Hoofdstuk 5: Ultimatums
Morgan
Ik lachte op de telefoon met Ella terwijl ze haar ontmoeting met Tanya vertelde. Pure voldoening stroomde door me heen. Mijn meisje had eindelijk haar ruggengraat gevonden! Tanya had het verdiend. De laatste keer dat ik dat meisje had gezien, had ik haar flink de waarheid gezegd—en dat was twee jaar geleden.
"Ik weet zeker dat Haden ook daar ergens stond te loeren," zei ik met een lach, al voorstellend hoe het er uit zou hebben gezien.
Ella's lach bevestigde het. "Letterlijk recht achter me toen ik me omdraaide."
Ik schudde mijn hoofd, hoewel ze het niet kon zien. Die man was gek, maar omdat het voor Ella was, kon ik er mee leven. Terwijl ik op de bank lag, kwam Luca binnen. Zodra onze blikken elkaar ontmoetten, glimlachte hij, zijn blik vol warmte. Mijn hart maakte dat vervelende kleine sprongetje, maar ik bleef koel en kantelde mijn hoofd met een grijns.
"Hé, schat," zei ik terwijl hij zich naar beneden boog, zijn lippen langzaam en plagerig tegen de mijne.
"Hallo, mooie," mompelde hij, zijn stem soepel en diep. Toen wierp hij een blik op mijn telefoon. "Hoi, Ella."
Ella en ik barstten in lachen uit. Natuurlijk wist Luca precies met wie ik praatte. Als ik aan de telefoon was, was het altijd Ella.
"Hoi, Luca!" begroette ze hem door de luidspreker. Hij grijnsde voordat hij naar de badkamer liep.
Ella en ik bleven praten totdat ze me plotseling afkapte. "Oh! Haden belt. Moet gaan!"
En net zo snel hing ze op. Ik zuchtte en rolde met mijn ogen. Typisch.
Ik stond op van de bank en liep naar de keuken, alleen om te stoppen in mijn sporen. Luca had zijn shirt uitgedaan, zijn gespierde rug volledig zichtbaar terwijl hij in de koelkast leunde. Mijn tanden zonken in mijn onderlip terwijl ik de tijd nam om het uitzicht te waarderen. Hij moet hebben gevoeld dat ik naar hem staarde, want hij keek op en ving mijn blik met een veelbetekenende grijns. Hij pakte een fles water, sloot de koelkast en liep naar me toe.
"Heb je honger?" vroeg ik, mijn stem zachter dan ik had bedoeld.
Luca knikte, maar stopte niet met de ruimte tussen ons te verkleinen. Zijn handen vonden mijn taille, vingers drukten stevig terwijl hij me naar zich toe trok.
"Ik heb honger," mompelde hij, zijn lippen slechts een paar centimeter van de mijne. "Maar niet naar eten."
Voordat ik kon reageren, tilde hij mijn kin op en eiste mijn lippen in een diepe, bezitterige kus. Een zachte kreun ontsnapte me terwijl zijn tong tegen de mijne gleed, mijn adem stelen.
Oh ja. Hij dacht zeker niet aan eten.
.
.
.
Joella
"Haden, je kunt niet alles controleren," zei ik, terwijl ik de brug van mijn neus kneep in een poging mijn aanhoudende hoofdpijn te verlichten.
"Wie zegt dat?" kaatste hij terug, zijn toon onwrikbaar.
Ik zuchtte. "Ik waardeer je bezorgdheid, schat, maar ik kan het aan."
Voordat ik zelfs maar een adem kon halen, piepte mijn telefoon in mijn oor. Ik wierp een blik op het scherm en zuchtte toen ik zag dat Haden een videogesprek aanvroeg. Met een schuddend hoofd nam ik op, alleen om geconfronteerd te worden met zijn lege, onleesbare uitdrukking.
"Ik wil gewoon eerst met hem praten," verklaarde hij, zijn stem vastberaden.
"Nee, Haden," zei ik onmiddellijk.
Zijn kaak spande zich aan terwijl hij wegkeek, de spanning golfde van hem af.
"Haden, schat, kijk naar me," spoorde ik hem zachtjes aan.
Hij draaide zich weer naar me om, maar de woede in zijn ogen was niet te missen.
"Wil je dat ik de baan afwijs?" vroeg ik, mijn stem nu zachter.
Haden haalde diep adem, zijn stijve houding ontspande zich een beetje. "Nee, ik wil niet dat je dat doet. Ik weet hoe enthousiast je bent over deze baan."
"Kun je dan alsjeblieft vertrouwen dat ik mezelf kan redden? Waarom heb je me zo hard getraind als je toch blijft rondhangen?"
Haden snuifde. "Omdat ik weet dat je elke vrouw de baas kunt zijn op dit moment—maar niet een man. Vooral als ze getraind zijn."
Ik trok een wenkbrauw op. "Oké, maar daarom heb je me getraind met wapens en messen, weet je nog?"
Dat leverde hem eindelijk een lach op.
"Juist, omdat je gewoon gewapend met een pistool en een mes naar je werk kunt gaan," spotte hij.
Ik rolde met mijn ogen. "Waarom denk je dat ik dat überhaupt zou moeten doen?"
"Dat denk ik niet," gaf hij toe, "maar ik wil dat je voorbereid bent. Ik vertrouw Josh niet. Het maakt me niet uit hoeveel jaren er zijn verstreken."
"Haden—"
"Oké, tesoro, ik zal niet met hem gaan praten," onderbrak hij. "Maar als hij iets probeert, laat je het me meteen weten."
Ik knikte, liet hem weten dat ik het begreep.
Zijn lippen krulden in een kleine glimlach, en net zo snel verdween de spanning in mijn borst. Ik glimlachte terug, net voordat hij een stille lach liet horen.
"Ik zou je over mijn knie moeten leggen voor je ongehoorzaamheid," plaagde hij.
Ik lachte, beet op mijn onderlip. "Dreig me niet met een goed moment."
Haden's lach was laag en diep, maar de manier waarop zijn ogen donkerder werden vertelde me precies waar zijn gedachten heen gingen.
"Stop," waarschuwde ik, schuddend met mijn hoofd. "Ik heb over een uur een toets, en ik heb je niet nodig om mijn gedachten te vertroebelen met zondige gedachten."
Hij grijnsde en knipoogde naar me, duidelijk genietend van mijn frustratie.
"Ik kan niet wachten tot je afstudeert," mompelde hij. "Ik ben die weeklange pauzes zat."
"Nog drie weken!" herinnerde ik hem.
"Nog drie martelende weken," verbeterde hij met een dramatische zucht.
.
.
.
Haden
Na het ophangen met Ella, stapte ik uit mijn kantoor, eindelijk klaar voor de dag.
"Fijne avond, meneer Cooper," spinde Shannon, haar stem druipend van intentie.
Ik schonk haar nauwelijks een blik voordat ik mijn vader in de ogen keek door zijn openstaande kantoor deur. Hij trok een wenkbrauw op, zijn uitdrukking onleesbaar. Als reactie hief ik simpelweg een hand in een casual begroeting, beide erkenend terwijl ik voorbij liep.
Shannon was minstens een decennium ouder dan ik, maar dat had haar nooit weerhouden om bij elke gelegenheid te flirten. Normaal negeerde ik het, maar dit was de eerste keer dat mijn vader het persoonlijk meemaakte. Het zou interessant zijn om te zien hoe hij ermee omging. Niet dat het me veel kon schelen. Mijn strategie was simpel—een beleefd handgebaar en doorgaan. Ze kreeg nooit de sarcastische opmerkingen die door mijn hoofd gingen, alleen omdat ze de belangrijkste assistent van mijn vader was. Maar de koude schouder die ik haar gaf? Dat leek haar alleen maar meer aan te moedigen.
Misschien moest ik Ella hier binnenkort binnenhalen. Dat zou snel een einde maken aan dit spelletje.
Door de stijlvolle glazen dubbele deuren stapte ik naar mijn auto. Net toen ik in de bestuurdersstoel gleed, ging mijn telefoon. Ik zuchtte voordat ik opnam.
"Hoi, opa," begroette ik, al wetende waar dit over ging.
"Haden, waarom zijn jij en Ella zondag niet langsgekomen?" Zijn toon droeg het gewicht van teleurstelling.
Ik zuchtte en greep het stuur. "We moesten naar de kerk met papa en Stella, en Ella moest eerder deze week terug."
Het was niet helemaal een leugen—we waren naar de kerk gegaan, en Ella was eerder vertrokken. Maar we hadden nog steeds tijd kunnen maken om op bezoek te gaan. Ik wilde gewoon niet dat Ella zich hier nu zorgen over maakte. Ze moest zich concentreren op deze laatste weken, sterk eindigen, en dan konden we erover praten. Ik weigerde haar stress te vergroten.
Opa zuchtte, een geluid vol betekenis. "Haden, ik weet dat dit moeilijk is voor Ella. Maar als je me laat met haar praten, zal ze zien wat we hebben geregeld. Haar veiligheid zal de hoogste prioriteit hebben."
Daar twijfelde ik geen seconde aan. Na de chaos met mijn neven had opa het huis schoongeveegd, veel van het dode gewicht binnen de famiglia verwijderd. Ella zou beschermd worden. Maar ik was niet naïef. Capo worden betekende meer vijanden maken—sommige die ik nog niet eens kende, maar die me zouden haten simpelweg vanwege mijn familienaam en de macht die ik op het punt stond te erven. En hoeveel beveiliging we ook zouden hebben, één feit zou altijd blijven:
Ella zou altijd iemands doelwit zijn.
"Ik weet dat je haar niet wilt dwingen, maar je moet een beslissing nemen," zei opa, zijn toon vastberaden, onwrikbaar.
Ik klemde mijn kaken op elkaar. "Opa, maak me niet laten kiezen, want ik zal altijd Ella kiezen," antwoordde ik, mijn stem net zo vastberaden.
Hij liet een lange, gefrustreerde zucht horen, maar ik bleef stil. Er was niets meer te zeggen.
Na een moment sprak hij weer, zijn stem kalmer maar nog steeds gespannen. "Kunnen jullie vrijdag tenminste langskomen als ze terugkomt?"
"Ja," zuchtte ik. "Ik zal eerst met Ella praten en je laten weten."
Hij humde als antwoord, en ik beëindigde het gesprek.
Ik had nauwelijks een seconde om adem te halen voordat mijn telefoon weer ging. Ik rolde met mijn ogen toen de naam van mijn moeder op het scherm verscheen.
"Hallo," antwoordde ik, mijn auto startend en de straat oprijdend.
"Lieve schat, ben je bezig?" vroeg ze, haar toon overdreven zoet—nooit een goed teken. "Ik heb je nodig bij Blaze."
"Waarom?"
Ze zuchtte dramatisch. "Leah en het nieuwe meisje hebben vandaag ruzie gehad. Ik weet niet alle details, maar Leah heeft wat haar verloren en het nieuwe meisje wat nagels."
Ik liet mijn hand over mijn gezicht glijden. Natuurlijk. Het laatste waar ik vandaag mee te maken wilde hebben was clubdrama.
"Ik ben er over dertig minuten," mompelde ik voordat ik ophing en een scherpe U-bocht maakte.
Zittend in mijn kantoor bij Blaze, wreef ik over mijn slapen, irritatie gierend door me heen. Dit was zonde van mijn verdomde tijd. Het kon me niet schelen waarom ze vochten—ik gaf erom dat ze het deden voor betalende klanten. Met een scherpe klap van mijn hand op het bureau, schoten de twee meisjes in de houding. Luca bleef tegen de muur leunen, armen gekruist, zijn uitdrukking onleesbaar, terwijl mijn moeder in de stoel tegenover me zat en de scène aanschouwde.
"Het kan me echt geen zak schelen waarom jullie vochten," zei ik, mijn stem laag en kortaf. "De regel is simpel—je doet dat niet voor klanten."
"Precies," voegde mam eraan toe, terwijl ze zich naar Leah wendde. "Je weet dit al."
Leah slikte moeilijk, haar vingers draaiden zich in haar schoot. "Sorry. Het zal niet weer gebeuren," mompelde ze.
Ik richtte mijn blik op het nieuwe meisje—haar naam ontschoot me, niet dat ik erom gaf. Ze keek me aan met grote, nerveuze ogen, ongemakkelijk verschuivend onder mijn blik.
"Je bent hier pas een verdomde week, en je hebt al ruzie? Als het weer gebeurt, ben je klaar. Geen tweede kansen."
Ze knikte snel, kijkend naar haar schoot als een gestraft kind.
"Jullie zijn beiden klaar voor de rest van de week," voegde ik eraan toe, terwijl ik een hand ophield toen ze begonnen te protesteren.
"Volgende week kom je binnen en doe je je verdomde werk. Wegwezen."
Luca stapte naar voren en opende de kantoordeur. Zonder een woord, schuifelden de twee meisjes naar buiten, hoofd gebogen van schaamte. Hij sloot de deur achter hen voordat hij zich naar mij wendde, amusement dansend in zijn ogen.
"Ik weet zeker dat de klanten bij Cooper Inc. geschokt zouden zijn door je woordkeuze," plaagde hij.
Ik grijnsde, terwijl ik achterover leunde in mijn stoel. "Andere dynamiek, en dat weet je. Deze meiden doen alsof ze je niet horen tenzij je ze uitscheldt."
Mam lachte zachtjes, hoofd schuddend. "Nou, schatje, ik moet toegeven—je handelt de zaken echt goed."
"Dank je, maar kun je opa vertellen om zich terug te trekken? Ella gaat niet akkoord met dat ik Capo word, en dat weet hij."
Mam zuchtte, nu haar slapen wrijvend. "Ik zal met hem praten, maar je weet hoe hij is."
Ik knikte, al wetend precies hoe dat gesprek zou verlopen. Ik wendde me tot Luca en vroeg: "Waarom neem jij de positie niet gewoon?"
Luca schudde zijn hoofd nog voordat ik klaar was. "Nee. Ik ben goed als je rechterhand. Bovendien laat opa jou niet zo makkelijk los."
Ik zuchtte zwaar, pakte mijn colbert. Ik was klaar met vandaag. Ik ging naar huis, belde mijn Ella, en sloot de wereld vroeg af.
Met opa zou ik vrijdag wel afrekenen.