dat was iets wat niemand mij kon garanderen dat niet zou gebeuren.
"We zijn het er allemaal over eens dat Haden de volgende Capo wordt."
De stem was zacht maar vastberaden, en het kwam van de persoon die tot nu toe stil was gebleven. Alle ogen richtten zich op haar terwijl ze langzaam opstond van haar stoel en naar de lege stoel naast me liep. Ze was mooi, net zoals Haden's moeder—hetzelfde gouden haar, dezelfde elegante trekken. Maar waar Carolyn warmte uitstraalde, droeg deze vrouw een gewicht dat zo zwaar leek dat het in haar ziel drukte. Verdriet hing aan haar als een schaduw, en ik wist dat het kwam door alles wat ze had verloren.
"Mag ik?" vroeg ze zachtjes.
Ik knikte, en ze nam plaats, haar blik nooit van de mijne afwenden.
"Mij is in detail verteld wat mijn zonen jou hebben aangedaan," begon ze, haar stem trilde iets. "Het spijt me zo dat ze jou zoveel pijn hebben bezorgd." Een breuk in haar stem. Een barst in het harnas. Mijn borst werd strak bij de rauwe emotie in haar woorden.
"Ze gingen tegen de familie in," vervolgde ze, haar ogen glanzend van onuitgesproken tranen. "Ze wisten wat de gevolgen zouden zijn als ze gepakt werden. Dat deed mijn man ook. Maar hij—" ze ademde trillend "—hij moedigde hen aan om te vechten voor wat hij dacht dat rechtmatig van hen was. Hij leidde hen dat pad op. Ik wou dat ik eerder had geweten wat ze van plan waren. Misschien... misschien had ik hen kunnen stoppen. Misschien was het niet zo geëindigd."
Een enkele traan gleed langs haar wang. Ze veegde hem snel weg, alsof ze zich schaamde voor deze zwakte.
"Het spijt me," zei ze, haar stem sterker deze keer. "Voor jullie beiden."
Ze keek eerst naar mij, toen omhoog naar Haden, die achter me stond als een stille storm. Zijn gezicht was onleesbaar, koud en afstandelijk. Ik slikte, mijn hart deed pijn bij het zien van haar verdriet. Ik keek omhoog naar Haden, hopend een barst in zijn ijzige uiterlijk te vinden, maar zijn uitdrukking bleef blank. Schuddend met mijn hoofd, draaide ik me weer naar haar en, zonder na te denken, reikte ik uit om haar hand in de mijne te nemen.
"Ik neem het je niet kwalijk," zei ik zacht. "Het waren je zonen die me pijn deden, niet jij."
Haar adem stokte. Dit keer, toen de tranen over haar wangen stroomden, maakte ze geen aanstalten om ze weg te vegen.
"Je bent zo'n lief meisje," fluisterde ze, terwijl ze mijn hand stevig vastpakte. "Ik begrijp waarom Haden zoveel van je houdt."
Ik beantwoordde haar gebaar, mijn grip zacht maar vastberaden. "Aan het eind van de dag zie ik dat jij ook pijn hebt. Je hebt je familie verloren, en het spijt me echt."
Haar stille snikken veranderden in volle, gebroken snikken. Opa Russo, die tot nu toe stil was gebleven, stond op en liep om zijn bureau heen. Hij legde een zachte hand op haar schouder.
"Rosalyn, lieverd," mompelde hij, zijn stem gevuld met zeldzame tederheid, "waarom ga je niet even rusten?"
Ze knikte zwakjes, terwijl ze haar gezicht afveegde en langzaam opstond.
Zonder een woord te zeggen, liep ze de kamer uit, haar vader volgde dicht achter haar.
En zomaar, voelde de kamer zwaarder aan.
Stiller.
Meer verstikkend dan voorheen.
Haden's handen vonden mijn schouders weer, maar dit keer zei hij niets.
Want we wisten allebei—er waren geen woorden die konden herstellen wat al gebroken was.
.
.
.
Haden
Ella was te goedhartig voor haar eigen bestwil. Altijd vergevend, altijd het beste in mensen zien—zelfs wanneer ze het niet verdienen. Het irriteerde me mateloos. Maar tegelijkertijd was het een van de redenen waarom ik zoveel van haar hield.
Toen mijn tante en grootvader door de deur verdwenen, draaide Ella zich naar mij toe, haar wenkbrauwen gefronst van frustratie, een diepe frons op haar gezicht.
"Wat?" vroeg ik, haar frons weerspiegelend.
"Waarom was je zo koud?" eiste ze, haar armen over haar borst gekruist. "Zie je niet dat ze pijn heeft?"
Ik klemde mijn kaak op elkaar.
"Wil je dat ik medelijden heb met het vermoorden van de mensen die jou pijn hebben gedaan?" vroeg ik, mijn stem vlak, maar mijn irritatie groeiend.
"Nee," schoot ze terug, "maar je zou tenminste wat medeleven kunnen tonen aan je tante."
Ik liet een bittere lach ontsnappen, schudde mijn hoofd.
"Dat deed ik al toen ik geen kogel door haar verdomde kop schoot," snauwde ik.
Ella deinsde terug, haar lichaam verstijvend voordat ze zich van mij afwendde.
Verdomme.
Ik zuchtte scherp, wreef een hand over mijn gezicht voordat ik om haar stoel heen liep. Zonder een woord trok ik haar op mijn schoot terwijl ik in de stoel naast de hare ging zitten. Ze liet het toe, haar lichaam soepel, hoewel ik nog steeds de spanning in haar schouders kon voelen.
"Het spijt me," mompelde ik, mijn lippen tegen haar slaap drukkend. "Maar elke keer als ik haar zie, zie ik hen. En het maakt me weer woedend." Ik liet een langzame adem ontsnappen. "Ik had mijn stem niet tegen jou moeten verheffen."
Ze zuchtte, smeltend tegen mijn borst, haar hoofd rustend tegen mijn schouder.
"Haden," zei ze zacht, "wil je Capo worden?"
De waarheid?
Ja. Dat wilde ik.
In het begin wist ik het niet zeker. Maar nu? Ik wist dat ik verdomd goed was in wat ik deed. Cooper Inc. bloeide. De club draaide soepel. En ik was klaar om meer aan te pakken. Bovendien zou Luca altijd bij me zijn. Toch, geen van dat alles deed er toe als zij dit leven niet wilde.
"Dat wil ik," gaf ik toe. "Maar als jij echt niet wilt dat ik het doe, zal ik het niet doen." Ik meende het. Ik zou alles opgeven—zonder aarzeling. Ella was het enige wat ik nooit zou willen verliezen. Ik denk niet dat ze zelfs maar besefte wat voor macht ze over me had.
Ze zuchtte, haar vingers gedachteloos cirkels trekkend op mijn borst terwijl ze nadacht. Uiteindelijk tilde ze haar hoofd op, haar ogen vergrendeld met de mijne.
"Oké," fluisterde ze. "Blijf gewoon veilig. En kom altijd terug naar huis, naar mij."
Een langzame glimlach trok aan mijn lippen terwijl ik haar naar me toe trok, mijn lippen tegen de hare in een zachte, blijvende kus.
"Ik beloof het," mompelde ik.
En dat meende ik ook.