Hoofdstuk 2: Fighter II
Haden
Die avond...
Ik stapte uit mijn kast, trok mijn colbert aan en stelde de revers bij. Vanavond was weer zo'n avond—nog een fondsenwervend evenement voor Cooper Inc., eentje waar ik niet onderuit kon dankzij mijn vader. Ik vond het niet erg, vooral niet met mijn lieve meisje aan mijn zijde. Ik gaf mezelf een laatste inspectie in de spiegel en knoopte mijn jasje dicht met geoefende hand.
"Haden."
Ella's stem zweefde door de kamer, zacht en lief.
"Ja, schat?" antwoordde ik, terwijl ik naar de badkamerdeur liep.
Ik stopte abrupt toen ze naar buiten stapte.
Verdomme.
Ze was een visioen in een strakke, zwarte jurk met één schouder die elke ronding omhelsde alsof hij speciaal voor haar gemaakt was. De hoge split langs haar dij gaf een uitdagende glimp van haar gladde, gespierde been, en ik voelde mijn controle een fractie van een seconde wankelen. Ze had haar haar gestijld, waardoor het glanzend en glad langs haar rug viel. Normaal gesproken vond ik het prachtig als ze het in zijn natuurlijke krullende staat droeg, maar vanavond? Vanavond had ze het hoe dan ook kunnen dragen, en ik zou mijn ogen nog steeds niet van haar af kunnen houden.
Toen draaide ze haar rug naar me toe, en ik klemde mijn kaken op elkaar, de drang onderdrukkend om haar tegen de wastafel te drukken en diep in haar te begraven. Mijn blik bleef gefixeerd op de ronding van haar billen totdat ze met haar vingers voor mijn gezicht knipte. Mijn ogen ontmoetten eindelijk de hare in de spiegel, en ze trok een perfect gevormde wenkbrauw op.
"Klaar met me oog-neuken?" plaagde ze, met een spottende glimlach.
Ik liet een laag lachje ontsnappen en sloeg mijn armen om haar middel, trok haar tegen me aan. "Nog lang niet. Ik ga dat de hele avond doen—totdat ik je hier terug heb." raspte ik, terwijl ik mijn lippen naar de zachte huid van haar nek bracht.
Ze liet een zachte kreun horen, maar wurmde zich snel uit mijn greep, gaf me een speelse blik terwijl ze haar haar naar één kant schoof en een delicate diamanten ketting omhoog hield.
"Help je me hiermee?" vroeg ze.
Ik knikte, pakte de ketting en bevestigde hem rond haar nek, mijn vingers streelden haar huid. Ze ontmoette mijn blik in de spiegel, glimlachte zachtjes voordat ze zich naar me omdraaide.
"Je ziet er goed uit." De glimlach op haar lippen was pure uitdaging.
Ik lachte, leunde in om een snelle kus op de punt van haar neus te drukken. "Laten we gaan voordat ik zeg 'fuck it' en je hier de hele nacht houd."
Ella lachte terwijl ik mijn vingers met de hare verstrengelde en haar naar de deur leidde, wetende dat zodra deze avond voorbij was, ik elke belofte tussen ons zou waarmaken.
De banketzaal was vol, gevuld met gezichten die ik herkende—zakenpartners, donateurs, en een handvol mannen wiens aanwezigheid niet precies zakelijk was. Wat me echter verraste, was het zien van mijn opa en moeder hier, vergezeld door een paar van zijn soldaten. Voor iedereen anders leken ze waarschijnlijk gewoon extra beveiliging, maar ik wist wel beter. Ik hield Ella dicht bij me terwijl we door de menigte bewogen, knikte en gaf snelle hallo's terwijl we voorbijgingen.
"Haden!"
Ik had nauwelijks tijd om me voor te bereiden voordat mijn moeder naar me toe stormde en me in een stevige omhelzing trok, alleen om me onmiddellijk een klap op mijn arm te geven toen ze me losliet.
"Waarom was dat?" vroeg ik, terwijl ik de plek wreef waar ze me sloeg.
Ze gaf me een boze blik voordat ze haar volledige aandacht op Ella richtte en haar in een omhelzing opslokte.
"Stop met mijn oproepen te negeren. Ella neemt altijd op," snauwde ze, terwijl ze haar losliet.
Ik rolde met mijn ogen. Mam belde veel te vaak - altijd updates willen, altijd vragen over de club, altijd aandringen of ik het hoofd van de Capo zou worden zoals opa wilde. Het begon me gek te maken. Ella giechelde naast me, haar vingers streelden mijn arm op die kalmerende manier die me altijd wist te ontwapenen. Ik grijnsde naar haar.
"Ik heb je vandaag twee keer geantwoord," mompelde ik, voordat ik een klopje op mijn schouder voelde.
Ik draaide me om en zag mijn vader en Stella achter me staan. Vader gaf me een stevige handdruk voordat hij me in een snelle omhelzing trok, terwijl Stella onmiddellijk Ella vastgreep, haar stevig omhelsde en zich toen tot mij wendde om me ook te omhelzen.
"Hallo, Brad," hoorde ik mijn moeder zeggen, haar toon doordrenkt met iets onleesbaars.
Vaders uitdrukking verstijfde enigszins terwijl hij over mijn schouder keek. "Carolyn."
Mam glimlachte lief voordat ze haar aandacht op Stella richtte.
"Stella, je ziet er absoluut verbluffend uit in die jurk."
Ik zuchtte, al wetende waar dit heen ging. Ella ving mijn blik en schudde haar hoofd, dezelfde wetende grijns speelde op haar lippen.
"Mam, doe niet zo raar," zei ik, geïrriteerd.
Stella, duidelijk niet zeker hoe ze moest reageren, gaf een beleefde maar ongemakkelijke glimlach. De manier waarop mam's blik over haar jurk gleed, de manier waarop haar ogen oplichtten - het was de soort blik die iedereen ongemakkelijk kon maken.
"Eh, dank je," antwoordde Stella snel, voordat ze Ella's hand pakte. "Lieverd, kom met me mee om een drankje te halen."
Ella lachte terwijl Stella haar bijna weg trok. Ondertussen gaf vader mam een boze blik.
"Stop met zo naar mijn vrouw te kijken, Carolyn."
Mam snoof, haar grijns werd breder. "Oh, kom op. Ze is prachtig - ik mag kijken. Bovendien deelden we vroeger... totdat jij gierig werd."
Ik kromp zo hard ineen dat mijn lichaam fysiek terugdeinsde. "En op dat moment loop ik weg."
Ik liet hen achter om te bekvechten en liep naar opa, die diep in gesprek was met een van onze managers. Op het moment dat ik naderde, gebaarde de man naar mij, en opa draaide zich om, zijn gezicht brak in een glimlach.
"Haden! Mijn jongen!" begroette hij, lachend terwijl hij me in een snelle omhelzing trok.
"Opa, wat doe je hier?" vroeg ik, terwijl ik mijn wenkbrauw optrok.
"Moest natuurlijk mijn kleinzoon's bedrijf steunen," zei hij, onschuld veinsend.
Ik trapte er geen seconde in. Hij was hier om één reden - om me opnieuw te drukken over het overnemen als Capo. Ik zuchtte, al voelend het gewicht van het gesprek voordat het zelfs begon. "Ik heb je al verteld, opa. Ik heb meer tijd nodig om erover na te denken. Ella heeft moeite met het idee - vooral na alles."
Het hardop zeggen maakte mijn maag draaien. De gedachte aan wat Ella had meegemaakt, hoe gebroken ze maandenlang was geweest, was iets wat ik nooit opnieuw wilde beleven. Opa's uitdrukking verzachtte net genoeg om me te laten denken dat hij het misschien zou laten vallen. Maar toen, natuurlijk, maakte hij zijn volgende zet.
"Zeg eens," zei hij soepel. "Waarom komen jij en Ella niet bij mij thuis langs? We praten erover. Ik zal haar verzekeren van haar veiligheid."
Ik kende die toon. Het was geen verzoek—het was een deal die ik niet kon weigeren. Met een diepe zucht gaf ik langzaam een knikje. "Goed."
Een veelbetekenende grijns spreidde zich over zijn gezicht. Hij klopte tevreden op mijn schouder. "Goed. Ik zie jullie morgen. Oh, en—" voegde hij er met een knipoog aan toe, "ik heb een royale donatie achtergelaten voor je inzamelingsactie."
Daarmee draaide hij zich om en liep naar de uitgang, zijn soldaten volgden hem als schaduwen. Ik schudde mijn hoofd, uitademend terwijl ik voelde dat ik weer in een andere richting werd getrokken, dit keer om nieuwe donateurs te ontmoeten.
De avond was nog lang niet voorbij.
.
.
.
Joella
"Die vrouw heeft geen schaamte," mompelde Mam voordat ze langzaam een slok van haar wijn nam.
Ik grinnikte. "Ze is ongevaarlijk."
Mam snoof, rolde met haar ogen. "Ongevaarlijk mijn neus! George Russo is haar vader—die vrouw is gevaarlijk."
Ik glimlachte. "Nou, ze lijkt jou aardig te vinden, dus ik denk dat je veilig bent."
Mam gaf me een scherpe blik voordat ze mijn arm een klap gaf. Ik lachte, wreef de pijn weg. Die klap had wat kracht achter zich. We bleven praten totdat ik een figuur naar ons toe zag bewegen. Mijn glimlach verdween onmiddellijk, en Mam, die de verandering oppikte, volgde mijn blik.
"Hoi, Ella."
Die stem. Die bekende, onzekere stem.
Ik richtte mijn blik op de vrouw voor me, nam snel haar verschijning in me op. Tanya zag er goed uit—haar blushkleurige chevronjurk stond haar goed—maar dat deed er voor mij niet toe. Ik had maar één vraag in mijn hoofd: Waarom stond ze nu voor me?
"Tanya," zei ik vlak, zonder enige moeite te doen om mijn onverschilligheid te verbergen.
Haar ogen flikkerden naar mijn moeder. "Hoi, mevrouw Cooper."
Mam gaf haar een korte knik, forceerde amper een zwakke glimlach voordat ze mijn schouder wreef.
"Ik ben bij Brad."
Ik knikte en keek toe hoe ze wegliep, verdween in de menigte. Zodra ze weg was, richtte ik mijn aandacht weer op Tanya.
"Je ziet er geweldig uit!" bood ze aan, haar toon overdreven vrolijk.
Ik trok een wenkbrauw op voordat ik haar een kleine, onoprechte halve glimlach gaf. "Dank je."
Dat was alles wat ik haar gaf. Ik had geen interesse om een gesprek te voeren. Haden had me alles verteld. En hoewel het destijds pijn deed, had ik het achter me gelaten. Ik had nooit verwacht—of gewild—om haar weer te zien, dus had ik het losgelaten. Maar nu? Haar hier zien staan, naar me kijken alsof ze een soort afsluiting verdiende? Het maakte mijn bloed koken.
"Ik wilde me verontschuldi—"
"Bewaar het," onderbrak ik haar, mijn stem kalm maar vastberaden.
Ze verstijfde, overrompeld.
"Er is geen behoefte om je te verontschuldigen. Ik heb je al vergeven," zei ik eenvoudig.
Haar schouders zakten van opluchting. "Ella, je hebt geen idee hoe dankbaar ik ben. Ik heb jaren geprobeerd je te bereiken. Haden bleef me wegsturen, daarna werkte je nummer niet meer, en voordat ik het wist, was je gewoon... weg. Naar de universiteit. Ik heb nooit de kans gehad om met je te praten. Maar ik ben zo blij dat je me niets kwalijk neemt. Ik was jong en dom, en jij was een echte vriend voor me. Het spijt me zo."
Terwijl ze sprak, hoorde ik alleen maar de leugens. Leugens die ze vertelde terwijl ik leed. Leugens die mensen tegen me opzetten. Leugens die ik nog steeds niet volledig begreep.
Ik haalde diep adem, mezelf kalmerend voordat ik sprak. "Ik neem je niets kwalijk, Tanya. Ik wil gewoon niet met je omgaan. Ik kan je niet vertrouwen. En eerlijk gezegd heb ik het knagende gevoel dat je hier nu voor me staat met een of ander plan."
Haar mond viel een beetje open, alsof ze niet had verwacht dat ik dat zou zeggen.
Goed zo.
Ik deed een kleine stap dichterbij, mijn stem onwankelbaar. "Ik herinner me alles, Tanya. Alles wat je zei. Alles wat je deed. En na wat tijd om na te denken, begon ik dingen samen te voegen die ik toen miste. Je was nooit mijn vriend."
Haar shock was duidelijk, maar ik stopte daar niet.
"En dat is oké," vervolgde ik soepel. "Levenslessen zijn soms hard. Jou zien voor wie je echt was, was een bittere pil om te slikken voor mij. Nu kan ik niet zeggen dat je nog steeds dezelfde persoon bent—dat weet ik niet. Maar het punt is? Ik wil het niet weten. Ik ben ook veranderd. Ik ben nu sterker. En daar heb ik veel mensen voor te danken. Jij inbegrepen."
Een oprechte glimlach trok aan mijn lippen terwijl ik mijn glas hief in een schijnbare toast.
"Heb een geweldige avond."
Daarmee draaide ik me om en liep weg, haar daar achterlatend. Ik had nauwelijks een paar stappen gezet voordat ik in sterke armen werd getrokken. Ik inhaleerde zijn vertrouwde geur en glimlachte, draaiend in zijn omhelzing.
"Ik ben zo trots op je, tesoro," fluisterde Haden, zijn voorhoofd tegen het mijne drukkend.
Ik zuchtte zachtjes terwijl hij naar mijn wijnglas reikte en het op een dienblad plaatste dat een voorbijgaande ober droeg.
"Je luisterde?" vroeg ik.
Hij knikte. "Ik kwam meteen toen ik haar naar jou zag lopen. Maar je moeder zei dat ik je het zelf moest laten afhandelen. Dus bleef ik op afstand en luisterde."
Hij begon ons langzaam te wiegen op de muziek, zijn aanraking zacht maar bezitterig.
"Je gaat een kracht worden, tesoro," mompelde hij, zijn stem doordrenkt met bewondering. "En ik ben er voor alles."
Toen, in één vloeiende beweging, dook hij me naar beneden, zijn lippen zachtjes tegen mijn nek borrelend in een zachte, langdurige kus.
Een rilling liep over mijn ruggengraat terwijl hij in mijn oor fluisterde, "Ik heb mezelf lang genoeg ingehouden. Laten we hier weggaan."
Ik giechelde, mijn onderlip bijtend terwijl ik knikte.
Dat was alles wat hij nodig had. In een oogwenk greep hij mijn hand, en met snelle vastberadenheid leidde hij me naar de uitgang.
Vanavond was nog niet voorbij. Nog lang niet.